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听到“阮花明”三个字时，迟颐芳相当迷惑。
老半天才想起来，歌诗尼号上，貌似有过这么一号人物，长得十足漂亮，是个酒吧里的歌女。啊不，如今她也已经登岸，成了南洋小有名气的歌舞剧女演员。
奇怪的是，此人自称小玫瑰的旧日姐妹，私交甚笃，却费尽周折找到自己来要求和宴晚见面，态度仿佛很急迫。
她跟阮花明不熟，腾不出功夫应酬，便以不能打扰宴晚备赛为理由拒绝了。谁知对方锲而不舍，最后搬出裴怀光的名字，非见不可。
自邮轮一别，这两个人音讯全无。直到宴晚加入斗宴不久，裴怀光才突然打通迟颐芳留下的名片上的电话，千里迢迢送来一批好酒做礼物，后续又有过几次无足轻重的小合作，算是建立起一点交情。
在她印象里，裴怀光就是个才华横溢的精酿师，仅此而已。但万没想到，阮花明口中的裴先生，竟跟星洲集团有着千丝万缕瓜葛。那么这次，阮花明要见林宴晚，究竟出于何种目的？恐怕不仅是探访故友那么简单。
带着好消息的人，通常不会用这么曲折的方式，当一个悄然来去的不速之客。
北方城市庞大空阔至令人无法招架，寻常日子也蓄满风雷。
花明裹紧披肩，颤巍巍立在浅口高跟鞋里，宝石耳坠冰凉地贴住面颊。她在一方公馆门外等了又等，眼看红日西沉，终于等到一个穿职业套装面貌伶俐的女助理走出来。
迟颐芳的助理见她打扮异常华贵，来历想必不寻常，便好声好气地劝：“迟小姐很忙，这几天的日程都排满了，真的空不出时间见客。实在有要紧事，可以写在纸上，我替您转交也是一样的。”
花明从头到脚看了对方一眼，固执道：“正因为事关重大，只能由我亲口告知，多一双耳朵听见都不行。迟颐芳没空就算了，我本来要找的也不是她。这样，你去把宴晚叫出来，就说阮花明在外面等，她一定会来。”
女助理苦笑：“林小姐就更……我也不大能见着她人呀，更别说随便引见外客。就算等到明儿天亮，也没人敢放您进去。”
花明脸容隐现怒色，“这也不行那也不行，耽误了要紧事你付得起这个责任吗？！”好赖话说尽，依然不得其门而入，她决定狐假虎威一把，“我是代表星洲集团来的，受人之托忠人之事，她一天不出来我就在门口等一天！”
“时候也不早了，您就别难为我……”
女助理偷偷给岗亭里的保安使了个眼色，花明突然拔高嗓子冲门内大喊：“林——宴——晚——”
话音很快被山风吹散，树影深处的房屋若隐若现，位置还离得很远，根本不可能听见这里的动静。未几，却有此起彼伏的犬吠依稀传来。
正僵持，里面又出来一个中年女佣，一路小跑着连声制止：“哎——这是干什么呀！可不敢乱嚷嚷！”
很容易到了跟前，上气不接下气道：“你就是从狮城来的阮小姐？别站在门口怪惹眼的，快跟我进来。”
说罢领了花明穿过花园，绕过喷泉，再从长长的回廊进入侧门，最后停在一栋红顶小楼前。
纵然见惯阔绰场面，置身在这么一片奢豪大气的建筑里，花明还是忍不住暗自咋舌。
门打开，又出来一个年轻的小女佣，一路低头不语，带她来到一处暖洋洋的会客厅。看装饰布置，应该是主人家女眷平素用来招待女客的。
室内温暖如春，花明被厚实的云狐披肩捂得有点热，心情不由得紧张起来。
坐在沙发上翻看杂志的女子，穿一身家常衣裳，略带倦容的脸容脂粉未施。纵然在南洋航线有过数面之缘，可两人未曾交集，花明对迟颐芳其实没留下什么记忆。她生命中来来往往的面孔，实在太多了。于是站在三米开外，将信将疑地问：“你就是迟颐芳？裴怀光的朋友？”
女子合上杂志丢在一旁，抬眼打量过来。花团锦簇的丝织壁纸一霎沦为背景，花瓶里新换的孔雀翎也不及她张扬艳丽。站在半山腰的风口里吹足整个白天，丝毫无损阮花明惊人的美貌。这样的存在，摆在何处也令人无法忽略。有求必应惯了，脾气难免任性急躁，且欠缺教养。
“我跟他算不上朋友。”对方抬了抬下巴，示意她坐，反问：“你跟裴先生又是什么关系？”
花明不客气地坐下，明眸深处闪着狡黠的光，“他是男人，我是女人，还能有哪种关系？”
迟颐芳满不在乎地挑了挑眉，表示她对裴怀光的私事不感兴趣，正色道：“你喊得再大声，除了外面养的猎犬谁也听不见。但我希望你能在冲动之前，先搞清楚这是什么地方。”
这女人说话时声如浮棉，却有种不怒而威的气势，让花明不敢造次。但她不想丢面子，扬脸说：“宴晚人在哪里？叫她出来，我有很重要的话跟她讲。”
“只能说给她一个人听，对吧？”迟颐芳懒得同她计较礼貌问题，拒绝的态度却毋庸置疑：“可她现在不能见任何人，这是她老师的要求。除了专心练习，任何事都得往后放一放。你既是她的好姐妹，应该知道这场比赛对她有多重要。要叙旧，以后有的是日子，不差这一时半刻。”
“就是因为对她重要！如果她在比赛的时候见到……见到那个……”花明为难地咬紧下唇。
“见到谁？”
空气里流动着异样的沉默。
迟颐芳想了想，说：“我是什么人，不用再自我介绍。都为宴晚好，真要是十万火急的事怕耽搁，你大可以现在讲出来，我会代为斟酌，选个合适的时机转告她。”
听话听声，花明心知今天无论如何是见不到宴晚了。叶海天的来头，她多少从裴怀光口中了解过一些，知道他不仅仅是个做正经生意的商人那么简单。人在屋檐下，也不敢继续放肆。
虽不大情愿，能见到迟颐芳已属不易。她神色不定，反复琢磨几轮，终于下决心开了口：“你还记得邮轮上那个叫阿无的人吗？”
海难里失去记忆的年轻人，弄不清来历身世，举止一派斯文，生得俊秀已极。若非他无缘无故消失，未见得能那么顺利地把宴晚带回北方。阮花明这么急火火跑来，莫非有此人下落？
迟颐芳嗯一声，不动声色抿口茶，等她继续往下说。
“他是裴怀光同父异母的亲弟弟，是……星洲的周以棠。”
茶杯自手中滑落，啪地碎了一地。
她瞬间明白了，宴晚所学的宋肴秘方从何处得来。
打发走花明，迟颐芳颇感为难。这种事瞒不了多久，揭开真相的时机却很关键。早晚要开诚布公地谈清楚，但——绝不能是现在。
宴晚从不知道花明曾经找过她。
呼之欲出但仍被掩藏的秘密，成为一座随时可能苏醒的火山。
生活是那么激烈的一件事，同时可以让时间失去标尺，感觉十分凝滞不前。
当然有很多疑问，以及失落的心情，但她什么都没问。
沉默而坚忍地，践行。
烹饪是用味道表达自我的情感和知觉，像写作，过程不一定要被人看见，作品却可以成为一种安全的工具，跟大众亲密接触。
理性与意志，膨胀到无限大，践行它，却几乎与快乐无关。
不过是日复一日，在专注与力量之中，在热烈与痛楚之中，在希望和幻灭之中，承载爱与死的秘密。
“不要去想象，也不要埋怨。”
“使得出千钧之力，才能举重若轻。”
“你的手就是你的心。”
她的心有鸟折翼，哀鸣亦发不出声音，要如何保持空白轻盈。
扬起手的时候，宴晚转过脸，在漂着血丝的池水角落看到削掉的半片指甲。
“那么包扎一下，十分钟后继续。”
一个十分钟连着下一个，从白昼到白昼。或者，从黑夜到黑夜，日子漫漫长。
“你需要的不是好运气，甚至不是眼睛，是血肉铸成的肌肉记忆。”
刀在右手那么轻那么灵巧，换到左手就重到不行。
转身，停顿的瞬间，如同受到莫可名状的蛊惑，她就想起他。请原谅，想念总是和痛一样真实。
当她抬起手臂并悬停在半空，力度不能保持平衡，刀就跌下。
不是太轻，就是太重。
“缓慢承担所有。”
“你要克服重与失重。如果做不到，是因为你不相信你可以。”
哦多么难。
难的时候就觉得时间好慢，像练刀，速度不难，慢才难。
然而一旦尝试过那样短暂的轻盈与自由，终其一生都将受其蛊惑。
在重与失重之间，她什么都不去想。不去想岁月的漫长折远与重复，不去想生命的缺失和黑洞。
听，刀锋切入骨肉的声音很遥远。
亲密的姿势很遥远，天蓝蓝海蓝蓝的日子也很遥远，边境的炮火就更遥远。
曾渴望捕捉的精灵消失在寂静密林深处。她今年多少岁来着，觉得年轻的日子已远到模糊不清。
余络秀看着她的艰难，并教会她如何承受。除此之外，别无办法。
在某个年纪，人总以为可以决定自己的一生，但其实生命从未答应过什么——这跟是否才华横溢没有关系。
两周后的某个早晨，宴晚被告知今日可以休息，能歇多久就没讲。望一眼窗外，久违的天穹又白又艳，只觉双目刺痛。没什么胃口，还是拌一份寡淡无味的沙拉慢慢吃掉。不吃东西会没有体力，撑不住夜以继日的练习。
灰翼鸽子扑棱棱飞过，是个有点阴沉的晴天。
厨房一个人都没有，到处空荡荡，但她无处可去。迟颐芳来看她，带来无糖的糕点不甜的雪糕。
不知为什么，从新加坡回来以后，芳姨的话更少了。看宴晚的眼神总是凉凉的，隐忍又痛心的感觉。
宴晚以为她在为决赛担心，便打起精神宽慰，言语间很有信心。明明全是高兴话，迟颐芳却几次三番欲言又止，忧心忡忡。突然问：“你对叶海天怎样看？”
好突兀，宴晚不明白她这话什么意思，斟酌着道：“晚辈不应该在背后随意评价长者，更何况他还救过我的命。络秀师父说，叶先生行商有道，快意恩仇又赏罚分明。读书虽不多，却是个重情义的真豪杰。生意上的事我不懂，不过……他真的对他的家人很好。”
这样就想起，叶海天指着臂上染血的刺青，很轻很小心地说，这是细细。语调何等温柔忧伤。呵，怜子如何不丈夫。
“那么，你愿意成为他的家人吗？”
“……啊？不不不，我从来没有过那种心思！真的，我有喜欢的人了……”想起方尽从前的挑唆，宴晚汗毛竖立。
“别误会。”迟颐芳抚一抚她的发，“我要是早跟他在一起，生的女儿也差不多有你这么大。”
宴晚松出半口气，眼神愈发疑惑。
“他想让你做他的义女，不知你是否愿意。”
林宴晚是孤儿，了无牵挂。换言之，没靠山没依仗，站得越高遇到的危险越多，失去有力的后台支撑，迟早要摔下来。出场即巅峰，这下限很可能就是她未来的上限。好处是，她身后也没有乱七八糟的亲缘牵扯，很难像方尽那样形成新的利益集团。这份栽培，需要投入巨大的成本和心血，只有绑在一条船上共进退的，才叫家人。
身世清白资质非凡的青年才俊，车载斗量从来不缺。谁起谁落，差别只是机会罢了。能被叶海天青眼有加，多少人求之不得。
最重要的是，迟颐芳笑着说：“他很欣赏你。”
没有尖刺的玫瑰只是塑料花，大事临头扛不住。叶海天这样讲。
“我……”宴晚垂下头，用力咽了咽嗓子，感动又惭愧地婉拒：“多谢叶先生厚爱，可我实在不敢存着非分之想。你和叶先生已经帮我很多，要是没有你们，我现在还不知流落在泰北哪个地方，说不定早就被骗被害了。”
话是真心的，芳姨听得出来，更欣慰于这女孩的心清意正，不贪。
“那就别辜负他一片心意。这不是公事，不为摆样子给人看的，才让我私下先问问你。”
事情来得太快，宴晚还是很茫然。她隐约意识到，这将是个扭转人生的重大决定。
迟颐芳拍了拍她的肩，“低调谨慎是好的，妄自菲薄就没必要。我也是孤儿，十几岁就跟他走南闯北。有时是逃亡，有时是赚钱。心里只有一个喜欢的人，所以愿意为他去做任何自己能做到的事。没有顾忌，勇往直前，因此能够成就野心。这一点，你像我。”
她说到这里，沉默片刻。宴晚不敢吱声，见芳姨嘴角的笑容，颇有些讳莫如深。
迟颐芳含笑看她一瞬，继续说：“你是从一无所有拼到如今，只要拿下这场国际赛，业内永远有你一席之地的声名。多少人眼红妒忌，巴不得你昙花一现后继无力。所以更应该去争取他们认为你不配得到，不想给你，甚至连他们自己也没能耐得到的东西。当世人再提起女厨两个字，就不是轻蔑，而是心悦诚服的敬畏。当然，名利不可长久，无论取得过多高的成就，个体是很容易被遗忘的，无论是余络秀、冯立真还是你林宴晚——但女厨不会。”
她的语调平缓，深沉的寄望却比海啸更激烈，让宴晚后背起了一层薄汗。
“我最近……不知为什么，有点心神不宁，进度也提不上去。”宴晚握住左手食指的伤口，纱布里有血渗出，“络秀师父是不是生气了？”
或许是种冥冥中的感应吧，只在有情人之间才会发生。命运的玩笑多么残酷。迟颐芳心知肚明，多半还是因为她心里记挂周以棠。可怜的是，她甚至都还不清楚那个突然抛弃了她的男人究竟是谁。
“络秀师父怎舍得生你的气？只是……可能有点着急，怕看不到你真正成功的那天。”
宴晚惶惶抬起头，不解地望着她。
迟颐芳委婉道，“她决定提早结束职业生涯，跟年纪和味觉退化是有关系，最重要的原因是，眼疾已经拖到不能再拖的地步。即使手术成功，视力也无法完全恢复。”
大厨常年被油烟熏烤，高温环境对皮肤和呼吸系统的损伤就不提了，日积月累的刺激，眼睛亦难幸免，都是很常见的职业病。其他诸如肩颈、腰椎劳损，沉重的工具掉下来砸断脚趾，不过家常便饭。
半路出家的林宴晚，竟有幸成为她的关门弟子，真是莫大殊荣。
她心里震动，一时百感交集。尤其听到芳姨说，“络秀师父希望你能发挥所长，走到力所能及的最高处。不为她，为你自己，也为所有的女厨。”
“我不会让她失望。”
“那就好。”迟颐芳叹口气，表情微微凝重，“那天她跟我讲啊，是人都有虚荣心，不是什么大缺点。何况年轻的小姑娘，一下子被那么多人喜欢着，议论着，接采访拍漂亮的照片，给品牌做代言，多风光亮堂。你就成日被关在厨房里，连个活人都见不着。别怪她对你严苛，这些她何尝没有经历过？只是太想保护你，好苗子根基未稳，被捧杀就太可惜了。扬眉吐气露脸的日子，往后多着呢。”
“……我不在乎旁人怎么看。”宴晚讷讷地说：“但愿争出个好结果，不辜负络秀师父的良苦用心。”
“那就是答应了？”
宴晚一时没反应过来，还愣在原地。
“走吧。”迟颐芳不由分说牵起她的手，“还记不记得有多久没穿过裙子？快去试试你的新衣裳，不合身还来得及改。”
地下厨房的旋梯很陡很长，一层一层打着转儿延伸到地面。宴晚踩着台阶，稳稳地被引领着向高处去。
离开的时候，会想起水池的角落里有一片断甲。