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日头清亮而有毒，晒久了会微微昏眩。
宴晚完成最后的工序，往后退了三步，安静地站着等结果。时间分秒滑过，额角渗出密密汗珠，一双眸子光粼粼，犹如泛起细小波浪的湖水。
被那么多人围观，跟私底下做菜毕竟不同。她感觉疲劳，打眼望去，卫扬那边拍照都还没拍完。
他做的是海鲜鱼类，秉承了郭秀成团队一贯的格调，选材高端物料奢侈，摆盘华丽到夸张的地步，极具视觉冲击力。
“龙吟”者，是一道以野生海黄鱼和淡水西施舌为主料烹制的珍馐，也是郭秀成旗下挂星餐厅里的主打菜之一。现在还处于东海禁渔期，卫扬所用的野生黄鱼来自海钓，不得不佩服他们的货源调度能力。
整盘黄鱼造型瑰丽精巧，呈舞龙之态，当真气势如虹。待客人们举起手机纷纷拍照完毕，才端下去分餐。其中鱼头和鱼尾，特意分装成两盘，寓意“有头有尾”，由卫扬亲自奉到迟颐芳桌前，是大宴上贵客才有的待遇。他心中有数，这女人不知什么来头，不好得罪。
迟颐芳轻声道过谢，才滴水不漏地说：“既然是集体评分制，当然要请所有的评委一起分享头尾，共沾喜气了。”
黄鱼中等大小，每个人能分到的其实不多。卫扬连这也考虑到了，浇汁调得尤为浓厚，佐配一份脆皮花胶。外层的面衣十分酥脆，且富含糯性的凝劲与胶质感。一口咬下，鲜糯衬其脆，弹滑衬其酥，形成十分美妙的口感衬比。
迟颐芳一试便知，这份花胶是鸭巴肚，即非洲黄花胶。细品有微微的腥味，不过不算失误，卫扬颇为明智，应该是特意用它来搭配风味较强的黄鱼酱汁。
她搁下牙箸，坦然地看着卫扬问：“我说得对吗？这么用心的安排，枉费了才真叫可惜。”
卫扬面有得色，露出标志性的弥勒笑，只矜持地略点一点头。
黄鱼肉块块切成大小一致的厚度，入口稍稍一抿，好似轻轻化散开去，不会有粘牙感。这种看似家常的烧法，被卫扬拿捏得标准且稳定。调味把控得极妙，咸味、甜味、鲜味、酱味兼容平衡，不抢戏不突兀，将黄鱼肉的滋味衬托得摇曳生姿。
食物的香气，冲淡了海狮被捕杀后的血腥。卫扬盯着她嘴唇的每一次开合，竟感到莫名紧张。分明是一次算不上正规的切磋，竟产生了在店里等待大师级专业人士考核评级的错觉。这艘邮轮真可谓卧虎藏龙，不但有林宴晚这样横空出世的年轻对手，连食客也不容小觑。
迟颐芳已经说到：“而为了平衡黄鱼过于柔软的风味，就需要用到另一味主料西施舌——福建淡水西施蚌。汆熟它的清鸡汤里加了少许西芹粒，蔬菜的清香与蚌融为一体，带出了甘甜的脆嫩爽滑。”
最有趣的是，蚌肉中间那根好似鱼翅般细细长长的蚌舌，带点胶质感和弹脆，外形和口感都很接近鱼翅。
对宴晚的“群仙炙清羹”，她的点评则跟方才大相径庭，尤为克制。因为这是一道失传已久的宫廷名菜复刻，尽管早有耳闻，却是头一回吃到。
细细品味，连熬制汤底的食材都难以全部分辨。能确定的只有十八种主料和十二种辅料：鸡鸭、羊肘、猪肚、蹄尖、蹄筋、火腿这些自不必说，另有鱼唇、鱼翅、海参、鲍鱼、瑶柱、鱼高肚，更不乏鸽蛋、香菇、笋尖、竹蛭等。
涉及山珍海味，不用的食材被她采用了不同的处理方法。海味当然要祛除腥膻保留鲜味，山珍要祛除肉的荤气，才能中和海鲜的鲜美。因此烹制时需要先将好几十种原料分别用煎炒烹炸多种方法，炮制成具有它本身特色的半成品。
这一番解说，等于把那些隐藏在前期工序里，根本不能被大众看见的精妙还原了。
宴晚笑着补充：“都对，汤底里还有新鲜蚬子和野生金目鲷，是我自己加入的想法。”
迟颐芳用纸巾拭过唇，中肯地评价道：“这道菜荤而不腻，堪称我尝过最鲜美的汤品之一。是一种有层次、有画面感的味蕾体验，像潜水过程，从海面一点一点慢慢下到海底的样子，很丰富难得。”
为了更准确地品尝这些美味，她没有涂唇膏。
两道菜过于复杂，其他评委都不敢贸然打分，几十双眼睛都不约而同地落在迟颐芳身上。谁都看得出来，比赛进行到这个地步，她的态度已经理所当然地成为标尺。
戴锦程早就等得不耐烦，大声催促道：“这位女士真是美食行家，风头盖过大厨，不如直接说结论吧。”他对甜品的落败耿耿于怀，从始至终，连“贵姓”都不曾请教。
卫扬转头瞪他一眼，暗自恼怒却无可奈何。这师弟向来沉不住气，两人平素也是面和心不和，这关头非要言语上得罪关键人物，很难说不是刻意为之。有人陪着他输，总比一个人落败好看。
想到这儿，心头先自凉了半截，有苦说不出。
眉眼官司打得热闹，迟颐芳装瞧不见，带着真心实意的赞许说：“卫先生的‘龙吟’，把化繁为简的料理精髓演绎得淋漓尽致，主料的选材上，野生海黄鱼确实是胜过林小姐的淡水鲫鱼。”
然而话风一转，“可惜成也黄鱼败也黄鱼，品尝新鲜的美食需要等待时机，人生亦如此。比起山珍海味，对寻常食材的精益求精，反而更能彰显出菜品的高级感。”
她给出最终的评分，宴晚的“群仙炙清羹”要高许多。其他人纷纷跟从，把之前落后的拉平还略有胜出。
“这话怎讲？”Ken再也坐不住，越众而出，取过筷子挟了一小片黄鱼肉入口。细嚼慢咽足有两分多钟，才蹙眉反问：“不是我偏袒自家厨师，这道菜从火候到调味，没有任何可以吹毛求疵的偏差。这个成败，恕我不能认同。”
“是，野生海黄鱼的搭配想法，刀工和烹饪，都称得上精品中的精品。”
她不愿仰着头讲话，气势上就被压矮一截，干脆站起身面朝所有人说出自己的理由：“可这么高超的手艺，被浪费在了不合时宜的食材上。现在是东海禁渔期，海黄鱼根本不在时令，繁殖期内，它浑身的脂肪都要优先供给鱼卵，营养价值早就消耗殆尽，鱼卵影响整条鱼的出成率，而且肉质比较干柴。虽然用了特别浓稠的酱汁来掩盖，还是能吃出来，所以卫先生希望我只吃它的头尾部分。这个体型的黄鱼，已经是你们能找到的最大的了吧？”
句句切中要害，驳得Ken一时哑口无言。
“漂亮。”耳机里传来叶海天压低的笑声，还促狭地补再一刀：“难得见郭秀成吃瘪，我得把这段录下来。”
连输两场，结果很明显了。就算最后加赛，最好的结果也只能是互相打平。
卫扬腮边微微颤动，到底年纪大些，很快便归拢表情。
“我不同意这位女士的看法。”郭秀成另一个年轻的徒弟站出来驳斥：“这道‘龙吟’属于意境菜，不能光以食材论高低，事实上野生黄鱼并不是它的精髓所在。作为米其林中餐厅的主打菜，占据推荐榜连续三年，得到过很多资深美食评论家的赞誉，包括中华区餐饮协会的会长。美食不是非此即彼，我没有说林小姐的鱼汤煲不够好。但我们团队注重的美食理念，比较接近极简主义，像那种过度烹饪到根本看不出食材本色的菜肴，是不够健康的。”
花明两颊醉红，半撑着头，桃红色指尖在果盘里挑来拣去，语气饱含讥讽：“有劲没劲啊？输不起别玩儿。”
庄潜皱眉挡在她身前，闷声道：“别添乱。”
迟颐芳略沉吟，似乎认真思考了片刻，才说：“那极简主义又该怎么定义呢？过度与否的这个‘度’在哪里？就像米其林评星一样，可否给出固定的衡量标尺？”
年轻人气势稍弱，不过看得出来，他对团队的荣誉感看得很重。尽管对自己所说的话不是那么自信，却没有令人讨厌的强辩感，是发自内心这么认为。
做手艺的人，要在众目睽睽下长篇大论是难为了。他略思索，“不知道您有没有看过美食评论家芳姨的著作《A History of food》，业内认同度很高。感兴趣的话，可以去了解一下。她对极简主意烹饪的想法，大概就是我想说。”
迟颐芳无声地低头笑一笑，脸容如芙蓉盛开，露出弯弯一排雪白的牙。只是笑融融，良久不再开腔。
年轻人尴尬地掩口咳嗽，“您笑什么？”
“是这样……”她清一下喉咙，“据我所知，郭先生餐厅的这道菜虽然连年上榜，但点单率却始终处在垫底位置，准确地说是倒数前三之内。给饮食方式贴标签其实并无意义，我们都知道什么是健康饮食，如何把它付诸实践是很宽泛的命题。那本书里提到的极简主义，本意是以未加工的植物作为饮食主题，并不意味着提倡纯素食或不消耗精细加工的肉类动物产品。这里面有很大的区别——你可以是一个拒绝复杂加工的素食主义者，吃得很糟；也可以是一个杂食者，但吃得很好。”
她不惯于争执，但坚持时可以很坚持。两边开始就饮食理念坐而论道，言语间并无火药味，却把气氛的紧张值拉满。
“但是……”年轻人还要再辩，郭秀成已敏锐地察觉到情况不对，用眼神示意他噤声。对方是有备而来，方方面面知根知底，以小徒弟的经验明显不是对手，再纠缠下去也难占上风。
现在他首要考虑的是，今天这事怎么收场。再派一个厨师去应战，还是不动声色及时止损。或许最合适的方法，是提出中场休息，然后找林宴晚和她的团队协谈。只要私下达成协议，面子功夫都容易粉饰。
迟颐芳不喜欢没完没了地拉锯，一锤定音道：“抱歉再打断一下，如果你认同《A History of food》的理念，应该能理解我刚才所说的话。By the way，我就是芳姨。”
又把声音提高一点，“如果你吃得很好，或者对自己的身体好，那就很好。我只是希望人们吃得好。”这句话是对着在场所有游客说的，引用了书里的原句。
举座哗然。很多人开始纷纷掏出手机搜索相关关键词，开始把镜头怼过来拍照。
见惯场面的郭秀成也惊掉下巴，面色满是狐疑：“……迟颐芳女士？”
“正是在下。郭先生幸会，咱们算正式认识了。”迟颐芳主动伸手同他相握，“不是刻意隐瞒，方才一直也没人问过我嘛。”
郭秀成还没缓过劲，礼貌性地握一下她的指尖，“迟女士可真会开玩笑。”又觉不够热情，勉强哈哈一笑，“这事闹的，大水冲了龙王庙。”
眼前这不曾透露姓名的神秘杠精，竟是大名鼎鼎的世界级美食评论家“芳姨”。也不过三十许人，跟业内盛传的银发刻薄老太太实在大相径庭。
戴锦程仍张口结舌，“那什么……无意冒犯，全网都搜不到一张芳姨的照片，您怎么证明您就是？”
迟颐芳偏过头，笑声清亮如银铃，“我的护照和其他身份证明文件都在房间里，这个可没法公开展示。如果有顾虑，请现在打视频电话给陆先生证实，我是代表斗宴集团董事叶先生前来参加他婚礼。”
代表斗宴，意味着她不是普通客人，而是矜贵的座上宾。
宴晚像在梦游，似乎还没弄明白眼前发生了什么。但她从头到尾有种强烈的感觉，今天真正的主角，不是自己也不是郭秀成团队的任何一个厨师，而是这位处处语出惊人的奇女子。所有峰回路转，都由她的一言一行强势主导。
电光石火间，蓦地想起初遇那晚，她因过分思念养母脱口唤出“方宜”，迟颐芳好诧异地反问，咦，你认识我是谁？
原来如此，她是“芳姨”。宴晚短短从艺生涯里，遇到的最厉害的业内前辈。
好奇妙的巧合。从天而降的迟颐芳，带来的帮助不止一星半点。她觉得幸运，心头涌上说不出的滋味，仿佛得到故人在冥冥中的庇护，似曾相识的引领与认同。
宴晚还沉浸在恍惚的感动中，没察觉阿无不知何故突然手抖。斗宴两个字如同钝锈铁锥，一下一下击打头壳，激起空洞破碎的回音。怪异的熟悉感，但毫无亲切成分，怎么都打捞不起来。瞬间失神，叠放的餐盘重心不稳，哗啦啦倾斜掉落，一连摔破半打。
响声把众人的注意力分散，很快有好几个侍应生上去帮忙收拾，以免碎片伤人。叶海天只在纷乱的镜头里瞥到几眼，奇怪地“唔”一声。人群里半蹲的侧影如此出众，这青年是在哪里见过？角度不对，完全看不清楚。
太多视线集中到此处，迟颐芳把手机从微型支架拿下来，直接挂掉。
恰逢裴怀光端一托盘酒过来缓和气氛，郭秀成随手拿过酒杯向众人敬一敬，又停在迟颐芳面前，随后仰头一饮而尽。喝得有点急了，清凉泡沫自杯沿流下，扬起醉人酒香。
密云如繁花垂累堆在天边，很厚，团团半透明的青灰玉色。
突如其来暴雨冲刷甲板，溅起大朵水花，连雨水也是热的。天公作弄，无常的气候中止了这场胜负自在人心的较量。
游客们蜂群般四散，一阵忙乱过后，留下翻倒的椅子和扯掉揉乱的桌布，静静接受雨水冲刷。
宴晚站在雨地里，不知为何，竟觉得松弛，笑起来。
以荣誉为名，但完全与荣誉无关的，纷争。末了以近乎荒诞的方式结束，很黑色幽默的。只证实了人心的虚荣、傲慢、偏见、对权威的迷信、凭空而起的恶意，或别的什么。
她轻轻吁口气，以手掌抹去面上水痕。跟郭秀成的对峙，里子面子均无损失，也为自己和团队赢得了应有的尊重，但不觉得多高兴。
荣叔、青哥、小伍、阿源……忽地一拥而上，七手八脚地把她举起来，高高抛起又接住。谁都没走，团团围在暴雨如注的甲板，跟小玫瑰共同分享珍贵时刻。此起彼伏的笑声和欢呼带来慰藉，令她暂时不去深思这一切究竟有何意义。她的白帽掉落，热带的雨水很快把头发全淋湿，视线也变模糊。远远看见迟颐芳撑一把透明雨伞，倚在栏杆边点烟。风太大，她呵手护着火苗，好几次才点燃。
固执的怪癖，人人用防风火机的年代，她偏用火柴。要看着它灼灼跃动，闻嗅木头焚烧的焦香，燃到几乎烧痛手指才舍得甩灭。后来聊天时说起，原是早年跟叶海天养成的习惯。赤裸真实的火焰，最能让人感觉温暖。
雨幕把她隔绝在喧哗之外，面朝暴雨中翻涌的海，一天一地都是孤清。
宴晚浑身湿透跳下地，简单交代几句，便径直朝芳姨走去。
很默契地，她分过来半边伞：“赢会上瘾的，你以后就习惯了。”
宴晚把湿发捋到耳后，表情有点纠结地说，“我以后都不想再做这么无聊的事了……今天真的谢谢你，其实我挺紧张的。”她回头看一眼，大伙儿还在雨里用清脆的击掌抒发喜悦，说说笑笑地收拾厨具，遂感慨道，“担心辜负了大家，让他们失望。”
迟颐芳转过身，不以为然地笑笑，“对每道菜的态度，都是基于专业认知的判断，没有刻意偏帮你。不过可以肯定的是，类似的处境还会遇到更多。你要想清楚，是为了什么而争，为了什么而渴望变得强大。”
争斗是这样一件事，一旦开始就没法停止。过不了多久，已经无人说得清当初为什么。
为了忘记上一次的失败，为了反抗不公，为了破除偏见，为了赢得拥趸，为了得到认可，为了利益。美食早已不仅仅是美食本身，因为制作和期待它们的人，初心并不纯粹。
午夜数场小聚，是无数缘起之一。作为回报，迟颐芳已率先给出了毫无私心的欣赏和善意。