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南星搞不懂柴玉昨晚究竟说了些什么，能让他的态度突然发生逆转。珠联璧合的安排，真有那么难以接受吗？他不太懂安慰人，只好拍拍周以棠的肩劝道：“世事难得两头圆，先捡要紧的应付。柴伯伯脾气是大点，差不多就过去了，计较太清楚对谁都没好处，吃亏是福。”
周以棠摇一摇头，视线落向窗外。要是宴晚在，一定会呛他，吃亏是福，你过年怎么不把亏字贴门上？
想到这里，他就轻笑出声。晚晚。
“你在笑什么？”南星有点懵。
“没什么，走。”
简洁，冷淡，没有多余的话。南星发怔地站在原地，望着前面笔直的背影，某个瞬间，感觉以往的那个周以棠又回来了。
程立桥刚发过一次病，根本起不来床。赴宴不过是幌子，事实上谁也没心思吃这顿饭。柴绍荣连律师都带了来，两个老人一坐一卧，在房里私谈很长时间。直到下午三点，才把年轻人都叫进来。
当着众人的面，周以棠要清楚表明态度并作出承诺。末了，程立桥颤巍巍拉过他和柴玉的手，交叠紧按在一起。在场的每一双眼睛，共为见证。
这个场面几乎可以说是圣洁的。圣洁，且门当户对。因为死亡的迫近，更添沉重庄严。
灵魂太空旷，空得只剩下回声。世界暗且沉重，寻不到一丝光亮的可能。
柴玉的眼泪落在手背上，熔浆般烫痛，他忍耐着没有动。
脚下荆棘疯长，钳住双腿刺入心脏，他不能跑开。
金尊玉贵却任人拿捏的人生，像傀儡一样可悲。
对不起，这次又要失约了。
早知今日长相忆，不及从初莫成双。
“阿无”缓缓抽离身体，飘在半空，用嘲讽悲悯的眼光，注视着“周以棠”的一举一动，一言一行，像看戏。强光之下，一切都无所遁形。他甚至能清晰地闻到这一对衣冠楚楚的男女，背后所有散发着腥臭的算计。
谁是撑船的人，谁又是撒网的人。不过都是在同一艘人世的船上，同一片现实的网里，像鱼那样活，也像鱼那样死。
柴绍荣不大放心，临去前又特意敲打他几句，苍老的嗓音平静而威严，“外面那些乱七八糟的事，自己处理干净，别让阿玉再受委屈。”
周以棠郑重地点头，目光如同深井。
人在欺骗自己的时候，真是使尽了毕生力气。
这样对方才满意了，所有人都很满意。觉得他比以往更成熟有担当，完全恢复了正常。至于流落在外时，些许浅薄浪荡的欢情，不过是一是迷惑，情有可原的小差错。能掂出轻重就好，浪子回头金不换。
遍地云影，四下笼罩浅海般微微的蓝。
宴晚搬一张小板凳，靠在门前的凤凰花树下睡过去。远处有浪温柔起伏，被日光晒得亮白刺目，连成一片茫茫，是人间偌大的欺骗和空白。
第七日，他应该会回来了吧。
想着想着，在梦里也有那么一瞬黯然。此生聚与散都太薄，令她时常胆战心惊惴惴不安，无法获得安宁的睡眠。
除了等下去，什么都无法做。但不懂得该怎样计较，只是没来由地甘心情愿，从来如此。
一朵熟透的花从枝头跌落，敲打在她肩头，又滚到地上，发出去清脆黏腻的声音。
脚步由远及近，深深浅浅又带着些迟疑。
宴晚惊醒，眼睛还是干涩睁不开，揉一揉酸痛额角。模糊的视线里，光线退后，一个黑色的身影孤岛般浮现。
她惊喜地起身，忽见一个高大沉稳的青年挡在面前，遮住了树叶缝隙里所有的日色。
年轻人再往前一步，离她很近才站定，低头用锐利的目光俯视她，一览无余地打量着：“你就是林宴晚？”
他看上去赶了很远的路，英朗的面孔上，有种心焦力促的疲倦，仍气势不俗，说话隐约带点南方口音。
周围异样地安静，宴晚被巨大的失望笼罩，只觉心慌落寞。她不愿跟陌生的男子交谈，想转身离开，忙乱中踢翻了板凳，险些绊一跤。堪堪扶住树干，又听得身后道：“我是程南星。”
虽然从未打过照面，她知道这个人。周以棠过命的兄弟，也是未来妹婿，两人自幼一起长大。
宴晚怔一下，满腹狐疑地应道：“你找我有什么事？”
南星直白地说：“我受人之托，连夜从狮城赶到这里，自然是有要事同林小姐商量，请借一步说话。”
“受谁之托？周以棠让你来的吗？”
很简单的问题，他却答不太利索，从喉咙里含糊唔一声。
邻舍已有两三妇孺探头来望，窃窃议论这突兀出现的外乡人。
宴晚心头咯噔一记，说：“这里不方便，另找个清净地方吧。”
回屋给庄潜留张纸条，两人一前一后出了村，驱车去往二十多公里外的伏波镇。
沿途都很沉默。南星开车没那么稳当，飙速极快，急踩油门急点刹，动作透着一股子焦灼之气。宴晚还是不能习惯陆地上的交通工具，被汽油味熏得阵阵犯恶心。租来的车窗卡住关不上，热风吹乱她的头发，一下一下抽打脸颊。
镇上依旧冷清，转了半天才找到一家开门营业的茶馆。
宴晚推开车门就忍不住弯腰干呕，虚汗直冒。
南星绕过去递给她一包纸巾，神情更加凝重，“那个，你没……”
尾音拖得特别长，显然不是在问你没事吧。宴晚捂着胸口喘息未定，“什么？”
他用奇怪的目光在她腰身处来回打量，心里琢磨着，周以棠找到她才不到半个月，按日子算也没那么快。遂尴尬地转开脸，蹙眉道：“最好没有。”
否则就更麻烦了。旁枝早生，遗祸无穷，裴怀光是现摆着的例子。
茶馆门口摆几张发黄的竹桌椅，撑起露天遮阳伞，坐席之间以数盆半人多高的绿植相隔。
南星把茶水单推到她面前，“想喝点什么？”
宴晚摇头，平静地直视他的脸，“找我有什么事，请直说。”
他便不再兜圈子，抿了抿干裂的唇，说：“阿棠对身外之物向来不大在意，常常一高兴就把贵重之物随手送人，容易造成误会——那枚狮头绿宝戒指，是周家代代相传的信物，留在林小姐那里也有些日子了。为免引起不必要的纠纷，我特来取回。”
宴晚惊讶无比。事到如今，这样离奇的要求，已完全超出了她的理解范围。为什么是此时此地，为什么要让别人来当面提出？
南星只想速战速决，催促的语气十分生硬：“那指环不是寻常首饰，意义重大且只此一枚。还请林小姐体谅阿棠的难处，尽快将原物归还。”
她垂下眸子，不动声色地说：“我知道那枚戒指代表着什么。正因为不是普通的物件，没有只凭你一面之词就轻易转托旁人之手的道理。我只是暂时代为保管，要还也必须物归原主，没有权力替他决定交给你。中间若有闪失，恐怕辜负了他的信任。”
“听阿棠说，林小姐是个识大体的聪明人——”
宴晚打断他，“你刚才说他有难处，愿闻其详。”
“事出仓促必有因，不便到处宣扬。”南星面无表情地看着她，嘴唇动了动，“我这趟来，只为替他取回周家的戒指。”
宴晚轻轻“哦”一声，反问：“口口声声‘替’他讨还，以什么立场，什么缘故？难道你也姓周吗？”语调很轻，不自觉透出凛然。
对方始终语焉不详，对关键问题刻意回避，态度里还带着无法掩饰傲慢。她感到备受冒犯，仍竭力保持从容。
南星本就为难，心知这么做多少有点对不起她，又不得不如此。隐微的羞愧令他坐如针毡，最后化作无名恼怒，口气也变得尖锐：“我最不擅长拐弯抹角，那就开门见山吧——阿棠早有婚约在身，再与你纠缠下去实在不妥。不过他曾经受伤失忆，想必你也清楚，此事尚有情可原，一切都是误会。那位柴玉柴小姐，是他从小定下的未婚妻，我想你们见过。你在泰北丢失的戒指，也是她让我想方设法弄回来还给你，于情于理都已经仁至义尽。”
“……未婚妻？”
宴晚倒吸一口凉气，眼前金星乱转，胸中掀起惊涛骇浪。
看她反应，南星顿时了然，淡淡笑一下：“看来他还没跟你提过这事。世交的儿女婚约千真万确，瞒得了一时，瞒不住一世。”
他的轻蔑变成无数刀光剑影，有雷霆万钧之力，劈得她内里支离破碎，一时口不能言。
良久，在牙齿咯咯打颤的碎响中，她再次仰起脸：“他确实不曾提起，因为我没有追问。戒指是周以棠亲手给我，要讨回也该让他自己来拿。我不会交给任何别的人，除非我死。”
南星一不做二不休，撑着桌面略微前倾，干脆地逼近她：“阿棠不会再见你。话说得足够清楚，他马上要结婚了，婚礼上不见了狮首戒指，会让两家声名扫地，柴小姐又如何自处？她总归没有哪里对不起你，何必故意让新娘难堪？”
“她难不难堪关我什么事？！”宴晚语含悲愤，毫不退缩地厉声道：“我也说得很清楚，戒指是周以棠自愿交给我保管，有凭有信才叫信物，一不为偷二不是抢，凭你莫名其妙一句‘误会’，就想当什么都没发生？绝无可能。”
短短七天，究竟发生了什么，突然就变成这样？他要结婚了，和柴玉。最可笑的是，告诉她这个消息的，竟然是本该置身事外的程南星。他是为南星父亲病重才匆匆赶回去的，这两件事是否有所关联？
宴晚脑子乱哄哄，千头万绪堵作一团。唯一能确定的是，在泰北把周以棠带走的，不止一个柴玉。是他们自以为有资格替别人做决定，隐身在暗处，肆意摆布她的生活，留下无尽的猜疑、担忧和痛苦。
她认为程南星的话不可全信，心头却抑不住空虚。
二人在这里僵持住。南星见她眼中硕大的泪珠摇摇欲坠，然而死命忍住不往下掉，语气便带上几分歉疚，“早知道你不是几句话就能说动的。你们的事，要怪只怪天意作弄，一意孤行不会有好结果。我本不该夹在中间枉做恶人，只请林小姐多为自身考虑，莫要惹恼得罪不起的人，再后悔就迟了。”
他太急于快刀斩乱麻，隐隐透出威胁之意。话中的内容，倒并不全是吓唬她。跟南洋商帮的势力相比，区区一个弱女子的较真，太过微不足道。
“怎么个后悔法？”宴晚面无惧色地直视他，从齿缝挤出冷笑，“暴毙街头还是失足落海？我真的很奇怪，程先生也是有头有脸的人物，居然会冒出这么可笑的想法？如果我在周以棠大婚在即的节骨眼上出了事，世人都会以为他始乱终弃害死人命，传出去很风光么？”
这一军将得南星彻底哑口。他万没想到，周以棠口中温和安静涉世未深的女孩，心性竟如此刚强。威逼恐吓无用，越来硬的反而越激起斗志。讲道理她就更听不进去，更何况这事他们并不见得多占理。
不管对方说什么，她只咬定一句：“天意弄人也好，背信弃义也罢，凡事该有始有终。戒指在我这里，除非他当面来要，否则恕难从命。”
好歹跟了周以棠一场，算是共过患难的，就这么撇开她确实有点欺人太甚，换谁也很难一下子接受。真难办，莫非要空手而返？玉姑面前不好交代。
“林小姐，请你冷静下来想想，眼下局面注定不能两全。戒指拿不回去，柴、周两家的长辈不会轻易作罢。影响的不仅仅是婚礼，还有……”他蓦地收声。
“还有什么？”宴晚语含讥诮，弯起惨白的嘴角，替他继续说下去：“商业利益？”
世家联姻，各取所需是绕不过的重头戏，还能为别的什么。
“林小姐冰雪聪明，既然猜到了，又何必说破？再说，也不全是这个缘故。他俩自幼青梅竹马，感情一直很好，原是水到渠成的天作之合。”
言下之意，倒反过来指责宴晚不知好歹横刀夺爱，拆散了旁人的好姻缘。
宴晚脸上血色尽失，自己却浑然不觉，“若他真的背弃誓约，打算攀附高门另结良缘，我也绝不会厚着脸纠缠，不过——”
“不过什么？”南星以为事有转圜，神色难掩激动。
“必须要他亲口在我面前说清楚，才作数。”
兜兜转转又绕回原地。他这趟过来索要指环，是私下所为，周以棠尚蒙在鼓里。可万一拿不回戒指，就算柴玉肯睁只眼闭只眼，柴绍荣那关也过不去。到底是潮汕帮的五小姐，丈夫把家族信物赠与外面的女人定情，她丢不起这个脸。
更棘手的是，殷重黎当然不愿柴、周联手成势，早就把周以棠携叶海天义女私奔的事传扬得人尽皆知，描绘成一个香艳的笑柄。
“林小姐，你不知道这其中的难处……就非要看着阿棠名誉扫地才满意？栽在女人的事上，周家颜面何存？他不能再和你见面。”
“我见不到他人，你也见不到戒指，何必再多费口舌。”好劝歹劝，她不为所动。
南星略琢磨，又道：“不管怎么说，你是阿棠的救命恩人，原该好好报答。他确实也有对不住你的地方，只要你愿意放过他，无论想要什么补偿，都好商量。”
“补、偿？”一场不为人知的崩坏，在她体内静静发生。宴晚像听到什么费解的笑话，扭一扭嘴角，却笑不出来。
“对，你可以提要求，我们尽量满足。”
“你们……你们是谁？我跟周以棠的事，跟你们又有什么关系？若他问心无愧，何须不相干的人来大言不惭谈什么补偿？让我听听，你打算替他如何补，如何偿？”
宴晚说话时气息渐弱，分明已双目濡湿，口风半丝不见松动，摊牌到这个份上，南星索性硬着头皮把恶人做到底：“有句话我刚才就想问，稳妥起见，恕我失礼——你没怀孕吧？”
真是出乎意料的诘问，毫无尊重且直指隐私。
原来“他们”怕这个。宴晚终于大笑出声，笑声凄楚已极，令人不忍闻。
笑完了，她抹掉眼角跌落的泪，然后轻轻将手掌贴在小腹上，故意用戏谑得意的口吻问他：“有又怎样，没有又怎样呢？”
模棱两可的回答，惊出南星浑身冷汗。
他清一下喉咙，“如果有，希望你能尽早处理掉这种不该出现的麻烦。不止为阿棠，也是为你好。大陆不比国外，人言终究可畏，私生子和他的母亲，一辈子都会活在羞耻里抬不起头。你还年轻，何必那么死心眼？争一时之气，把自己的路走绝了，得不偿失。”
都是肺腑之言，句句为她考虑。算计来算计去，理由何等冠冕堂皇。
宴晚只听清楚一件事，如果答案是“有”，那么她和她的孩子，将会成为一个应该被及时处理掉的，不该出现的“麻烦”。
反复擦拭的回忆，在世事的逼仄里溺满了灰，再也不能光彩如初。她还站在冰冷湍急的水里，不断伸出双手，徒劳地捞取。
情浓缱绻之时，他亦温言软语在耳畔相求，给我生个女儿好不好？我会像爱你一样爱她。若她说不好，他便十分不甘地反复追问，为什么不行，到底哪里不好。缠得人没办法，只得模糊支应一句，看你表现。他理解的角度很有点清奇，就身体力行“表现”到她不得不说好为止。
浮欢如梦无痕，回想起来心情竟遥远得很。情爱两造，原是世间最寂寞之事。说到底深爱又如何，若它只让你感觉无望并悲哀。曾那样不惜汗水，抵死缠绵，或许只在流汗的当下片刻，有过些许意义。
她已经从最初的震惊中缓过劲来，声音冷静：“那我要是不肯，你们打算怎么办？”
只一瞬间，分明的敌意让眉间忧色化作雷霆，整个人便有了不可侵犯的决绝。
南星来之前，设想过她的种种反应，以及可能发生的交涉场面。可林宴晚的表现，跟所预期的相距甚远。没有气急败坏地破口大骂，也没有六神无主地哭泣哀求。相反她很镇定，思路非常清晰，谈不上咄咄逼人却也寸步不让，是颗让人无处着力的软钉子。
不知不觉中，他被她的话牵着走，口舌上讨不到半分便宜。