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十几分钟后，沈夫人才发现宴晚还站在门口，走也不是留也不是。
她笑起来，恢复了如常温柔克制的神情。女孩肩膀抖动一下，手里的珍珠拿不稳跌落在地，滴溜溜滚到沈夫人脚边。
沈夫人何等剔透通明，捡起那紫色珍珠，立即明白对方的来意。她细细凝视她，“已经有决定了？”
“决定了。”宴晚的声音非常稳定清晰。
今晚之前，她必须给出明确答复。深思熟虑的结果，仍是继续留在歌诗尼号做邮轮厨师。
跟在沈夫人身边固然好处多多，局限也很明显。富豪的私人厨师，在奢华的环境里工作，每年有至少一个月的带薪假期，日常能收获昂贵的礼物和丰厚小费，酬劳是米其林星级餐厅名厨的两到三倍有余。
能得到如此待遇的厨师，个个都是精英，通常都毕业于世界知名的顶级烹饪学校。他们的资本，不仅仅是一个学位而已。比如必须擅长旅行，有行业和私人服务的经验，包括救火、急救、海上求生。跟随雇主辗转在世界各地，要会使用不同语言和货币努力收集所有的原料，为客人做出美味。习惯用昂贵的食物烹饪，因为那通常是富人才买得起的食材。
富豪雇主对私人厨师的期望很高，厨师的职责就是把所有事情处理到最完美。不能好斗或对抗，过于鲜明的个性并不受欢迎。重要的是懂得尊重雇主隐私，应对客人的粗鲁或挑剔，记住特定的食物烹饪方式和装饰，24小时随时待命。高强度的环境，意味着长时间的工作和持续压力。
但这些都不是宴晚顾虑的主要原因。
厨师无论在哪里工作，大部分时间都会困在厨房里，采购摘选、准备、烹饪和清洁，每天18小时工作很常见。庄潜上邮轮之前，跟着私聘团队在名流的厨房之间奔波，无论凌晨几点都得随叫随到。有时不得不扔掉一整顿饭，完全重新开始，因为他们的老板临时换了其他想法。
她最不能接受的是，走上私人厨师的道路，在行业里基本将处于与世隔绝的状态。再绝妙的手艺和创造，都只为极小范围的人群服务。即使跳槽，只能在雇主间被互相推荐。一旦脱离这个阶层打造的平台，想自立门户是几乎不能的。雇主们身价非凡，大多行事低调，极注重隐私保护，这就要求身边的工作人员一同承担保密责任，不能接受曝光。
也就是说，万一因某种原因不小心得罪雇主，职业生涯将面临彻底的毁灭。
世上哪有免费的礼物呢？高昂回报背后，是同等高昂的风险，以及失去绝大多数自由，跟亲人长久分开。当然，这些细节沈夫人都没有任何隐瞒，上次见面已经开成公布地讲清楚了。
宴晚醉心烹饪，选择了厨艺作为行走世间的根本，却没想过要把余生都投入到遥远的浮华里。她对这种生活缺乏了解也无从想象，仅仅耳闻就觉得难以接受。
相反，做个普普通通的自由厨师，不见得能赚多少钱或出多大的名，却能给更多热爱美食的人带来快乐。其中的满足和成就感，无法从一方狭窄的天地里获得。
宴晚理清思绪，郑重地说：“养母临终前有过嘱咐，希望我远离岸上的人心复杂，平淡过一生最好。我认同她的想法，能专注做喜欢的事已很幸运，不必过分追求世俗意义上的成就。您一番好意让我受之有愧，只能心领了。”
她不贪，很清楚自己想要什么。小小年纪有这样的定力，实属相当难得。
“你的养母对你真好。”沈夫人似有唏嘘。
“是的。”宴晚眼眸清澈望定她，“亲人很重要，无论有没有血缘。庄叔年纪大了，再过几年就不能跑船，我要留下来照顾他，更不能这个时候离开。”
沈夫人微笑，牵动嘴角，完全明白她的意思。复杂而悯恤的眼神，似乎还洞悉了某些暂时未能浮出水面的关键。
“好吧。人各有志，勉强也无益。”她不再相劝，坚持留下联系方式，“如果将来改变主意，或许用得上。”
她说得很肯定，似乎料准了肯定会有那么一天。宴晚不再推辞，忽然忍不住问：“您为什么要对我这么好？”到底年轻，凡事务求清楚分明。
沈夫人没直接回答，笑着说，“珍惜你的手艺，可能今天对你来说，这只是一样谋生工具。以后就会发现，它可以带你去你想去的任何地方。”
船上往来过客无数，能给宴晚留下深刻印象的极少，沈夫人绝对算一个。
她记得她，一直记得她。
当晚九点四十，沈家的两架私人飞机准时抵达，将一行人全部接走。“歌诗尼”号是为数不多设有停机坪的超级邮轮，直升机上船要花费近两万美金。其余工作人员也都陆续下了船，用别的交通工具紧随其后。西南季风把普吉搅得一团糟，他们无法按原计划前往安达曼海域，却不愿耽误接下来的商务行程。
宴晚不愿去往未知的陆地，以为这场交集不过是短暂的插曲。从那一日始，到接下来的好几年，她确实再也没见过沈夫人。很多事在当下是看不出结果的，就像一个人读过的书，走过的路，总会在未来的某个日子里，把埋下的因果一一呈现。
送走沈氏夫妇，回到舱房便倒头睡下。从早到晚忙碌的一天，她实在太累了。庄潜对结果并不意外，言语中倒流露几分惋惜。花明见她竟然坚持留下，诧异之余也没再说什么。
西南季风造成的雷暴雨令天气条件变得恶劣，给搜寻救援带来困难。关于海难的报道纷至沓来，人们议论纷纷，言语间充满躲过一劫的庆幸，对滞留兰卡威也不再觉得那么难以忍受。
这些零星消息，宴晚顾不上去关注。航线临时调整，导致所有海乘的工作量成倍增加，尤其是后厨，日夜忙得人仰马翻。
直到沉船72小时后，黄金搜救时间已经过去。失踪的六人里，有四具尸体被打捞上来。一一核对过身份，都不是周以棠。
大海捞针也不过如此。和顺号出事前已经偏航，在无边无垠的海洋里，经纬度稍有偏差搜寻范围就扩大不知多少倍。爆炸导致卫星定位系统受损，事发地点的船只残骸，早就被变幻莫测的洋流冲往四面八方。风速、水流时速，都是需要精密计算的不确定因素。
柴玉顶着烈日暴雨，坚持登船参与每次搜救。饶是熟识水性，也吐得浑身瘫软。白皙的脸庞被晒脱了皮，火烧般辣痛。唯一收获，是一只被海水泡得发黄的跑鞋。她说不出话，晕倒在发烫的甲板上。
一周眨眼过去。周以棠根本不会水，不可能还有生还希望，是所有人心照不宣的共识。
当柴玉再次挣扎起身要跟救援队出海时，程立桥拦住了她。短短时日，他也煎熬至心力交瘁，嗓音异常沙哑。
“老五啊，眼下最要紧的不是这个。南星已经去了厦门，人接回来好说，要想名正言顺留下，还得你出把力。”
殷宛华是个不管事的，据说听闻噩耗后就一直把自己关在房里，好几天不言不语没动静。一应后事，都由弟弟殷重黎料理。前来吊唁的众人都表示体谅，十年间接连失去两个儿子，不能再强求一个悲伤的母亲面面俱到。
海底明月不可捞，走失行人无音耗。原来是这样。
柴玉想起出海之前占卜的神秘签文，又去过一次渡海观音庙，却一无所获。庙门口算卦的摊子已消失不见，如同幻觉。她问遍了周围的村民，都说这庙里从来没有过什么算卦的老头。
周以棠落海失踪，发生得太突然，带来的一系列后果不亚于平地起惊涛。星洲内部也跟着发生地震，各方蠢蠢欲动。赶在这节骨眼上，放纵悲伤毫无用处。柴玉不得不强打精神，决心无论多难也要完成他临去时的交托。
当务之急，就是以料理后事为由把周蘼芜从李家接回来。亲哥遇难，做妹子的没有甩手不管的道理。更何况，她现在还是周家硕果仅存的唯一继承人。
程立桥猜得没错，把人接回来一阵子容易，要长久留下，还得想个釜底抽薪的法子解决。五大商帮代代通婚，她和李湛的婚约再荒诞，也是长辈们一致认可过的。
人还没到，这边早商量好，让三小姐暂时住柴玉的私宅，为的就是彻底避开殷重黎的掣肘。
除非出现奇迹，周以棠葬身海上，成了人人默认的事实。尽管搜救还在进行，更像是种心理安慰，让至亲的最后一丝希望不至于破灭。
只要盖棺翻篇，再大的悲伤都会被时间冲淡，活着的人还要继续活。这边厢，周家已把灵堂都布置妥当。
周元亭去世那年，柴玉还只是个十几岁的孩子，柴、周联姻随之破灭。她从来不是周以棠的什么人，却为他做尽了能做的一切，几乎像个未许名分的妻。
人人心知肚明她对周以棠别有情思，尽管从未挑破，也感念她一片痴情，没传出什么闲言碎语。人都不在了，还有什么好计较呢？大面上过得去就行。甚至连柴绍荣也觉得，两个如此出众的年轻人没能珠联璧合，实乃憾事一桩。
唯一过不去的只有殷重黎。今非昔比的柴玉十分棘手，又是柴家极受重视的女儿，不看僧面看佛面，不好直接得罪。遂觑个空儿，冷脸放话敲打她：“五小姐热心肠，可惜使错了地方。说到底还没进过周家的门，周家的闲事不妨少操点心吧。”
柴玉连轴转了一个多礼拜没怎么合眼，身体极虚弱，气势半分不减，当即大声回敬：“商帮之间本该守望相助，谁家有难都要搭把手共渡难关，怎么叫多管闲事？今儿当着诸位叔叔伯伯的面，我倒要替阿棠问一句，周家的戒指，为什么会在姓殷的手里？！”
字字掷地有声，就差没把“是你害死他”啐到对方腮帮子上。“周”字还刻意加重了音，确保在场的每个人听见，完全不顾撕破脸。是，她没有证据，谁都没有证据去证实这场天灾里还暗藏人祸，可她就是要让大家都知道，周以棠出事，同在一条船上的殷重黎却能毫发无损活着回来，还成了最大的既得利益者，跳进海里也洗不脱嫌疑。
这种怀疑并非她一家之言，事实上很多人都是这么想的，可惜拿不出真凭实据。周家现在全由殷重黎一人说了算，只手遮天无人敢惹。而给沉船残骸检查取证的船厂，也在星洲旗下，由殷重黎负责。事故调查最终会得出个什么样的结果，不难想象。最大的可能，无非把主要责任全丢到造船工程师头上。至于背后是否还存在别的龌龊交易，很难挖出蛛丝马迹。
那天乘快艇跟随出海的人数过百，留在和顺号上亲历沉船的却大多遇难了。唯一一个幸存的水手经过救治，已脱离生命危险，但精神上的应激创伤很严重。他神志一直不大清醒，拒绝开口谈论相关细节。亲人怕他再受刺激会影响恢复，没多久就坚持办理转院，举家搬离当地。
他们走得那么匆忙，像在逃避极其可怕的东西，不得不让程立桥怀疑，水手和他的家眷或许受到了威胁。
奈何事已至此，和顺号爆炸前到底发生了什么，都只凭殷重黎一面之词。
所以他能拿出十足底气，理直气壮地反驳道：“柴小姐这话什么意思？！你们不知道当时情况多混乱，风高浪急船又不稳，阿棠晕船晕得厉害，怕东西弄丢了才好言好语托我帮他保管！”
他撒谎。上船之前，阿棠明明还想把狮首戒指交给自己，为的是以防万一。连桥叔都无法完全放心，怎么可能转头就给了死对头殷重黎。
柴玉紧咬着唇，恨得浑身发抖。柴家也有船舶生意，她曾力主让精尖团队一起参与福船残骸的取证查验，被殷重黎以各种理由强硬拒绝了。漏洞百出的谎言，只能证明一件事，他在掩饰真相。
“你信口雌黄！事故调查为什么不肯公开接受监督？白白害死了那么多条人命，是一句事出突然就能搪塞过去的吗？！”她气息一窒，眼前顿时金星乱冒，差点站不稳。
眼看火药味越来越浓，薛延平不动声色上前一步把她扶住，在耳边低语提醒：“玉姑慎言。说不清楚的事，何必平白落人口实。”
薛绛年翻个白眼，冷哼道：“哥你省省吧，好不容易有个表现机会，干嘛拦着人扮遗孀。”
薛大少回身呵斥妹妹，“你也给我闭嘴！”
薛小妹不服不忿，委屈地噘着嘴嘟囔：“我哪句讲错？哥你这就叫趁虚而入，棠哥哥没了难道我不伤心，谁跟她似的不知自重！”
“你出去冷静一下，尽顾着添乱！”薛延平头都要炸了，拿这个宝贝妹妹没办法，只好硬起心肠把她往外拽，“耍性子不挑时候！”
连柴耀扬都听不下去，越众而出护着自家人，对薛延平放话道：“管好你妹那张嘴。也不看看今儿什么场合，谁丢脸谁知道！”
柴玉自请回国内开拓市场，启程之日在即，说明柴绍荣对五个儿女的安排早就心中有数。对老二柴耀扬来说，优秀的妹妹不再是威胁。她无意留下来争夺非分之物，光这一点就比周家那个贪得无厌的舅父强出不知多少。
这么想着，难免对同父异母的妹妹多了几分怜惜，语气更加亲厚：“你快两天没吃东西了，千万当心身体。去歇口气吧，我留下来盯着。”
没有反应。柴耀扬探探她的额，“五妹？你要不要紧？”他的关切不像装的，马上焦急地朝坐席方向招手，“耀辉，叫医生！”
柴玉哑了口，杵在原地，只会木木地摇头。她觉得无尽悲哀，想不通他们都在吵什么，粉墨登场给谁看。事情才过去半个多月，在这些人眼里心里，周以棠像是早就死了半辈子。没有人真的关心他是不是还活着，有没有可能漂流在某片陌生的海域等待救援。
殷重黎脸上闪过一丝难以察觉的得意，“谁都不愿看到这种结果，伤心过度也不能口不择言吧？我好歹算是你长辈！阿棠走了是事实，留下一大摊子事，谁来管都费力不讨好，招骂是必然的。除了我这个当舅舅的硬着头皮担当——”
话音未落地，蓦地被一把清亮女声打断。门大开着，逆光走来两个风尘仆仆的身影。
程南星日夜兼程护送，蘼芜终于及时赶到。人还没站稳，开口第一句话就是：“现在不必了。小舅舅，请把二哥留下的东西交还给我！”
满堂哗然。各人面面相觑，谨慎地坐观其变。柴玉总算松出口气，低声对二哥说：“我现在还不能走。”
程立桥毫不意外，这些都是周以棠出事前一手安排好的。他什么都算到了，唯独自己没能避过此劫。念及此，老人愤然长叹。
周太殷宛华被女佣搀着，匆匆忙忙从楼梯赶下来。头发梳得很整齐，脂粉未施的脸孔泛起蜡黄，手里还捏块拭泪的帕子。她不傻，小女儿早不回晚不回，偏赶在正日子突然出现，且不是跟李湛同行，身边竟跟着程南星，多少说明了点什么。
蘼芜穿一身浅天蓝衣裤，甚至化了淡妆，像一片轻盈的云朵降落在满屋子黑白肃穆里，尤为扎眼。
