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宴晚同意想办法让花明留在船上，就像当年林方宜收留她那样，为自己选了一个同行的伙伴。她觉得，这也是对林方宜最好的纪念。
花明颠沛流离的生活告一段落，往事被一把不大的火烧得一干二净，比初生的婴儿还空白。
除了那把梳子和一包曼陀罗花籽，什么也没带出来。
“有这个就够了，曼陀罗是最好的药。”她说。流浪的日子经常挨打，又没钱看医生，把新鲜的花瓣捣碎敷在伤口上，就不疼了。
宴晚摸了摸脑后的梳子，神情突然严肃：“以后没有人会打你。但你必须答应我一件事，不可以再偷东西，任何时候都不行。”
“我答应。”
这一天起，她们的命运有了奇妙的联结。
17岁的阮花明被林宴晚带上“歌诗尼”号，开始了向往已久的冒险生涯。她一向清楚自己在干什么。世人偏爱看人受苦，追求想要的生活并没有错。俗世里这些庸俗和美好，都要趁早去拥有。
想收留花明并非易事，最后免不了求到庄潜面前。
庄潜着实意外，宴晚难得肯下船一趟，竟自作主张带了个流浪的女孩子回来，还非留下她不可。
这么做太不合规矩，万一闹出点乱子，是要承担连带风险的。谁知她到底来历如何，性情怎样，会不会在船上惹事生非？
他见到阮花明时，女孩已经被半路上突如其来的暴雨淋透了。她窝在角落，等待陌生的男人对她的去留做最终决定。
这是她仅有的机会。
后厨闲人免进，空旷整洁。不锈钢台面和立柜反射出冷硬的光，空气里弥漫着消毒水气味。头顶的灯过分刺眼，不知是紧张还是寒冷，她浑身都在发抖。
庄潜递去一块毛巾，花明把双手在裙子上反复擦拭，才小心接过。拿着却不肯用，像是怕弄脏。
微小的举动被他收入眼底，庄潜不露声色，开始询问今天发生的事。花明喝完一杯热水才慢慢开口，跟宴晚所说的基本上没什么出入。
漫长的沉默中，只听得见成串水珠从她身上滴下来的声音。
庄潜压抑着咳嗽，反复打量对方。女孩头发极短，东一块西一块参差不齐，是随手乱铰的。浓密的天然卷紧贴头皮，衬得五官轮廓尤为出色。小娘惹的美貌名不虚传，衣衫褴褛也难掩光彩。
她比宴晚还小一岁，个子足足高半头，身段玲珑曼妙，比实际年龄要成熟。混血养成微深的肤色，似月晕般皎黄通透，令人心旌荡漾。花明就像天生的猎物，瞳仁深处却蕴藏猎手的灼热。庄潜目光敏锐，一眼就看出这样的女孩，想必不是个安分性子。长久囿于困苦的人，身上都有尖锐的戾气和攻击性，这是生存策略。看上去好欺负，就真的会被欺负。
仿佛感觉出对面犹豫的气息，花明直直看着他，虚弱地微笑。刻意收敛起一贯的张扬，更显出几分楚楚可怜。
“除了偷窃，你还做过什么？”庄潜问。
她低下头想了想，说：“人在坏的地方，会为了活着去做坏事。在好的地方，会做该做的事。”
花明没有直接回答，缓慢地在他脚边蹲下，仰起尖俏的脸，“请不要赶我走。”
“你在巴生港还认识别的朋友吗？”庄潜思忖片刻，提议道：“我可以给你介绍一份工作，有家中国人开的旅馆，离吉隆坡不远——”
“我没有亲人朋友，哪里也不想去。”女孩沙哑绵软的嗓音含着魔力，“我从小就梦想有一艘大船来把我带走，这是我一直以来最盼望的事，让我留下吧。”
庄潜讶异于她对宴晚那种莫名奇特的眷恋，不像是假装出来，愈发感到为难。
无根的浮萍，往往有着比常人更丰富深沉的感情。有个惦念，能够去信任依赖，就会觉得快乐。
母亲在花明出生的那天死去，她只在一张发黄的旧照片上看见过她的脸。过早衰老的父亲背脊佝偻，压满劳苦和忧郁的痕迹。
婴孩生下来格外孱弱，喝乡下陌生妇人的奶水长大。东家讨一口，西家讨一顿，什么都没有就喝米汤。花明七岁时染上水痘，浑身红肿发痒，浓汁从溃破的皮肤里流出来，很快病得奄奄一息。父亲要外出做活，只好把她放在院子里晒太阳消毒，身下垫一张破草席。她非常痛苦，不断地扭动身体蹭来蹭去。
邻居阿婆把她抱回家里，晾凉了盐水一遍遍擦拭溃破的伤口。那是个寡居多年的老太太，嘴唇细薄，抽味道呛人的纸烟。
这女娃的生命力异常旺盛，痘疤结了痂又脱落，没留下任何痕迹。花明活过来，对她非常依恋。每天放了学，第一件事是替阿婆把院里养的鸭子赶去觅食。
没多久父亲要去城里新建的工厂打工，把女儿一并带走。告别的时候她就难过地意识到，以后恐怕不会再见面。
工厂出事后，花明失去最后的依靠。想方设法回了趟乡下，小院早已破败凋敝，连阿婆的坟也找不到。又流落到一家鲜鱼铺做工，老板娘待她很好，几乎像亲生母女。可老板娘儿子过分的热情，成了她避之不及的困扰。
这里的女人结婚都很早，年纪轻轻便生下不止一个孩子。她们每日聚在一起聊天、单纯劳作。放任那些栗色皮肤的小家伙在身边游戏追逐，心情慵懒而舒展，什么也不去想。花明素来不喜欢孩子，听他们用清脆嗓音唱调子奇特的民谣时，却觉得生动有趣。
如果她肯留下，再过几年，毫无疑问会嫁给老板娘的儿子，成为其中一个年轻母亲。从此安顿下来，过上这种简单温馨，一眼能望到老的生活。可说不上来为什么，她认定自己不属于这里，人生肯定还有别的样子。母亲死于难产，颠沛的童年给花明留下阴影，她不想为任何男人生孩子。
好景不长，老板夫妇的生意越做越好，得罪了当地的流氓。鱼摊被砸，他们在整条街的殴斗中被误伤，双双殒命。留下一个儿子，打算投奔远方的亲戚。
花明不肯同去，流浪到新的地方，再没有亲近的人。因为孤单，她和树林里一只野狸猫作伴，晚上抱着毛茸茸温软的小身体入睡。
那是一只漂亮强壮的狸花猫，花明自己都常吃不饱，也会省下钱买小鱼干喂它，换取片刻温情。狸猫吃了她的鱼干，隔三差五从树林里捉来野鸟，清晨放在草棚门口。
她去附近的教会医院找零工，每天要洗出成堆的脏衣床单。干活麻利，报酬却最少，经常被粗鄙的村妇驱赶咒骂。
某天黄昏，花明拖着疲惫的身体回来，发现狸猫被附近村里的顽劣小子吊死在门前。村妇的孩子们一拥而上，捡起石头砸她的时候，她跪在地上擦拭猫嘴边的血迹，只想让它走得体面一点。为了抢夺那只猫的尸体，花明被打得遍体鳞伤。她在小树林里挖了个坑，把猫埋在里面。隔三差五摘点野花，放在浅浅的坟丘前。
她发现在附近游荡的疯婆婆，喜欢把她新摘下的缅栀花戴在耳边。作为回报，疯婆婆教花明玩纸牌，对她说猫有九条命，剩下的八条都会一直保佑她。
猫死了，花明剪去头发，学会做弹弓打鸟，靠野果和螺肉度日。实在过不下去，就去植物园偷东西。她相信自己命硬，在哪里都可以随遇而安。
了无牵挂的日子又过了几年，直到遇见宴晚。不由得想起疯婆婆预言般的口吻，心下凛然。
甲板上雨声响亮，天空恰有闪电经过。花明周身氤氲的水气，浸湿了对面坚硬的目光。
庄潜苦笑，“可你能做什么呢？”语气已柔和许多。
“我会酿酒，还会唱歌，会洗衣服床单。我什么都可以做，只想留下来和宴晚一起。”
忍住没说的是，她一直觉得宴晚的眼睛跟那只狸花猫很像。灵动机敏，隐藏着野性和坚韧，又有纯粹的温柔。曲折的过往，令那双眼睛时刻保持警觉，似一束清凉明净的火焰，南洋横扫一切的暴风雨也浇不熄。
而真正打动庄潜的，是那句：“我会报答她。”
夜已深，还下着大雨，就这么把花明赶走，庄潜实在不忍心。
次日一早，邮轮将要起锚去往下个目的地，必须马上做决定。于是半推半就地，女孩被留在船上，充当临时聘用的杂工，手续慢慢再想办法补全。
除了工作时间，两个女孩几乎形影不离。像其他海乘一样，花明也有自己的宿舍舱房，却喜欢偷偷钻进宴晚的房间，挤在不足七十公分宽的小床上，才心满意足地闭上眼睛。她们紧紧依偎在一起，像两只美丽无辜的幼兽。长发结成丝网覆盖半身，呵护夜色里悄悄绽露的芬芳。
花明睡着了也不老实，四肢游鱼般摆动，呼吸熟沉。有时不知梦见什么，会突然紧紧抓住宴晚的手，发出含糊不清的呓语。宴晚轻轻抚摸她的脸，她也不会醒。富有光泽的皮肤上，还残留几抹淤青和凝固的血痕，已经褪得很淡。时间过去，什么伤口都会好的。这个一心一意投奔而来的女孩，让她觉得被需要，前所未有的感动和安宁。
这也是庄潜肯留下花明最重要的原因。宴晚在船上长大，活在几近真空的世界里，对很多事都缺乏真实立体的认知，也不感兴趣。人来人去如同潮水往复，无法产生长久稳固的关系，不必付出感情去经营。换言之，那是一种被纸醉金迷粉饰过的幻象，不足以支撑漫长的人生。
她的聪明和洞悉，全都从书本中来，一旦遇到现实的挫折，仍会讶异无措，太容易吃亏。宴晚终究已经长大，需要跟人世产生真正的联结。去分辨善恶，做出适当选择，以及学着承担责任。
而花明经历复杂，太懂得如何在混乱艰险的环境里谋取生存。吃过很多苦，遇到一点甜都会很珍惜。将来某天，当她们重回陆地，希望花明能像允诺过的那样，回报这段情谊。
女孩们这样年轻，蓬勃的青春令他感到伤怀。对庄潜来说，结束海上漂泊的日子，不可避免地越来越近了。比分离更可怕的，是衰老。半年内两次重感冒，是以前从未有过的状况。每一次，当他察觉身体日渐劳乏，精神也不如往昔，不免深深担忧。跟二副何鸿的积怨与日俱增，对方从未放弃对他的排挤和打压。
海员的年纪本就有上限，他预感到自己不久后将不得不离开邮轮。那时候，能陪伴宴晚的只有花明。
像庄潜期望的那样，这女孩确实展现出惊人的适应力，最难克服的晕船反应，只持续了不到两周。她头脑灵活，口齿也伶俐，看什么都新鲜，对一切充满好奇和探索欲。听一遍就能记住别人说的每一个字，然后分毫不错地重复。交待过的事，无论多琐碎，都完成得有条不紊。
“歌诗尼”号庞大无比，能同时容纳两千八百多名游客，各类服务人员也有数百之众。多一个阮花明，并不起眼。有人问起，庄潜只说是在港口受朋友之托，给故交的女儿安排一份工作，平时也多有关照。虽然手续尚不齐全，也不大符合流程规定，看在庄潜的面上，没人会去找茬为难。
花明学什么都快，最吃亏的是没念过几年书，不会讲英文，连最基本的服务员考核也通不过。刚开始，只能留在后勤部做最脏最累的粗活。白天收拾客房刷抽水马桶，不小心打破一个杯子也要照价赔偿。邮轮卫生考核标准极严苛，跪在地上擦拭木地板，必须干净得能照见头发丝的影子。晚上也不得闲，要把双手泡在冷水里洗刷土豆，一天洗出几百斤，胳膊酸胀得抬不起来。
做邮轮服务，要求纪律严明，接近半军事化管理。所有物品按要求摆放在固定的位置，起床后被子叠成方块，吃饭、休息都按时间表进行，很少有自由活动的机会。在这里，职位不仅仅代表薪酬厚薄，等级高的海乘当然会得到更多优待。有人群聚集的地方，处处序列分明，跟陆地上没区别。
女孩很珍惜得来不易的机会，精力充沛，仿佛不知疲倦。又总是感到饿，要吃掉比旁人多两倍的食物。长久的匮乏让身体留下强烈记忆，花明尤其喜爱甜腻软糯的糕点，只有充分填补才能感到安全。
游客们有享用不尽的珍馐美味，工作餐就简单得多，定量供应，品类并不丰富。自助餐台每天都会剩下好多食物，统一撤收，没怎么被碰过的也要集中处理，不能随便拿走。主要为了杜绝污染，防止疾病传播。邮轮毕竟是相对封闭的空间，一旦有人染上传染病，后果不堪设想。
结束一天的辛劳，花明总是不小心错过饭点，饿得抓心挠肝，眼前阵阵发晕，只能靠泡面解决。宴晚在厨房工作，会想办法留一些吃的，带回来给她加餐。气味浓烈的东西太引人注意，珍贵的食材更不可能莫名其妙变少，通常都是冷加工食物。泰式芒果饭成了花明的最爱，糯米蒸熟放凉，淋上奶白的椰汁拌匀，加上大块芒果肉，咬下去齿颊留香。
粗放的流浪生涯养成很多坏毛病，很难一下子改掉，花明至今爱用手直接抓东西来吃，尤其使不惯刀叉。宴晚花了很长时间，不厌其烦地纠正，才让她养成基本卫生习惯。唯独在这一点上，不愿过分苛责。
没有比食物更直接的慰藉，胃口好是难得的福气。看花明大口大口吃东西，会有一种满足感。她见过太多矫揉造作的女人，约会时点满一大桌菜，每样拣不了几筷子就让拿走，除了造成浪费毫无意义。
林方宜说过，故作挑剔并不会显得矜贵，对食物有尊重之心，食物才会尊重和滋养人的身体。繁琐礼仪大多是做给人看的，只要不影响别人，怎么舒服就怎么来好了。
花明捧着大瓷盘狼吞虎咽，突然想起什么，不安地问：“你说不能在船上偷东西，偷吃的不算？”
宴晚抿唇一笑，用指尖揩掉她嘴边的饭粒，“算啊，所以你要全部吃掉，不然会被发现。”
“如果被发现，你会不会有麻烦？”不等她回答，花明郑重地保证：“别担心，我会替你挨罚。”
一份香甜的芒果饭，温暖了同舟共济的岁月。她不觉得跑船苦，跟以前的生活相比，已经美好得超出预期。衣食无忧，能遮风避雨，还可以赚到钱，天堂也不过如此。打开这扇天堂之门的宴晚，被花明视作生命里最重要的人。
她别无所求，对未来也没有清晰的目标，只想这样一天天过下去。睡不着的深夜，会小声问宴晚：“我们可以一直留在船上吗？”
“我也不知道。”
“他们说年纪大了，就不能继续跑船。等我们回到岸上，该做点什么呢？”
“我不想去。”宴晚听着窗外的海浪声，抚摸手指上鱼鳞状的刀痕，“说不上来为什么，我不喜欢陆地，也不喜欢那里的人。”
“找个人少地方住下，种花养草晒太阳，过得安定一点，有什么不好？那你想要什么样的生活？”
“除了做菜，我也不会干别的。如果有一天可以做到邮轮主厨就好了，像庄叔那样，把真正好的食物做给懂得欣赏的人吃。”
但希望其实很渺茫，无论海上还是陆地，厨房的第一把交椅仍是男性大厨的天下，没有人相信年轻的女孩也能胜任。庄潜尽心尽力倾囊相授，也不过是希望她将来能有个谋生的手艺，到哪里都能养活自己。
只有花明不这么认为——她见过宴晚工作时的样子，长发全部束在白帽子里，眼睛绽放出平时少见的神采，完全是一个热闹王国里驰骋的女王。冰冷刀具在手指的摆弄下无比驯顺，不得不用最危险的锋芒来表示臣服。
