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周以棠跟岳丈在书房里一待就是一下午，晚饭时才露面，其间没发生什么特别的事。
柴玉在外面坐着，跟一群七大姑八大姨应酬得苦不堪言，还悬着心不知他们聊得怎样。柴夫人瞧出她心神不宁，跟二姨妈轻飘飘地扔下句话，“这是搬救兵来了呢。结婚才半年，就等不及要搞那么大动作，怎么看也不像要做一辈子夫妻的样子。”
声音不高，刚好能让柴玉听清楚。
吃完饭，小夫妻俩又要陪长辈们燃起红泥炉，烹清泉煮茶消食。
潮州茶道历史悠久，蜚声四海，是中国传统茶文化中最有代表性的茶道，也是“潮人习尚风雅，举措高超”的象征。
“待君子，清身心”，饭后或有客人来访，都以一壶茶来陪衬，是潮汕人日常生活中最平常不过的礼仪。柴绍荣嗜茶若命，每日早起第一件事就是泡茶米，数十年雷打不动。柴玉从来不知道，周以棠对潮汕本土工夫茶那么门清，什么“关羽巡城流，韩信点兵滴”……各种繁琐的讲究，无不操练娴熟。
岳婿两个对坐品茶，笑谈几句不相干的闲篇。面上都云淡风轻的，瞧不出喜怒端倪，倒也显出一派和乐融融。
柴玉心里揣度着，事情多半是成了，否则不必做这样子给人看。
月上柳梢，他们才双双告辞。
车子还未发动，柴玉就急着追问：“怎样了？”
周以棠从后视镜里看一眼面无表情的司机，笑着说：“挺顺利的。岳父他老人家宽仁大度，并没有难为我什么——你可是他最宝贝的女儿。”
刚一进家门，她连鞋都来不及换，立刻抓着他的手：“什么条件？”
周以棠沉默数秒，低低地说：“五条航线，还有‘星耀’在大陆的一半利润。”口气依然和缓，仿佛她在大惊小怪。
原来如此，她早该料到。柴绍荣要权衡的事情很多。他或许会看在女儿的面子上，给女婿一些慷慨的馈赠，但绝不会轻易拿整个家族的生意去冒险。在作出今日的决定之前，那些东西早就十拿九稳志在必得了。不过是要挑个场合，在众人面前展示一番，好让女婿心里清楚，如果没有柴家的鼎力襄助，没有他柴绍荣之女的垂青眷顾，周以棠还能求谁？只怕他就是选了别人，也不会长久。
更何况，他没有别人可以选了。柴绍荣的好处不是白拿的，必定要斩断他所有后路不可。五大商帮，以柴、周联盟成势最大，不久的将来，足可与广府薛平起平坐，甚至略胜一筹。星洲周氏已经把最大的好处许给了妻子的娘家，别人还能指望从他这里得到什么呢。
其中唯一变数，就是正妻若迟迟无所出，柴家将无法得到有着自家一半血缘的星洲下一代继承人。
在柴绍荣夫妇眼里，这就是柴玉嫁给周以棠全部的意义，而非成全她的什么一片痴情。
见柴玉愣在那里，脸色阴晴不定，他反而上前安慰道：“也没什么，挺公平不是吗？凡事都要付出代价。我考虑清楚后才同意，你不要多想。”
说完这些，周以棠不再多言，转身走进房间。
柴玉胡乱“嗯”了一声，也调转目光不再看他。想起柴夫人那些话，心脏狠狠一颤，冷汗湿透了背脊。
温柔和体谅背后，有些难以揣摩的东西。如果程立桥还在，大概会指着鼻子骂他崽卖爷田不心疼吧，可他已经不在乎。他在彰显他对于掌控星洲未来的决断和力量，更以破釜沉舟的方式宣告，自从被迫放弃了心底最珍视的人那一天起，这所有的一切，都只能由他来摆布。
认下这桩婚约，跟柴玉结婚，是保护林宴晚的代价。艰难的选择，第一次或许会很纠结很痛苦，第二次就轻松得多。以后势必还会再有，人就变得越来越麻木冷酷。
天底下还有比他们更会逢场作戏，更悲哀的夫妻吗？这样的两个人，怎么会有孩子。
她又一次变成了很多年前，被撇在深夜草丛里的小女孩。惶恐又委屈，分明没有存心欺骗他，伤害他，可事情就是朝着失控的方向一再偏离，她又做错了什么。
出于最后的顾念，他给她留下一只手电筒。但这光太微弱，无法照亮坎坷前路，她不知该怎样往下走。
柴玉歪倒在床，盯着纱帐上随风摇曳的芙蓉花，静静地躺着没有声息。
绵绵不绝的空虚和无措，好像永远不会减弱消失，把她逼入黑暗深处无处可逃。
她从小习惯被人忽视，时时憋着一股不甘不服之气，因此敢于豁出去追求任何想要的东西，拼命证明自己。但原来，成为旁人眼中的“价值”，是一件那么可悲的事。
从未像今天这样感觉恐惧，不安比任何时候都强烈。她是不被爱的，无论是不能选择的家人，还是自己选的丈夫。他们需要她，却不爱她。更可笑的是，这作茧自缚的局面正是她一手促成，所以谁都可以在心底轻视她，肆无忌惮地嘲讽、伤害她。费尽心机得到的婚姻，不过是个虚弱的幻影，随时可能被打破。
衣衫婆娑，熟悉的脚步声从容而来。
周以棠轻轻关了床头灯，撩开帐子，一低头发现她睁着眼躺在那里不动，仿佛吓了一跳。
“怎么还没睡，吃过药了吗？”他坐在床畔，把一杯盛好的清水放在桌上。
她空洞的眼神里映出他的影子，忽然一言不发地坐起身，拦腰抱住他，把脸埋入他的胸前啜泣。
“人家都说，女人结了婚就没有家了，被婆家娘家都当成外人。我是从来没有……”
柴玉一直在偷偷寻找她的生母，蘼芜和南星都是知道的，也就仅限于这几个亲近的人。如今她嫁了人，好不容易脱离柴家，行事比以前更方便些。可惜大海捞针谈何容易，至今没有消息。
她很少流露柔肠脆断的情绪，脸颊湿漉漉，泪水浸透了他胸前的丝绸。又凉又热，很奇异的触感。
他仿佛懂得她为什么哭，迟疑了片刻，抬起手慢慢地轻怕她的背。
“这趟去见岳丈，是我有求于人，才连累你多受冷言冷语。总之以后也不会常见面，你不喜欢谁，就离远些，他们的话别往心里去。”
隔着顺滑衣料，他的手掌在她身上留下若有若无的温度，比一切安慰的话语更真实动人。温和，体谅，理解，也许还有一丝丝怜悯。
不知哪里来的勇气，柴玉仰起脸，泪盈盈看着他的眼睛，叹息一声。他就坦然地回望过来，却不知他的心有没有为她的悲伤泛起涟漪。
沉默的呼吸离得很近，柴玉扯过他的袖子去擦脸上的泪痕，透出一点稚气的慌张，让他察觉到今夜的不同。
果然她攀上他的肩，另一只手就顺势解开了他腰间松软的系带。衣襟敞开，微凉的脸颊紧贴住他胸膛，斟酌许久才道：“我们应该有一个孩子了。”声音低哑，轻得几乎听不见，迫切地需要占据更多他的重量，才能摆脱举目无亲的恐惧。
有太多人在期待这个孩子的出现，迟早会成为无法回避的问题。
周以棠很惊讶，肩膀瞬间紧绷，不过很快恢复如常。黑暗里他转过脸，看不清神情，只是用那种很散漫的声调说：“对不起，我今天很累……没状态。”
“应该”的事，总是不能如愿发生，这次也一样。
第二天一切如常，他好像把这段莽撞的插曲忘干净了。每天说的话，做的事，没什么两样。偶尔会过问她头上的伤是否养好，除了每晚在床头放一杯清水，也不见特殊的体贴举动。
沉闷的婚姻生活，让柴玉一天比一天更加紧张。诡异的平静底下，风暴酝酿如同怀着鬼胎，那是每个人心里的鬼。
星洲的决策层普遍比较年轻，跟叶海天这样的传统商人不同，他们对现代社会的资本游戏和营销套路很熟悉，尽可能制造热度曝光率，让品牌知名度不断扩大。
周氏夫妇的身影，日渐频繁地出现在各种上流社会的社交场合。
与此同时，惊鸿一现的玫瑰主厨林宴晚，则选择了另一条相反的道路。
柴、周世纪婚礼的第二天，她就从南洋商报上，看到了程立桥去世的讣告。
叶海天让人把报纸全丢出去，冷着脸说：“都传周小阎王好大的手段，结果不过是靠姻亲攀扯裙带。早点跟这种男人分了，是宴晚的福气。”
芳姨掸一掸烟灰，语气里不无失望，“像他那样的人，想找个能跟自己花前月下的女孩子有什么难？现在局势紧张，柴家的小姐既能跟他花前月下，也有能耐跟星洲祸福与共，说不定马上就要扭转乾坤呢。外人不好评价对错，人跟人想要的东西不一样。”
宴晚在旁边听着，也没说什么，连表情都没变，仿佛他们在讨论一件跟自己无关的事。
尽管花了最长的时间，她带伤做出的“琨玉煠紫”，仍然在复杂激烈的争议中，拿到了那场比赛的最高奖项。中厨在国际上拿奖不是稀罕事，中国女厨能技压群雄的却凤毛麟角，无疑是巨大的殊荣。
厨具广告、食品代言、品牌冠名……雪片般飞来。国内各种大大小小的厨艺比赛，纷纷邀请她出席评委。世人捧高踩低太寻常，也可以说是种势利：当你成了赢家，就有资格去评判别人。
有斗宴力捧，短短时日内，她身上的商业价值迅速累增，轻易突破千万级别。
所谓一举成名天下知，名声也是把双刃剑。
戏剧化的一飞冲天，世上从来不缺。她亲手铸造的传奇，却仿佛是日常里随意涂抹的神来之笔，在最浓烈的时候，笔锋轻轻一转，颜色便褪淡。能画出这种余韵的，注定只有少数人。
年纪轻轻的女孩子，名声、资历，财富都有了。她知道自己需要静下心来想清楚，接下来该做什么。
天已大亮，海潮正在退去，渐次露出嶙峋的岩石。连绵不绝的涛声，从很远的地方不断传来。渡尽劫波，她的心潮已平息，一双眼睛弯弯笑笑，问芳姨：“我现在拥有多少钱？”
迟颐芳算了个大概，全部的商业收入加起来，去税再扣除公司抽成的佣金，报出一笔尚算丰厚的数目。当然，指望拿着这些钱，去抵御余生所有可能遭遇的风险，还是远远不够的。
这是很现实的事情。贫穷并不高贵，在陆地上，财富是最坚实的保障和底气。很多时候，也成为衡量个人能力最简单直观的标准。
美丽又贫穷女孩，会遭受更多践踏、凌辱和掠夺，任人摆布而无力还击。没有交换价值，在高位的人眼里，永远动机不纯，感情也不过是试图从男人手里换取利益的廉价工具。比如程南星，就敢拿着手机在她面前算来算去，然后轻蔑地断言，你做厨子一辈子也赚不到这个数。
于是宴晚又问，“那如果我半年后，不再签下新的代言合约，还能再赚多少钱？”
芳姨又报出一个数。
她点了点头。
半年间，宴晚没有再进厨房。认真调养右臂的骨伤，同时拍摄各种质量高低不齐的商业广告。参加业内交流，给新开的酒楼剪彩，为公司培训新团队制定厨艺课程，出席有一定规格的评选活动……等等。
她把精力更多地放在那些，并不能马上看到成效的事情上，一点一滴从头积累。
过于频繁密集的曝光，显得有些急功近利，带来不少指摘。厨子不安心做菜，总归是本末倒置的事。玫瑰主厨的人气有所下滑，都是意料之中的事，宴晚从不解释。社交账号的开通和运营，全交给公司商务团队打理，她自己是从来不看的。夸或骂，无非就这两样。
颁奖结束的那天，观众都起身离席，走得清光，璀璨灯火也一一熄灭。迟颐芳发现，只有宴晚独自留下来，坐在舞台边沿，拿手机拍摄落幕后的空旷。大堆沉重的奖杯奖牌，也没有多仔细爱护，就随便堆在边上。
只想看一眼，曲终人散是怎样的旷寂。
她说：“我更愿意记得这个画面。所有粉末登场，无论有过多么轰轰烈烈的繁华，到最后都是这样，没有例外——我也不会是例外。”
盛名和赞誉，很容易让心飘飘然，是人之常情。那张照片就留在她手机里，成为时刻保持自省的提醒。
花朵盛放之时，就预料到凋零的必然，何尝不是种残酷的清醒。很多时候，迟颐芳宁愿她浅薄糊涂一点，或许能体会到更多平凡的快乐。
她问她：“那你究竟想要什么呢？”
宴晚轻而坚定地答：“我想要遵从内心深处的向往，尝试走出一条跟庄叔、络秀师父，还有冯立真他们，完全不同的路。”
“不做厨师了吗？”
“只凭我一个人，就算日夜不停地做，能做出多少菜呢？宫廷宴席，失传名菜，又有几个人能吃得到，吃得起？”
半年时间很快过去。她对整个中餐行业，有了更深入全面的了解，银行卡上的数字，也达到了预期的标准。
有了钱，就可以有更多选择。钱当然不是终极目的，却是通往自由的翅膀。
厨师一定程度上是体力活，再加上年龄增长，味蕾敏感和肢体灵活度的退化，职业生涯并非永久，早晚都要面临转型和对赛道的重新定义。
林宴晚出道即巅峰，必须更加谨慎。
她本可以向着矫饰、浮华、锦上添花的方向去得更远，显然她不缺这个能力。如果愿意的话，叶海天提供的资源，可以让她得到比现在更多风光，而不是这么快沉寂下来。
但她适时收敛了自己。在各种高端场所之间赶场，做一个每天被人怼脸拍的网红厨师，以美女主厨为猎奇标签，炒作预约数个月仍千金难求的预订席位之类，绝非她所追求。
名声何其短暂，不过是虚幻的云彩，人终究得脚踏坚实的土地。无论顺境逆境，实事求是，勇于担责，都是最难能可贵的。
当一个勇士历尽艰险才终于站在山顶，就不会只想着，要怎么在这个地方站得更久一点。那是不可能的，结局无非两种，一是走下坡路，再就是冻成没有血肉的冰块。
只有登顶过的人才会明白，他应该做的是去征服另一座山。
所以宴晚心甘情愿地，选择去面对那些生命里更为终极的命题：持续、衰败、被遗忘以及孤独。
尤其是孤独。这是每个创造者，需要终生对抗并与之共存的终极命题。
花落结果，果实成为新的种子，再度埋进漆黑的土壤深处。她让自己像一片被沸水浇滚的茶叶，在煎熬中酝酿甘苦，在沉浮中不断舒张，气息便逐渐浓郁醇厚起来。
人一生中，可做可不做的事很多。当代价超过所得，放弃也无可指摘。但总有那么一刻，会意识到某件事是自己不得不去做的。也许做不好，做好了也不值得自豪，更可能带来灾殃……无论如何，她会去做。这是她之所以能成为她，唯一的缘故。
芳姨相待不薄，一切东西都悉心教予。她为宴晚制定好详细规划，先从了解简略且系统的金融知识开始，学习商务礼仪、谈判技巧等等，并抽时间攻读MBA课程。除此之外，还需要定期参加股东大会，了解企业的运营模式和晋升机制，以及熟悉基层运作。同时帮助她清理人际关系，教她如何维持交际。
当然并不轻松，却是她所选择的道路上，必须跨越的障碍。宴晚的悟性和学习能力都很好，让叶海天倍感欣慰。
这种蓬勃的生命力，不是凭空就能长出来的，而是从深渊谷底，一步步踩着刀片爬上来。无论风雨多么猛烈，都能拿出与之抗衡的力量，站得笔直大方。
就在斗宴准备好大刀阔斧的开辟新战场的同时，星洲集团内部，迎来一次前所未有的洗牌动荡。
无关之人尽喧哗，她转过身不看不听。