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宴晚迟疑地看一眼沈先生，见他并不反对，更加不敢拒绝。跟在沈夫人身后进了休息室，心里仍七上八下。再一再二难再三，就算被私下教训，也得咬牙认了。
可说不上来为什么，对这个陌生的沈夫人，就是有一种莫名的好感和信任，觉得她不会仗势欺人。
更衣间外面是整理妆容的地方，光线明净柔和，檀香淡蓝的烟气幽幽弥漫。门口还有人守着，不会放任何人进来打扰。
宴晚清一下喉咙，“您需要我做什么？”
沈夫人在宽大的妆台前坐定，从镜子里看向女孩惶恐的脸，忍不住轻笑出声。
“那么紧张做什么，还怕我吃了你呀。刚才是不是吓着了？不用理他，出一趟门到哪儿都咋咋呼呼，就会唬人。其实他也没那么凶，你别介意。”提起沈先生，虽是嗔怪的语气，口角依然甜蜜。
“没有没有……不会的。”
她随意数落丈夫不当回事，旁人可不能跟着抱怨。宴晚慌忙摇头，说话都变得不利索，“今天这事，确实是我们工作失误，真的很对不起。”
“好啦，歉也道过了，来回绕就没意思。再说也不干你事——对了，你会不会盘头发？”
“……啊？”宴晚以为自己听错。
沈夫人指了指妆台上的木梳，“给我重新盘起来好伐？”
满把及腰的长发，华丽清凉，比绸缎更柔顺。拢成一束再挑几个弯儿，簪子往里一插就行，都用不了五秒钟。沈夫人这头发养得乌亮如瀑，想必也不少年头了，哪能不会侍弄，非要借另一双手来折腾。
可她柔然一笑，眼眉深处的清澈里漾出星点狡黠，“盘稳当些，反正不赶时间，慢慢弄咯。不进来这一趟，怕你过后要吃排头的。”
宴晚恍然明白，她在帮她。再尊贵的客人也只是过客，厨师还要继续留在船上讨生活。绕这么个大弯子，无非是不想连累她受刁难。让炸虾风波止于此，沈夫人自己不介意，又显得跟她投缘，旁人就不好再多说什么了。
她心中感动，手上动作更轻柔仔细。先拿木梳把发丝理顺，一缕缕梳通开，生怕力气大了扯得头皮痛。
“林——宴——晚——”沈夫人缓缓念她的名字，“蛮好听的。”又问，“侬几岁？”
“三月刚满十八。”
“啊呀，比我想的还要小，难怪瞧着面嫩。”
“我不知道您不能吃虾。”宴晚还在为害她呕吐的事耿耿于怀，羞愧地低下头，“这是我头回做主料理，高规格的会席，往常都由庄潜师父担主厨。他只是想给我机会历练，用心准备了很长时间……是我操作失误，请您千万不要责怪他……”
“都说了不搭界。”沈夫人看着镜中一双巧手翻飞，嘴角孕出笑容，“侬师父眼光不差，小姑娘做菜灵光，头发么盘得老登样。”
吴语声气嗲，从她口中说出来特别熨帖，尤衬这光风霁月的性情，柔中带飒。
除了林方宜，宴晚从未与年长的女性如此亲近。沈夫人很有魅力，不是因为她有钱有地位，青春常驻，或者有个待她如珠似宝的富豪丈夫。不，跟这些通通无关。她仿佛再一次透过那扇门，窥探到整个神秘幽深的女性世界。
在船上与世隔绝地度日，随波逐流任由安排，对将来要成为一个什么样的人，想法很模糊。现在却蓦然觉得，那就是女人本来应该长成的样子。被岁月赋予的通透，远比容貌和财富更加迷人。
头发越长就越沉，只用一根滑溜溜的玉簪固定，松了紧了都不成，她盘得很妥当。
“真好看。”宴晚发自内心地赞叹。
她没有擅讨人欢心的伶俐口齿，夸也夸得没什么新意。做完这些，又把梳齿上缠绕的发丝摘落，见地上还有，便蹲下去捡。一根根全部归拢整齐，放入纸巾内包好再丢弃。
没什么可做的了，宴晚鼓起勇气提议：“我在学日料之前，只会烘焙甜品。想重新做一份蛋糕，送给您庆生好不好？菜单上没有这个。”
“菜单上没有，是因为我让人去掉了。”沈夫人莞尔，招呼她在身边坐下，“你刚才说，这是头回在邮轮上办生日宴？小姑娘家做厨师，好辛苦。”
宴晚点点头，又摇头。沉吟片刻，说：“九岁的时候，第一次被带上‘歌诗尼’号，是因为父亲给我庆祝生日。他包下整个顶楼的宴会厅，邀请了很多朋友……都是多年以前的事了，现在回想，只记得那天晚上放的烟花好漂亮。”
能在豪华邮轮上包场庆生，说明这女孩出身不会太差。正是该读书疯玩的年纪，跟之前相比，境遇天差地别。
“那怎么会……”沈夫人意识到冒失，及时打住，“你不想说也没关系。”
宴晚表示不介意，“后来没过多久，父亲意外去世，我无处可去。他的未婚妻是海乘，当时还很年轻，可是愿意收养我，把我带到船上生活。很幸运对不对？”
“……你是孤儿？”
“差不多吧。”
被离奇的境遇摆布至此，却没有丝毫抱怨，也不自伤自怜，她只觉得幸运。沈夫人认真听完，感喟道：“你的养母，是个难得的人——你也是。”
她羞涩地抿唇，颊边旋出浅浅梨涡，“养母教我读书做人，庄师父教我厨艺谋生。我很少去岸上，这条船就是家。在船上过隆重的生日当然值得纪念，给过生日的人做菜也不差。庄师父说，人一辈子能把一件事做好很不容易，并不低人一等。”
“当然。”沈夫人把目光重又落回她刀痕累累的手指上，“你很喜欢做菜？”
“喜欢的。食物有温度有感情，用心烹饪出味美的东西，吃的人和做的人都会开心。”
“所以，我想请你把接下来的会席办完，你愿意吗？”
宴晚用力点头，不知道该说什么，真是百感交集。
“蛋糕就算了。”沈夫人抬起头想一想，“我对过生日没什么兴趣，只是不忍拂他心意。生意场上人面复杂，有时候不得不借些由头来交际。”
“沈先生真的很用心在准备，最近天气糟糕，空运那么大条鱼过来很不容易。”
这话忒天真，偏她说得一本正经，沈夫人忍不住又笑。
笑罢才道：“那有什么难的，花钱就能办到。钱买不着的东西，也难强求。我和你一样，很小就没有亲人，后来被沈家收养，才到如今。跟你差不多大那会儿，也是做手艺养活自己。”
宴晚一怔，原以为沈夫人不爱庆生，无非是不愿被提醒又长一岁之类的理由。猜破头也想不到，竟然是这种原因。她看起来养尊处优，仿佛从没经受过人间疾苦。可是，孤儿？
“我不年轻了。”她口吻恬淡，并不为年岁的增长而介怀，“已经是三个孩子的母亲，很快还会再有一个。生日不生日的没所谓，未来永远比过去重要，对伐？”
啊那些酸口的梅子酱。她吃炸虾突然呕吐，真的不是虾有问题。
一抹久不久会出现的神秘笑容，更证实了宴晚的猜测。镜中对望，各自心照不宣。
沈夫人打理好仪容，携宴晚重新走出。特意把脚步放慢半拍，等她跟上并排而行，分明抬举之意。
“折腾一上午，又饿了。”语调依旧活泼爱娇，哪怕开口要的是一城一国，也教人忍不住双手奉上。
沈先生心领神会，欣然允道：“席还没撤，不如我们回去继续？”
和室有翻乱后又重新整理的痕迹，烹炸天妇罗的用具和食材都不见踪影。安全起见，肯定把所有东西拿去检查过。
宴晚一点也不紧张了，拔脚跑去备餐处找庄潜。事情闹这么大，他们不可能没听说，还不知担心成什么样。
刚进屋，果然花明又翘了班，急得满地乱转。
“那女人居然是沈夫人，早知道就不当面骂她了——”抬眼看见宴晚，扑过来上下打量，“她没打你吧？”
“怎么可能，沈夫人是很好很好的人。”
“很好很好”这种形容，几乎不会从宴晚口里听到。毋庸置疑的口吻，让花明更加懊恼，仿佛刚才的焦虑都是自作多情。从那时候起，这女孩惊人的偏执和占有欲已经初露端倪。
宴晚一点也没发觉她神色转折过程，说：“她没有生气，还让我把下半场接着做完。”
花明扭过头，口气仍愤愤，“多大点事啊！把记者给招来，她怎么不早说她是谁？会咬人的狗又不叫。”这一生所受的疾苦，令她时刻都紧绷着神经，浑身蓄满攻击性，像一只寒毛乍立的野猫。
宴晚吓得赶紧捂住她嘴，“别乱讲话，让人听了去才真要被你害死……祸从口出啊小祖宗！”
“祸还会从口入呢，那么多人吃了虾就她会吐，自己身体不好偏要乱怪人——”
庄潜过来打圆场，“行了别闹，人没事就好。”
“虾没有问题，但别的食材可能会出状况，要全部重新筛查。”宴晚皱着眉，“记者是何鸿带来的，我当时在场，看得很清楚。”
事情刚出没几分钟，何鸿居然能未卜先知，这很不对劲。花明脑子灵光，立即想起在中国城买香料的晚上。
“我知道了！是不是因为……”她也知道严重性，适时闭紧嘴巴。
心细如尘的庄潜已察觉异样，“你们有事瞒我？”
没有人喜欢被拿捏把柄，宴晚无意中窥见的买春一幕，令何鸿介怀多年的肉中刺愈发隐隐作痛。会席风波，是陷阱更是报复。
第一次在神乐居主厨就出了重大失误，足以让宴晚前途尽毁甚至失去工作，庄潜也会受很大牵连。借刀杀人一石二鸟，怎么都合算。
宴晚想明白这层，背上渗出冷汗。
“那怎么办，吃个哑巴亏？”花明一口细牙咬得咯咯响，“不如把事情捅开算了，看谁没脸。”
庄潜摸着下巴琢磨，“你们没凭没据，不能把他怎么样，被反咬一口更麻烦。”
没有必胜的把握，贸然反击显然不明智。宴晚谨慎点头，“无论如何，先把会席办完，不能再出岔子。”
“还有五道菜没上，手头多仔细些，见机行事吧。”
“你多小心。”花明一条腿跨出门，又担忧地回身叮嘱。
菜品一而再再而三地调整，去辛辣油炸等腻口之物，又添加了许多青梅子，腌红姜和沢庵渍萝卜。切丝或薄片，颜色明快，酸甜生津。
沢庵萝卜是娇嫩的明黄色，要提前好几天腌制，他们准备的是甘酢渍做法，用自酿的米白醋和柴鱼高汤提味，栀子花染色。
庄潜储备丰富，只选取其中最爽脆中段，很快切出来四碟。又提醒道：“加这么多渍物，会不会酸度太过了？”
宴晚也不解释，只说，“她会喜欢的。”
沈夫人有孕之事，知情者不过寥寥二三。他们讨厌媒体越界的打扰，她必须保守秘密，不能往外宣扬。
“他们真的没难为你？”庄潜声音有点忧郁，“不行就换我去，怕你应付不了。”
什么行业干时间长了，必然会遇到诸多奇葩。他初出茅庐辰光，资历还没熬出来，吞下的委屈比吃的饭还多，至今历历在目。
有一回跟着当时的主厨受聘，带整个团队去半山豪宅里做私宴。豪宅的主人是个年过半百的老头，三十多年前脍炙人口的知名马术大师，后来在比赛时出了事故，落马摔成下半身瘫痪。因身有残疾，脾气变得异常古怪，动辄拿马鞭子劈头盖脸抽人，家里佣人没有能待长的。
老头极其难以取悦，每道菜都要鸡蛋里挑骨头。头盘还没上完，不知哪里不合他心意，非要把主厨叫出来质问。主厨早有耳闻，自然不肯吃眼前亏，把庄潜推出去担责。
庄潜还年轻，不晓得利害深浅，略辩解了几句，一碗烧滚的热汤就朝身上泼来，在手腕内侧烫出杯口大的疤。对方事后还扬言，要报警尽管报，就算剁掉他十根手指头，也赔得起。
主厨压着他继续道歉，庄潜气不过，两人大吵一架差点动了手，此后日子更加难捱。那个团队很快人心四散，庄潜养好手上的伤，相当长一段时间没法找到合适的工作。谁在背后作梗，不难猜到。他觉得此处不是留人之地，无意中看到货轮招募海员的消息，就拿最后一点积蓄去考了证，开始跟船出海。
烫伤很难消除，挛缩的皮肤颜色略深，表面凹凸不平，那么多年过去，还是触目惊心。他平素对这块疤痕的来历闭口不提，今天却不再避讳。
宴晚张大嘴，又合拢。隔了很久，低声道：“沈夫人跟我说，人的来处无法改变，要去哪里却可以自己决定。如果这是能够选择的，我希望有一天可以成为像她那样的人。”
“学会选择目标，比努力更重要。”他对这种想法感到诧异，“靠做厨子，一辈子也不可能像那些人一样，站在高处呼风唤雨。如果这就是你的愿望，趁早换个目标。”
“不。”宴晚微笑，“我不是羡慕她应有尽有。因为别人有的东西背后，可能有我不能支付的代价。”
仅仅只是，想成为令人心悦诚服的存在。拥有很多，却不斤斤计较。有足够底气和真诚去善待他人，即便吃点亏也一笑置之。
庄潜回味这句话，不出声。希望她真的知道自己在说什么。这样大的允愿近，不该轻易说出口的。当时他并不认为宴晚做得到，但相信她此刻的诚意。
宴晚当然明白要做到这一点有多难，她会用行动表示。
会席重开，只以清淡蒸物为主。
看似简单的东西，才真正考验水准。要说有一种食材无所谓贵贱，又雅俗相宜，非鸡蛋莫属。豪华宴席和平民餐桌上，总少不了它的身影。
哪个孩子小时候没吃过蒸蛋羹呢，作为日料不可或缺的一道重要菜品，不过换了个名字叫“茶碗蒸”。
蛋很普通，为了让它显得与众不同，会往里面加入各种点缀。最常见的是鲜虾、鱼板、香菇、肉糜之类，高级一点的用蟹肉或海胆，也就到头了。
不能带来惊喜，就没有出现在餐桌上的必要。宴晚抛弃了所有固定模式的搭配，尝试用黑金鲍加清酒来蒸。
先用极细的滤网反复过滤蛋液，撇掉浮沫后，蒸出来不会起泡，有细腻润滑的口感。最难处理的是鲍鱼，刀工特别讲究，一刀下去要切出梯子的痕迹，这种刀法可以化解鲍鱼的纤维感，再用鲍鱼肝调味，让平淡厚实的肉质更加平滑。
会席前一天，宴晚连着试吃了七十多份黑金鲍茶碗蒸，每份一口都吃到想吐。只有亲口品尝去揣摩火候，一秒一秒加减时间把控它的口感，才能以极致的完美状态呈现。
这份入口即化的美妙蛋羹，盛放在加热过的奈良茶碗里，可以空腹食用，大人孩子都适合，获得一致赞许。
油炸天妇罗统统去掉了，烤物自然成为重头。再顺利完成这一样，会席基本就算圆满结束。让沈先生也感到意外的是，烤物竟然采用了喉黑鱼。
喉黑鱼是日料中的高级食材，口感却偏腥，烹制难度极高。即使在日本，都很少有大厨会去挑战这种费力不讨好的尝试。宴晚再一次证明了独特的天赋与实力，大胆采用松子来混搭黑喉鱼。松子烤熟后浓香四溢，跟喉黑鱼厚重的味道相得益彰，嫩姜芽化解腥味，最后配以冰爽的蜜瓜烧酒二次解腻。
寿司和手握卷依序上完，一场宴席便接近尾声。
最后一步也是最关键的一步，汤品收梢。
东亚饮食习惯，对汤类尤其注重，认为它具有滋阴润肺的养生功效，甚至可以入药，是营养成分的终极体现。烹饪手法上花样百出，大致以煲、炖、熬为主，不仅仅是把清水加食材煮沸那么简单。
和食里的汤，多是清汤，不需要太长时间熬煮，质感也更清爽。在吃过了口味纷杂的各种菜式以后，急需一碗浓淡相宜的汤来安抚舌头，恢复味蕾的敏感度。
会席菜单不固定，厨师随心发挥的自由度相当高，几乎没有任何特殊要求。沈夫人唯一专门提到的是，汤品要以豆腐为主。这倒不算出难题，豆腐毕竟是随处可见的东西，缺乏个性却又自成一体，跟什么食材搭配，就会产生什么样的味道。
宴晚已经开始布置餐后甜点，备餐处的汤品食材却迟迟没有送到。
在她以为一切顺利的时候，意外再次发生。