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气功的风行，让一般人对自身体内的“气”颇感好奇，但是气究竟是什么？现在我们就来谈谈东方与西方各有什么看法。
自19世纪中叶起，西方科学家即开始投入超心理学（extra sensory perception, ESP）的研究，尤其在美国杜克大学的莱恩博士（B.Rhine）成立超心理学研究所之后，更在全世界掀起研究特异现象的风气，但是直到目前，气功研究也还脱离不了这个范围。这一类的研究如催眠、转世、弯曲铁器等，往往只能测知现象，无法得知真相，研究特异现象还是应该从最基本的成分——“气”着手。
“气”的研究，西方科学家行之有年，长久以来大都用aura这个名词来形容人体周围放射出来的“光”，后来也有人称之为人体能场（human energy systems）。20世纪初期，德国医师傅尔（Reinhold Voll）开始探索人体生物电特性的现象，随后美国耶鲁大学、苏联喀山大学等著名大学的科学家亦相继投入人体能场的研究，尤其在克里安照相术（Kirlian photo-graphy）发明之后，人体气场的显影观察，更使此类研究向前迈进一大步。本迪特（Phoebe D.Bendit）更对人体的气做了清晰的形象化描述：气是由互相垂直的能流组成的，就像电场总是与相关的磁场垂直一样（见图2-1）；他们还发现人体各部有许多漏斗状的场旋涡，称为chakra，即密宗所谓的“丹轮”或道家所称的“穴道”（见图2-2）。
图2-1 围绕人体流动的环形能流
图2-2 人身的七个主要丹轮
环绕人体的灵气，看起来像一个由组织复杂的发光雾气构成的卵状团块，科学家称之为金蛋（the auric egg），僧人罗桑伦巴在他的书中也提到这个人体的环形气场，中国道家则称这个环形气场为“金光护体”，它有保护人身、让邪魔不敢靠近的作用。此外，科学家也发现，人体的气看起来是通过丹轮的旋涡进出的，人体发生病变或功能失调时，相应部位的丹轮将出现异常和紊乱，能量也会减弱。人体前后的丹轮大致是成对的，跟中国的阴阳学说符合，这些丹轮还会受情绪和心理状况影响，而发生色彩及强度的变化。
为什么丹轮会呈旋涡状呢？因为它一直在旋转，天地的能量都是不断地呈圆形运转的，人体的穴道唯有圆形运转时才能与天地的能量相应，才能吸收、储存能量。一个装满水的洗碗槽放水时，水会以顺时针方向旋转出现旋涡，其产生的吸力就会将水向下排出。气与水的运作原理相同，顺时针旋转是吸，逆时针旋转即是排。练习气功时，我们可以用意念将气以顺时针旋转进入身体，也能以逆时针旋转将气排出身体。我们的身体在胎儿、婴儿时期，身上的许多穴道仍不断地在旋转吸气，我们的头发呈旋涡状，手指头、脚指头都有圆形指纹，都是由于这些部位不断旋转进气所造成的现象。
以上是科学家用仪器测得人体气的分布状况的概括描述。但是，要了解气的运化机制，还是要从了解气功的基本原理着手。分析气功的原理，首先要把练习气功时必备的几个元件解释清楚，在说明的过程中才不致产生语义上的隔阂。
练习气功呼吸吐纳的三元件最初都是由“呼吸吐纳”开始的，也就是先将气吸入丹田，这个初步功法一共包含了三个元件：一是修炼的材料——气，二是修炼的部位——丹田，三是修炼的动作——呼吸，若把这三个元件换以工业的眼光来看，气是原料，丹田是工厂，呼吸是进料过程。这三个元件看似简单，但能了解其真正含义的人并不多，以下我们就来谈谈中国修道家对气的看法，并针对呼吸吐纳的三个元件加以分析。
先谈第一个元件“气”。《素问·宝命全形论》中记载：“天地合气，命之曰人。”指出人是由天地阴阳之气结合而成的，阴阳之气是造人的基本质素。战国时代的名医扁鹊在他分析医理的专著《难经》中说：“气者，人之根本也，根绝则茎叶枯矣。”人靠气活着，气对人而言，就像树的根一样，根败了，生命跟着枯萎。庄子也说过这个道理：“人之生，气之聚也，聚则为生，散则为死。”同样指出人的生死，是源于气的聚散作用，这些说法与现代科学“物质是由粒子组成”的理论不谋而合。
气是人与宇宙共通的质素，东晋的葛洪精通修炼养生之术，他在《抱朴子·至理篇》中说：“夫人在气中，气在人中，自天地至于万物，无不须以气以生者也。”被历朝称为神书的《太平经》也说：“元气乃包裹天地八方，莫不受气而生。”这两本书的内容都明确指出，万物之生存，皆是气的作用，所以人在气里面，气在人里面。一个人如果能修到天人相应的境界，就能与天地的气成为一体，与宇宙同春。
现代量子物理学家也发现，世界上没有所谓的“无机物”，因为任何物质都是由一群运动不休的粒子组成，这些能量粒子即为中国古修道家所称的气，所以老子说“有物混成，先天地生”，老子知道，在形成物质之前，宇宙间即充满了“有物”，《内经》则称为“太素”。卡普拉在《现代物理学与东方神秘主义》一书中说：“在中国的哲学中，道的术语隐含着虚而无形、能生万物的场的观念，而气的概念即明确地表达了场的思想。”几千年前道家发现的道理，与现代物理学研究的内容不谋而合，确实是人类思想史上的一大奇迹。
中医的医理，认为气在人体有推动、温煦、防御、固摄、气化等作用，宋代的寇宗奭在《本草衍义》中说：“夫人之生以气血为本，人之病未有不先伤其气血者。”中医认为“百病皆因气逆”，是气血先出了问题，疾病才会跟着来，所以《灵枢·脉度》说：“气不得无行也，如水之流。”气跟水一样，一定要流动，否则就会污浊腐败。古代的日本人也认为疾病是因为气出了毛病，所以把生病称为“病气”。
几千年前，《黄帝内经》一书即对气的生成、运行、生理病理功能做了深入的剖析，说明人体的生理现象、病理变化，均与气有密切的关系。我们的心脏的功率仅1.7瓦，远比日光灯的20瓦小得多，但是心脏为什么能够将血液输送全身呢？那是因为“血行脉中，气行脉外”，由于血管外壁行气，心电跳动时，血管外壁的气与心电谐波共振，因而产生足够的压力输送血液，易言之，气有推动血液流动的功能，因此中医看病都是气血合诊。
气除了跟人体生理有关之外，进一步更能提升我们的意识、智慧。道家经典《黄庭内景经》说：“仙人道士非有神，积精累气以为真。”修道炼气的用意，就是直接吸收天地间的能量加以积蓄、储藏，并经过修炼让它产生变化，以增益优化我们的形体和精神，很多道士都是经由这个过程成就的。
在中国的道书里面，“气”的种类非常多：后天气、先天气、阳气、阴气、正气、真气、元气、宗气、精气、营卫之气等等，令人眼花缭乱，很难分辨它们之间究竟有什么不同。练功的初级功法“呼吸吐纳”，是把体外的空气吸到体内来，所以空气是修炼气功的最基础材料，我们要探讨气功，从空气这个基础材料着手追索应该最实际、最容易掌握。
有些学科学的人常嘲笑炼气的人，原因是纯就生理而言，呼吸时空气只进到肺部，并无管道通往丹田，所以他们认为练功时“气到丹田”根本是胡说八道；也有人认为气无形无质，要把气存在人身这个皮囊里而不让它跑掉，是不可能的事；还有人练功直接从静坐入手，虽然坐久得气，但在进入气功态时发现，一动心气就消失不见，因此断定气不是用“练”的，认为气是不能用意志控制的。这些观点，都是以一般常识来推断气功的原理，以致产生许多误解。