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并购名为协同，本质上是一种侵吞——迟颐芳如此说。
餐饮已经是极度饱和的成熟行业，每天都有数不清的大小餐馆、酒楼开业或倒闭，此消彼长从不消停。存量的红海竞争，除了鱼虾乱斗，无非是几大巨头的零和博弈。
星洲通过成立新品牌咖啡门店这种模式，融资烧钱快速席卷。短短两三年间，知名度迅速提升，星罗棋布由点成面，达到不小的规模。而斗宴想要巩固北派市场，就必须另寻道路。当宋肴不再是独一无二，竞争力和威胁便大大瓦解了。
现代社会流动性大，南北地域不再泾渭分明。如果能把对方的核心技术跟北味秘技结合，得其所长，无疑会打造出一张王炸。
北派宫廷菜本来就有南北融合的基础，清代几位皇帝数次下江南，推进了这一进程。早些年叶海天已经做过此类尝试，但并未深入探索。如今时局所迫，箭在弦上不得不发。
以斗宴的规模，当然也不愁挖到擅做南派宫廷菜的名厨。实现真正的相融，不必采用跟星洲一样的方式，倚仗巨量资本去互相抗衡。叶海天对自家的长处和短板心知肚明，硬拼是得不偿失。
庞大精密的布局，并非靠旗下培养出一两个或者三、五十个宋肴主厨就能实现。把余络秀和林宴晚带到同一条船上，只是其中较为关键的一步。接下来具体怎么做，他尚未细说分明，但胸中显然有了绸缪。
宴晚回首望向刚走出来的那间房，门已紧闭。角落的喇叭留声机，唱盘仍沙沙转动，“想人生好似春梦模样，不过是烟花中，作乐一场——”年代太久远的戏腔，听起来有种妖异。
迟颐芳凝顿一下，笑说那是叶海天年轻时候很喜欢的一折戏，《警世恒言》里恋上花魁娘子的秦钟。呵，风月情种。
他像吗？宴晚并不这么觉得。她对商战没什么具体概念，只知道他在布一盘很大的棋。
世人有分别心，技艺没有，能站稳在巅峰之地的存在，只凭本事无分男女。进了厨房，谁管你高矮胖瘦力气大小，能干就留下不能马上淘汰。
余络秀眼里的林宴晚，跟娇艳的玫瑰半点不沾，像个清瘦白净少年。头发束好紧紧盘进帽子里，跟其他人穿一式一样的朴素厨衣，黑色宽头鞋子。厨师专用的鞋轮廓笨重厚实，要防滑防烫，还要避免工具掉落砸伤脚，又土又丑。好看在这里没有用，因为是女厨，方方面面只会受到更多挑剔。
喝过拜师茶，络秀师父正式带她的头一天，就划出一道底线：“叶先生现在给你的待遇，是私家主厨里的最高标准。但这远远不是我对你的要求——你知道做一个私家主厨意味着什么吗？”
宴晚想了想，并未直接回答：“我拒绝过一位待我很好的富豪夫人，没有去她的家里做私厨。当时考虑不到太多，只是觉得，那样的条件固然很优渥，但恐怕难再有什么突破。”
余络秀点点头，“我做过。”
跟星洲的合作关系结束后，她把名下几家在米其林榜上有名的私房菜餐厅，陆续转手给业内朋友和自立门户的徒弟，一时两袖清风。
尽管拥有了很多人望尘莫及的财富和名声，脱离厨房只让她感到空虚以及无所适从。起点太高，资历过于深厚，这样的女主厨其实很难找到合适的立足点。
她曾拼搏出的辉煌，会惹来嫉恨、觊觎、敬而远之和落井下石。单身女人、专业人士、提早隐退的富人——这几种身份，竟是不兼容的。
大部分处于中上流社会的家庭，更愿意雇佣男厨师。女厨要么去给男厨师当助手，要么就做做家常菜，没有机会给厨师大展手脚，何谈尝试创造革新。
只有极少数有钱的寡妇，才为了避免口舌是非雇佣女厨师。
“因为是女厨就要被怀疑被否定，这是谁定的道理？真的很不公平。”宴晚听了，十分感同身受。回想当初流落泰北，连唐人街路边的大排挡的工作都找不到。
“你不要老去想公不公平。”余络秀平静地对她说：“这个世上很多事就是会付出大于回报的，压根就没有回报也比比皆是。只有情不情愿，愿赌服输。知难而退还是及时止损，只看个人选择。”
入行之初，她早已做过选择了。
余络秀对待遇高低无所谓，经人介绍，去香港应聘过私家主厨。主家十分挑剔，试菜足足试了半年，才正式定下。
长达六个多月的时间里，她连自己在哪里都不知道，就是被带到一个设备精良的大厨房，窗帘全部遮盖严实，让她专心做菜。
这户人家只有当家的女主人和四个孩子，饮食方面很注意，即使聘请了大厨也吃得极其清淡。每晚大概十几个菜，要求什么种类都有一点。喜欢的菜也会连续吃上好几天，如果请客就会增加到二、三十个菜，为了健康一定要少油少盐少糖。
余络秀之所以愿意留下，因为这家经常举办宴席。后来才知道，女主人是一位颇具传奇色彩的女明星，名讳无人不知。
那时候每天都要构思新菜式，压力不比在星洲的时候小。就职两年，头发竟白掉三分之一，好在跟主家相处得很不错。
再后来么，她一句带过，大抵是禁不住老友芳姨几次三番游说，于是再一次辞别主家来到北方，被叶海天奉为上宾。
“络秀师父……我能问原因吗？我是说，您为什么离开星洲，又退而求其次去做私人主厨？”宴晚还是觉得奇怪。真正的顶级大厨，即使退居二线，也不至于每况愈下到这种程度。
她低头笑一下，“我快没有时间了。我已经没办法达到自己认定的标准，不如及时抽身，或许还来得及把这些年总结出的经验和技术，教给更有前途的新人。不然我该去做什么呢？我才四十五岁，就每天躺在沙滩上度假什么也不做？我其实就是喜欢做菜，根本不是因为要很努力才能做得好吃，本质上是享受这个过程。”
余络秀是行业顶尖高手，不缺名声不缺钱，拿的奖杯数量一间屋子都摆不下，再拿更多的意义也不大。但长期积累下来的伤病和年纪的增长，不可避免地限制了她，已经很难像那些新秀一样精力充足反应敏捷。
状态一年不如一年，她却没想过要彻底离开厨房。她知道自己再也回不到巅峰状态，可还是每天坚持。她甚至不觉得自己“努力”，充足的荣誉和财富让她不必再证明自己，难道就不做菜了吗？不会的，对技艺终极的追求，就是某些人生命存在的意义。
不待宴晚继续追问，她又道：“而且我希望你能明白，有心气是好的，切忌朝着玉石俱焚的方向去拧巴，壮烈的失败也是失败。”
“我不怕失败。”
“我知道你不怕，年轻人哪里会怕？‘大不了就怎样怎样’很容易，卧薪尝胆求胜就难得多。当你身处烈火包围，也要保持冷静思考，去找到一条出路，怎么扑灭这火，或揪出火上浇油的人。你得跳出自身的得失和煎熬，把所有委屈、不甘统统咽下去，这太难了。”
灶台腾起熊熊烈焰，火光透过镜片映上她的眼睛，宴晚似乎在那眸底看见几片淡灰斑点。
任何技艺都很难说能够永远传承，古往今来断绝失传的，广如恒河沙数，更何况区区承载技艺的某个人。
人的味觉敏感，会随着年龄增长减退。味觉神经末梢日益变迟钝，是不可逆的自然规律。四十到五十岁之间，味蕾数量减少，其余开始萎缩，过了六十岁，就可能失去绝大多数分辨甜、咸、酸、苦等味道的能力。或许对生活影响不大，对一个首席主厨来说却是致命缺陷。
到了某个特定的年龄以后，青春的光彩显出颓势，很难再对新的人，新的事物动容。最好的一切全都在过去发生过了，开始势不可挡地走上漫漫下坡路。
星洲固然有足够的实力，建立最严苛的淘汰制度，只留下最年轻最顶尖的一波精英。前浪的泡沫被冲散后漂去了哪里，谁在乎？这是商业社会的资本运作规则。
时代误人，遂使猿鹤沙虫，同归于尽。
然而当这位不再年轻的主厨，再次笔直地站在案台前，仍不难想象她当年率群芳开盛筵的风采。
“你既学过宋肴，想必也听说过‘缠臂金’吧。”余络秀正色道，谈话逐渐进入正题。
“是一种戴在胳膊上的蛇形首饰，后来成了宋代宫廷厨娘的御赐尊称。”
在歌诗尼号的时候，阿无曾零零碎碎讲过一些。
余络秀点点头，“也是星洲周氏祖上曾获得过的殊荣。”
宴晚首先要做的，是充分了解自己的对手。她不再多言，认真地听下去——
“星洲的前身不过是家咖啡店。这也是为什么，他们在国内布局北上，选择了以新的饮料品牌‘星耀’来提高市场知名度。看似不搭界，其实是经过反复验证的成功经验。”
“星洲在南洋的崛起很传奇，一个华人居多的地方，最受欢迎的居然是咖啡而不是茶。”
余络秀的目光从那些明灭的火焰上收回来，平静地说：“那是琼帮才有的手艺。”
早在1918年，英国人在英属殖民地新加坡建起自由贸易港，让这个地方逐渐成为亚欧经商的根据地，需要大量劳动力。后来华工出洋合法化，漂洋过海的华人逐渐分成五个帮派：福建帮、潮州帮、广府帮、客家帮和海南琼帮。
另一方面，欧洲人也不断到来，聚集在武吉知马、加东、樟宜、森巴旺等地，形成一个以洋人饮食、起居等文化习俗为中心的生活圈。为这些殖民地政府中的高级长官，英商公司人员，以及他们的家眷提供服务，成为新兴职业。
几大移民帮派迅速完成了行业垄断和利益分配，来防止相互之间发生冲突，并渐渐摸索出一套约定俗成的规矩：花园管理要聘请“吉宁仔”，司机要请“马来人”，保安守卫要“孟加里人”，洗刷聘请“广府人”，而厨师则聘请“海南人”，也就是琼帮。
说好听了是厨师，其实只能担当洋人主厨的杂役，在厨房学厨艺兼打下手。
英国人很喜欢聘请海南人做厨师助手，海南人多生得眉清目秀，品性也忠厚勤奋，聪明而不油滑，耐于吃苦。于是，海南移民从洋人的厨房帮手做起，学习西餐烹饪，接触到了咖啡和西点的制作技艺。
佣人适时端过来两杯刚煮好的咖啡，宴晚在她的示意下喝了一口，跟常见的西式咖啡不同，有股特殊的浓香。
“能喝出区别吗？”余络秀放下杯子，“咖啡冲泡和甜点制作，讲究细致的火候功力，要求色香具全，这些都是其他帮派不具备的优势。当他们想要自立门户时，餐饮和西点行业就成了琼帮的第一选择。海南人做的咖啡之所以能风靡新加坡，因为他们想办法改变了炒咖啡豆的工艺，把加工成本降得很低。”
当时纯正的西式咖啡店也不少，都是洋人开的，大多用上等咖啡豆冲泡的纯咖啡做底，冲调方式讲究，缺点是价格高昂。
海南人对咖啡是现学现卖，自然不占优势。上等咖啡豆成本惊人，要想把生意做下去，只能有所取舍。他们作出最实惠的选择，不去苛求咖啡原料的品质，而是结合中国烹饪技术，注重炒豆过程中调料的运用。
先把生咖啡豆炒至八分熟，加进白糖、菜油或牛油和盐，再继续炒熟。这和中国传统烹饪中炒菜的原理如出一辙，用大量口味缤纷的调味料，来弥补食材的缺点。
宴晚神色恍然：“就像不新鲜的肉，可以多加辣椒掩盖味道。我还是觉得，要想长久留住顾客，不能靠一时新鲜。”
余络秀不置可否，抛出一个问题，也有考验之意：“在中式烹饪里，想让各种食材的味道、营养元素充分融合，最常用的方式是什么？”
她不假思索地答，“在最短的时间里，让温度均匀地达到最高。”
“对，就是这样。如果以为他们只靠低成本和新鲜感就能立足，未免太小瞧琼帮。”
独树一帜的冲调方式，也是第一家星洲咖啡店赖以生存的创新之举。
西式咖啡都是先冲咖啡，再加牛奶或糖。这种中西结合的咖啡，却不用牛奶或奶精，而是先将味道更浓郁的炼乳和砂糖均匀铺在杯底，再让滚烫的咖啡浇入，这也是中国传统的饮食习惯中的手法——用滚烫液体去激荡固体食物。这样的咖啡，搅拌之后更加香醇顺滑。
英式文化盛行的地方，有了咖啡，就少不了下午茶甜点。
除了海南风味的咖啡，他们还把很多来自海南的传统点心带到新加坡，又结合当地食材，进行了二次创新。比如咖椰（KAYA），本来是马来娘惹的常见作料，被海南人加以改良，改用鸭蛋黄，加入椰糖、椰奶、面粉、牛油和香兰叶一起熬煮，作为烤面包的涂抹酱，演变成当地的一道著名美食，风行至今。
海南人的咖啡店，就这样在新加坡快速流行。咖啡虽然不是海南本土行业，却成为海南移民的主打产业，甚至形成一种新兴的殖民地饮食文化符号——南洋咖啡。
下南洋谋生的华人靠智慧和实力，赢得尊重。他们不再被蔑称为“猪仔”，也不再屈居于英国人之下，干些上不得台面的帮厨。南洋咖啡风靡新加坡，也为周氏的商业帝国打下了坚实基础。
“所以周家是后来才专门做餐饮？”
余络秀沉吟片刻，用一种难以形容的语气低道：“那是很久以后的事了，烹饪比冲咖啡要难太多。”
这答案颇意外，宴晚很诧异，“我听芳姨提过，星洲一直做高端市场。如果他们的祖籍真是海南，怎会擅长宋肴宫廷菜？”
“这个么……真正的原因众说纷纭，你可以当成故事来听。”
海南蛮荒偏远，历朝历代一直是罪人流放之地。称“崖州”，唐代后才改做“琼州”。
那地方苦热湿毒，瘴疠遍地，唯有高崖绝岭里的老沉水香木价值万金。流放的官员及家眷，多为朝廷采集沉香，一旦染上瘴气，绝无生还。
周家族谱里，可以追溯到的最显赫先祖，是位女性。
周家的女性先祖周令卿，正是一位“缠臂金”，也被她的后代称为“膳祖”，尊崇至今。
宫门深似海，命运总有倒悬之时。一位身份尊贵的皇族死于毒杀，史书上的记载却是因疾病突发而亡故。周氏在权力斗争中受到牵连，阖族从富庶的江南贬黜到琼州。
余络秀轻轻呼了口气，“那又是另外的故事了，没处考证，三言两语讲不清。”
多离奇，听起来似天方夜谭。显然她不愿再多说，后面也不难猜到。
祸兮福所倚，周家人再落魄，也是显赫一时的皇家御厨，因此免受劳役之苦，被没入岭南当地官员的府邸，继续操持旧业。
周氏就此一代一代扎根琼州，繁衍生息。
这也是星洲餐饮开行业之先河，只要女厨的原因。
余络秀平心静气地说：“他们确实不认为男人做主厨有什么不可替代的优势，也不愿让外人偷学。”
很多早已失传的宫廷名菜，都能在他们的餐桌上重现。米其林红宝鉴榜上有名的菜品，就多达三十余种。
总而言之，凭借祖传技艺，琼帮在失去文化根基的异国他乡，硬是靠餐饮闯出一片天下。从狮城唐人街走向国际，也在南洋带火了纯正的中式饮食文化。
星洲集团开在新加坡最繁华市中心的总店“樊楼”，仍在不断扩建，集餐饮娱乐于一体，成为南洋闻名的高端商务场所。出入者非富即贵，一杯雨前龙井能卖出500新币天价，合人民币两千多。
会员制门槛虽高，挡不住客似云来。每家分店自开业那天起，均24小时营业，昼夜灯火通明。
经历数代商海浮沉，星洲品牌在上个世纪末完成了原始积累，又从餐饮涉及到酒店、旅游、地产，航运，终于后来居上，把利润较高的产业全部垄断，做到如今千亿市值。