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大部分人的观念都认为气功的“气”只有一种，其实气依频谱的不同分为许多等级。我们这里要谈的，是练习呼吸吐纳时，由鼻子从外界吸进丹田的气，这是炼气的最原始材料。
道家通常把气粗分为“先天气”“后天气”两大类，清代黄元吉曾于道光、咸丰年间在四川传授养生术，门人将其讲稿整理成《乐育堂语录》一书，剖析炼气原理深入浅出，颇值得参考，他对后天气的解释为：“何谓后天气？即人口鼻呼吸有形之气。”所谓的“有形之气”就是一般人练呼吸吐纳时吸进身体的空气，在中国道家的修炼过程中，借着呼吸将气吸进身体的动作称为“服气”。空气的成分，可利用科学方式观察的有氢、氧、氦、二氧化碳等，以及水蒸气、微生物、尘埃，还有号称空气维他命的“空气离子”等；这些有形有质的气体被吸进身体之后仅停留在肺部，并没有管道进入丹田，那么，进入丹田的到底是什么东西呢？
现在，我们就来分析丹田里的气包括哪些成分。我认为，炼气的初期，丹田里至少应该有下列三种成分的气：
（1）除了吞咽食物时混入的一些空气之外，食物进入大小肠之后开始腐化，其营养为我们身体所吸收，但腐化的过程会产生一些废气，古人称之为“五谷腥腐”，现代医学家认为这是人体自体中毒的最主要来源。
（2）动植物本来是有生命的，生物都有生物能，它也是另一形式的气。我们消化动植物，同时也吸收了它们的生物能。
（3）练习呼吸吐纳吸气时，由外界进入丹田的某种成分的“气”。
这三种气，前面两种很容易明白，应无争议，但第三种就很值得我们研究了。《乐育堂语录》把后天气也称作“凡气”，亦即凡人呼吸之气，但是，凡气的成分究竟是什么呢？
呼吸吐纳时吸到丹田的“气”为一种含有火气及动能的粒子，古修道家称之为“元阳”。元阳以及本书即将提到的诸多气的种类，都是尚未合成物质之前的宇宙原始能量，在本书里还无法就其成分在物理、化学特性上加以分析，不过，我们应该抱持一个观念：科学尚未发现的东西，不一定不存在，有很多元素也是随着时代的进步逐渐发现的。因此书中仅能提出它的发生过程和现象，至于详细的科学数据，只好留待科学家进一步研究。
元阳是一种能量，因此，人身虽没有管道直通丹田，但是我们可以用心将这种能量穿透身体带入丹田。至于心为什么能将元阳带往丹田，我们留待下一章说明。
因为修道家避谈初级功法，所以“元阳”这个炼气的初级材料甚少在道书中出现，在有限的资料中，我们看到《乐育堂语录》一书中说：“学者下手之初，必要先将此心放得活活泼泼……始能内伏一身之铅汞，外盗天地之元阳。”这句话即说明了炼气之初必须用心意去降伏体内的气，并且盗取天地间的“元阳”；此外，内丹学宝典《性命圭旨》也说：“炼精者，炼元精，抽坎中之元阳也。”这里所说的“坎”是指丹田部位，炼精是取用丹田中所储存的“元阳”为材料。经由呼吸吐纳吸进来的是后天气，根据以上两位前辈话中的含义得知，我们吸到丹田的后天气的成分即是元阳，这就是炼精的材料。
至于“元阳”的成分究竟是什么呢？阳主动、主火，根据它的物质特性判断就比较容易明白：装一碗水放在通风的地方，它会慢慢蒸发干涸；将洗过的衣服，晾在通风的地方比较容易干；吃橘子时把剥下的橘皮放在室外吹风，不几天就成了陈皮，这是什么道理？道家认为这是因为空气中含有火气的缘故。
元朝的修道家俞琰说：“若无药而行火候，则虚阳上攻，适是自焚其身也。”意指炼气初期，如果没有调和阴阳的比例，吸了太多的元阳到丹田，没有与元阴取得平衡，就会成为虚阳，火气就会上升，等于引火烧身。清代伍柳派之一的柳华阳在《金仙论证》也说：“升提太重则为邪火。”说明漫无止境地吸气入丹田，将会变成一股难以控制的“邪火”，所以炼气不得当，也会带来麻烦。经由这些修道前辈的描述，我们对吸入丹田的后天气——元阳——的性质应有初步的认识。
在“气功留言板”里面，网友最常问的问题是：为什么练呼吸吐纳一段时间之后，嘴巴破了、脸上痘痘猛冒、口干口臭、全身燥热难耐？
炼气的人有个共同的经验，就是长期将气带入丹田，丹田就会发热。丹田发热的初期，只觉得全身比较暖和，非常舒服；但练功日久，或练得太勤，慢慢就会感觉身体开始“上火”，这就是元阳累积太多产生的现象。所谓上火，就是火气浮动上升，空气加热会膨胀，气的性质本就轻而上浮，何况是火气？举例而言，热气球重达数百公斤，就是利用热气将它推上天空的。练习扎马步的人，马步站久了腿部常有似火在烧的感觉，即是大量元阳贯注腿部的现象。
丹田中的元阳累积到一个程度之后，会形成一个火气团，开始不受控制，会离开丹田而上升，在身体中到处乱蹿，有人练功被气团缠身就是这个原因。所以古人说“养气如养虎”，养虎足以为患，元阳跟老虎一样，小老虎很可爱，养大反而会伤人。瑜伽史料记载，自古以来被气所伤的瑜伽者不乏其人。北宋张伯端著的《悟真篇》，后世将之与《周易参同契》并称道家两大经典，他在书中也说：“受气之初容易得，抽添运火却防危。”这是教人在吸入后天气的时候，要懂得“抽添”谨慎调节火候，以免发生危险。
一般人如果自学炼气，普遍会碰到上火的问题，20世纪50年代中国道教协会秘书长陈撄宁即发表《为止火问题答复诸道友》来讨论这个问题，教我们如何控制火候。因此之故，我们练习呼吸吐纳，除非练武，否则不能漫无止境地吸气，而且形成火气团之后还要想办法让它留在丹田、稳在丹田不浮散，然后炼之化之，将它变成安全稳定的成分。
古时候的修道家，有些人强调“先天气”可用，“后天气”不可用，皆因后天气难以控制，要锻炼后天气让它乖乖听话颇费功夫，而且相当辛苦。但也有少部分丹家主张不可缺少后天气，认为后天气不但可用，而且还是必用的，如《难经》即明示后天气入丹田之后，成为十二经脉、五脏六腑之本源，缺少了后天气，经脉、五脏就缺少灌溉；《太清调气经》专论调气功法，书中也介绍了许多“服气”治病之法，所以治病也少不了后天气。
明代伍冲虚在《天仙正理直论》一书中，对于先天气、后天气二者之间的关系有颇为详细的解析，他认为炼气求长生，无非一个“炁”字，而炼炁必须先天气、后天气并用，不用后天气则无法烹炼，所以要“用后天之真呼吸，寻得真人呼吸处”。所谓的真呼吸，是要将呼吸之气转化，与凡夫口鼻之呼吸不同。
金代道教全真派创始人王重阳的女弟子孙不二在《孙不二女功内丹次第诗注》中也说：“当采取先天气时，须借后天气以为枢纽。”其言论即在说明炼气必须以后天气作为根本，才能接通先天气，而且后天气也是运行经脉、治病强身的必备之气，是用来维持生命的气。其他如明代阳道生、清代黄元吉也都主张先天气来自后天气，对此也都各有论述。总之，我们练习气功的第一步，是利用呼吸吐纳将气吸入丹田，这时进入丹田的气，其成分即是带有火气、动能的元阳。
师父曾交代我们，在打雷时不要练功，因为会吸引雷电，有遭受雷击的可能。在雷雨交加的天气，即使不练功，也会觉得气感特别强，可见练功初期身体所采的气好像高压电，与雷电的成分极为相似。