翦伯赞是我国当代著名史学家,马克思主义史学的主要奠基人之一,为推动新中国马克思主义史学的形成和发展做出了杰出贡献。在翦老身边求学和工作的经历让张传玺受益颇深,也为他全面深入研究翦伯赞提供了得天独厚的机会,在此过程中张传玺搜集了大量丰富的一手材料。比如八十年代中学语文课本里节选历史学家翦伯赞的《内蒙访古》,很少有人知道文章里的许多资料,包括地名的汉译,都是张传玺查找、整理的。在陪同走访的过程中,张传玺还充当了记录员和调查员:“一群大人物围着翦老给他介绍,他不能记,我就使劲往里靠,听见什么赶快记。吃饭的时候,我也拉着人问东问西。” 正是这种亲身经历和长期点滴积累,让张传玺的翦老研究拥有了别人无法比拟的翔实资料。
史料是史学研究的前提,对翦老的研究同样也是如此。《翦伯赞传》 是张传玺全面研究翦老的一部重要著作。在撰写《翦伯赞传》之前,张传玺用了十多年的时间进行相关材料的整理与搜集,主要做了以下四方面工作:一是基本通读了翦老自1930—1966年间所发表或出版的全部论著,约有四百万字;并参加整理出版了其中的大部分。二是比较全面地查阅了有关翦老在各个时期的政治、社会和学术活动的新闻报导。三是访问翦老自“五四运动”前后至解放战争时期的战友、亲朋三十余人。四是访问翦老的故乡及生活、工作过的地方,如湖南、重庆、北京等地。此外,还阅读了郭沫若、范文澜、吕振羽、侯外庐等许多当代人的传记、年谱、回忆录等,将其与翦老有关的史事相印证。自1978年9月开始准备,至1996年动笔写作,长达18年的准备,张传玺为《翦伯赞传》积累了最丰富、翔实的一手资料。2006年,应北京大学出版社之约,张传玺又出版了《新史学家翦伯赞》 。与《翦伯赞传》相比,该书删繁就简,更新内容,又加入了一些关于翦老的珍贵照片、手迹、文物等一手材料,具有相当高的学术价值,许多材料是第一次公之于世。
研究翦老50多年来,张传玺一直保存着翦老的一些书稿和信札等珍贵遗物,具有很高的史料价值和收藏价值。2018年,张传玺把这些重要的文物史料捐献给了北大国学研究院,这批资料在时间上从民国跨越到新中国,种类上不仅有翦老的著作稿本,也有翦老与张元济、柳亚子、郭沫若、周建人、胡绳等人的往来书信,直接反映了翦老的治学之路以及与学界和政界的交流情况,不仅对翦伯赞的研究至关重要,也是中国史学界重要的文物史料。