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十五名最终入围的选手名单尘埃落定，距离中场赛只有一周时间，跟决赛则间隔一个月。
通过晋级赛，宴晚最强劲的对手浮出水面。比赛里唯二的女厨冯立真，代表星洲集团拿下一金两铜的亮眼佳绩，总分排名只略逊0.87分，差距甚微。
冯立真只比余络秀小五岁，南菜泰斗的入室弟子，赢得过的赞誉同样数不胜数。很长一段时间内，星洲顶尖女主厨里的“四大名旦”，她俩各占一席。
余络秀急流勇退之后，冯立真的呼声便顺理成章地越涨越高。这次参赛，她的代表菜是“龙舟灯火”和“火烧凤凰”。一道同类竞品“珍珠蟹盒”，口碑已不能以“媲美”来形容，完全做到了跟宴晚的“蟹酿橙”平分秋色，背景和实力都不容小觑。
然而无论从年纪还是星洲内部的现实环境考虑，这一辈名厨所面临的问题是一样的，无法回避。参加国际赛事，很可能是她要为自己的职业生涯画下一个完满收梢，必定全力以赴。
面对如此劲敌，知己知彼也没什么用。
余络秀要求宴晚集中精力专心备赛，推掉一切采访，不与外界接触。所有前来接洽的商业合作跟宣传活动，都由斗宴的专门团队负责，不需要她再露面。
宴晚感到前所未有的迷惘。
前辈们的例子就摆在眼前，做菜做到三十岁、四十岁、五十岁，无论曾创出怎样的辉煌，末了也难逃三春过后诸芳尽的萧索。难道她们之前都没有预料到，毫无心理准备吗？显然不可能。明知会被时代的浪潮冲散，还一次又一次奋不顾身地拍向悬崖，只靠虚无缥缈的信念如何支撑？
余络秀沉默良久，说：“我回答不了，你得自己去寻找答案。”
带着这样的疑惑，她去问叶海天，在掌握上游资源的餐饮商人眼里，女厨在这个行业里存在的意义和出路究竟是什么。
他不问她对接下来的激烈角逐有无信心，把握多大或几成胜算之类，只回了十二个字，“藏刀于心，显钝于人，以锋策己。”
带着这个疑惑，宴晚登上位于南部群岛间的拉撒路岛——第二轮比赛的指定场地。
拉撒路海滩是新加坡最好的海滩之一，位置幽僻人迹罕至，岛上连商店都没有。
进入这片隐蔽的水域很难，要先从Marina South pier南码头乘渡轮前往St.John’s Island圣约翰岛，通过一条长约百米的铺装堤道，再换乘游艇绕经泻湖。
日色薄薄的晨午，风大浪急。颠簸数小时，才抵达一个看上去极荒凉的海滩。周遭耸立着黑色嶙峋的巨石，是理想的日出之地。
大概为了突出节目的观赏性效果，浅岸处临时搭起一块漂在海面上的方形平台，底部用铁索桩锚固定，只有一道细窄的栈桥与沙滩相连。这样突兀的操作场所，上不接天下不沾地，完全悬浮在海天之间，真出人意料。
从游艇下来，参赛选手们个个吐得手脚发软，走路都摇晃踉跄。晕船比晕车厉害多了，吃药也不见得管用，除了适应别无他法。宴晚就没有这种困扰，摇晃在风浪中的感觉熟悉而亲切，多么令人怀念。
考虑到身体状况会影响发挥，比赛时间不得不往后推迟两个小时。
宴晚无事可做，脱掉凉鞋拎在手上，沿着蜿蜒的滩涂踏浪散步。心里好静，没有紧张，甚至也没有期待。
远处传来白鸟的叫声，波涛拍打着礁石，短促而单调。堆叠的白色云朵像鸟儿一样被海风吹送着，掠过广阔无垠的湛蓝天空。
她久久地凝望那片海，突然想明白了什么。
浪花无休无止地拍向悬崖，是它们的宿命，根本不为任何虚无缥缈的意义。
站在领奖台上的那刻，感觉好像一件被风灌满的白衬衣，每处针脚和纹路都撑得鼓鼓当当。可心里又分明清楚，只要长风止息，它就会猝不及防地坍缩干瘪，变成皱巴巴的一团。
转瞬即逝的繁荣过后，必然留下更深重的倦怠和虚无，因为那本来就是空虚的。好风凭借力的快乐并不稳定，注定无法长久。世上哪儿有刮个不停的风呢？如果过分执着于外界的评价和得失，就是不安的来源，也是失衡的开始。
去做一件事，因为想做，能做，认定应该去做，就足够了。
人只有专注自身，知行合一，才不会别扭。想的和做的是一致的，灵魂才会丰盈平和，产生真正的愉悦和价值感。
地球上几十亿人，最终能在历史留下名字的寥寥无几。只要时间足够长，喧嚣自会一点点淡去，最终回荡的只有风声。
文章和画作可以留存千年又千年，做菜不是这样。再惊艳的创作，不被人吃掉就没意义。就算摆在那里不动，色香味每分每秒都在流失，空气带来氧化，细菌滋生败坏。终究只是在水中书写，在沙上作画。
人们无法抵挡浪潮，但会记住灯塔。潮汐轮回往复，是天地恒常。要不要活成那座灯塔，是意志的抉择。
宴晚从小看海长大，对沧海桑田有最直观的感受，潮起潮落不过是虚空的轮回。无论如何，要敢于相信不那么闪耀的事物，相信凋谢，相信破碎的姿态在黑暗中也很美。
每一朵粉身碎骨的浪花，都是对虚无执着的孤勇者，对随波逐流说，永不。
漂在碧蓝海水上的浮台仿佛孤岛，风自四面八方用来，缠绕回旋。她的手起刀落，从未如此清晰坚定。
千呼万唤始出来的“琉璃龙骨”，是满汉全席一百零八道菜里，最难做的一道御制名菜。复杂程度比佛跳墙尤甚，堪称中华菜系文化的瑰宝和最高境界。
主料当然不是东方神话里的龙，但古人向来认为鱼可化龙，遂以十年以上的鲟龙鱼骨代替。
鲟龙鱼是所有鱼类中营养价值最高的一种，也是世界上少数仍生活在水中的活化石之一。半米多长硕大的一条活鱼，却不为吃它的肉，只剖取其中最珍贵的一根骨头。
鱼体内藏有两件“宝物”，一是玉质“龙筋”，完整抽出后是小指粗细的一条白色筋脉，“龙骨”则藏在鱼头里。而十年以上的野生鲟龙鱼，在古代更是堪称稀世奇珍，“鲨鱼翅，鳇鱼骨，一骨胜十鲍”的说法，指的就是这个。
鲟龙鱼如今已可普遍养殖，但养殖鱼由于空间狭小，鱼身容易碰撞有伤。鱼鳞刮花则影响美观还在其次，养殖的鲟龙鱼活动量不足，体内普遍含有一种加速腐坏的酵素。只有纯正的野生鲟龙，生活在很冷的深水里，肉质才能保持纯粹的紧致鲜美。
从用海水做的保鲜冰盒里，取出这条得来不易的野生鲟龙，扇形鳃犹自翕动，粗壮的身躯不住挣扎弹跳。单人赛和团体组不同，没有助手帮忙，她必须独自完成所有步骤。鱼头斩下之后，用料酒腌制，先蒸熟至软烂，方便取骨。
《山海变》中亦有记载，鲟龙头中藏有一骨，洁白如玉，净透晶莹。食之能销凡人三魂七魄，见鸿蒙海上楼台，一品可现天下绝味。
取出的龙骨拿在手里，约两尺来长，似一柄羊脂宝剑，还要准备九骨浓汤来配。
所谓九骨，指的是牛骨、羊骨、鹿骨、驴骨、猪骨、甲鱼骨、飞龙骨、乌鸡骨和鹌鹑骨。焯水去腥后，用小火加秘制药材熬煮。汤成，滤掉油脂和渣滓，只需要加一点特别准备的火腿鸡汁调味，再将龙骨放入其中，瓦瓮封口继续煨炖。
鲟鱼全身都是宝，剩下的鱼身也不能浪费。乌卢刀刮去太厚的脂肪，油炸仍嫌太腻。宴晚的办法是喷烈酒再用火炙，切出花刀的皮肉，在幽蓝火焰里烧成层叠绽开的莲华盏。
海风凛冽盘桓，把她的白帽吹落，随浪花漂远。开赛时间比原定晚两小时，不巧赶上涨潮。脚底的浮台随波涛起起伏伏，常年生活在陆地的人，连站稳都费劲，手上难免失了准头。盘子摔碎好几个，滚油从锅边泼洒，惊叫四起。
越急越出错，有人心态崩了，开始小声咒骂。有人委屈不忿，认为评分时应该把人力不可控的意外状况计入考量。
世间走过的路，步步都算数。唯一能克服晕眩反应的只有她。
连叶海天也直叹天意，在电话里感慨：“该她的就是她的，谁也拿不走。”
天边云团滚滚压过，巨大的阴影遮去阳光。好像一条黑蒙蒙的带子，又像谁恶作剧地抹上了一笔浓墨。
宴晚不为所动，仿佛头顶盘旋的不过是蛛网和灰尘。管它后面会冲出什么，豺狼虎豹还是风花雪月，或一座黯淡的蜃楼宫殿。
尘世之所以动荡不安，或许是因为，针对疑问不计其数，而答案只有一个，却从未被准确地辨认。
心有山海，静而无边。只是等。
多么热烈汹涌，最终也会消散。沙滩上的人在等待落日和退潮，等水落石出的结果揭晓。还在海面上浮沉的人，在等下一次浪潮。
龙骨里的胶质慢慢变软，直至吸满汤汁，方才小心盛出摆盘。剩下的九骨浓汤，加上一朵花一生只能取两根红蕊的藏红花，调成金汤芡汁，浇淋在龙骨之上。
最后的成品仍保持了宝剑的轮廓，晶莹剔透形似琉璃。含在嘴里，唇齿瞬间陷入了温柔乡，软中带糯入口而化，如甘露洒心。
曾何春而何秋，亦忘朝而忘暮。没想过输赢，也不知道输了会怎样。她以一往无前的气势站在那里，已经是个故事。
手臂张开如翅膀，合拢如扇贝。一举一动间的停顿和张弛，含蓄而热烈。一种让人根本招架不住的美，生机勃勃充满力量，有锐气也有野心。尽管这种野心跟世俗定义里的目标，并不完全一致。
清与浊的过往漫上眉目，然后她惊觉，永远也不能否认的是，这些姿势都留有他的印记。此时此刻的林宴晚，曾被一个不存在的人所塑造。
真的爱过一个人，此后无论多少年，这个人依然会融进血肉躯体。魂魄同在，不可消抹。总会有迹可循，会有一处来自于他的给予。海上飘零半生，她是跟从他才肯与人世亲近，深入这红尘烟火。
遥远的飓风里，一只煽动翅膀的小北极蝶，让孤涛怒海掀起一浪高过一浪，把她托起不至沉没。他在或不在，是死是活是离去，曾彼此照亮的光都不会散灭。
黄昏至，槟榔叶暗，南国的暴雨泼天袭地，砸出沙滩万点坑。
天气变化，令手臂新愈的刀伤隐隐作痛。但无妨，她完成了该做的全部。挥刀映月也好，临渊屠龙也罢，结束后也不过带着满身风雨，从光明的绝顶默默下山。
结果要留待一周后，节目正式播出才能公之于众。
其他选手大多发挥失常，唯有经验老道的冯立真处变不惊，最终克服种种困难，拿下两金两银。甜点是宴晚的弱项，落后一枚银奖牌。加上第一场的成绩，两人勉强打个平手。
一个月后的决赛，将是胜负的关键。
发生这一切的同时，周以棠还远在千里之外，对此一无所知。
集团那么大，要紧事多不胜数。旗下大厨参与国际比赛不过是寻常，负责人按流程推进即可。他每天必须处理的重要信息至少上百，并不关心这个。或许有人先一步知情，但不会让他知道。
当宴晚乘游艇从拉撒路岛返回裕廊，孤身一人的周以棠，刚降落清迈机场。
岁月于大部分人，是如流水般淌过。到了他们这里，却变成挟带着泥沙和碎石的浊流，每推进一步，每试着靠近一寸，都缓慢而疼痛，并且，一而再地错过。
华人总说五湖四海，是不对的。世界上一共有七个大洋，那么广阔那么浩远。奔跑在陆地的狮子和游在海里的鱼若要相逢，得花掉多少幸运。
对他而言，做回周以棠最大的好处，是终于争取到有限的自由。可以离开那栋房子，走出有树屋的庭院，去更远的地方见更多人。
尤其当他身边多了个狡诈棘手的裴怀光，动不动就出馊主意，柴玉已不能约束。譬如董事和他的股东们会面，多么天经地义，她有什么立场寸步不离地紧跟着呢，更遑论插手星洲内务。琼帮和潮州帮，毕竟还没成姻亲。
人带回来了，心却与她隔山隔海，越来越远。整件事曲曲折折，赔上那么多人的冒险和执着，唯一成全的竟是裴怀光。
他不是周氏名正言顺的继承人，也不曾为星洲的商业帝国立下过任何彪炳之功。没有减持套现，什么市值身价都是一纸空谈。于是他果断地看准时机，结束摇摆和观望，为自己选了一个看似清白的立场。不择手段又怎样，不是每个人都有耍手段的机会。多少绝顶聪明，一样被摁在深渊底下永不超生。裴怀光是命运暴虐的信徒，深知其从无公平可言。
那年九月，周以棠得以挣脱重围，独自踏上重返泰北的旅途。
当然他心里很清楚，要找的人早已不知去向。可这个念头依旧无比强烈，似一把无明邪火，日夜灼得他坐卧不安。无论如何，必须亲自回去看一眼。
这次动身并非临时起意，却没跟任何人打过招呼，只说要抽几天时间去办别的事。柴玉心知肚明，劝阻无用反倒惹他厌烦，索性装不知情。去一趟泰北又怎样，时间过去那么久，物是人非事事休。
她知道他的敷衍，他也明白她知道他在敷衍，但他不在乎。
原来做周以棠，并没有想象中那么难。
身在凌云端，执掌便可拨弄风起云涌，会把原本的力量放大很多倍。权力的滋味是沾满毒蜜的刀锋，只需浅尝一口，就能催生出无所不能的幻觉。
调用不尽的资源，话一出口千呼百应，朝有所愿暮已成真。相信他的决定，执行他的意志。他可以做那么多从前想都不敢想的事，唯独做不到忘记林宴晚，如同做不到记起前半生。有时走在路上，他会错觉她还在，伸手想挽住她的，却落了空。
一个人的头脑和心，不是厨房的冰箱，可以把里面的东西像扔过期罐头一样清理掉。它更像一条河流，看似没有变化，其实每时每刻都在势不可挡地奔涌。
河流有它的方向，任谁也不能强行矫直。
天黑了，天终于黑了。雨水敲打着每一处紧闭落锁的门，横扫过无边的田野，淋湿高高的草垛。他像海面上一只归心似箭的船，宁可被风浪撞碎也要在搁浅前找到回家的路。
乡间的小旅馆更残破了，晴日尘土飞扬的路面，依旧狭窄而崎岖，被暴雨冲刷得泥泞不堪。憔悴的妇人披着蓑笠，挑扁担与他擦肩。半空有雷，沉闷地滚过。
雨幕中亮起一小团暖黄的微光，可是里面没有她。
周以棠站在半开的铁门外，破损的唇角红肿，浑身被雨水浇透，冰凉微湿像荷塘。
就是这里，他在梦中早已寻回过千百次的地方。炎热的气息灌满口鼻，木棉花影深处，栖着湿了翼的白鸟。
楼梯尽头的两间房都空着，冶艳的女邻居劳雅早已搬走，一直没有再租出去。他和宴晚住过的那间，也还维持着原来的样子。
柴玉把他带走后，宴晚耗到山穷水尽，万般无奈之下投奔迟颐芳。有“先见之明”的裴怀光，则默默保留了这个地方。当然不只为来日讨好，仍算得上很聪明的做法。