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在偏殿等了没多久，有宫女送来热水和干净衣裳。
匆忙换洗过后，抬脚就往外冲，差点迎头撞翻老医官。刚要道歉，却见他魂不守舍，靠在柱子上愁眉百结，迟迟回不过神。
我又怕又急，拦住他问：“国公现在如何，莫非伤势另有变化？”
老医官左右环顾一轮，垂手歉然说：“如此罕见的疑难杂症，老朽行医多年，实在闻所未闻。按那苗疆巫医留下的方子施治，虽见起色，仍时有反复，老朽也难担保万无一失。”
这话模棱两可，说了等于没说。
屏风后刚撤去汤沐，热气还未消散，药炉又白烟腾腾地烧起来。
沈光安和同允分立床头，盯着他一丝不苟地喝完药汁。沐浴之后，身上还披着银狐大氅，苍白的面庞才微微显出血色。白裳如素，翠眉淡唇，别有动人之处。
萧越人招手把我唤到近前，先吩咐同允：“去未央官署取布防图，再把武库所囤的兵器都清点一遍。”
同允应诺而去，脚步不紧不慢，态度一如往常安稳，多少让人感觉踏实。
沈光安还枯站着，我也不好大摇大摆往床边坐。接过药碗问：“你好些了吗？”
他落寞地笑笑，“听同兴说，你急着回芳华苑？”不等我开口，又道：“我想了想，你最近还是留在这儿养伤。战时不同以往，要是有人打错主意，又要节外生枝。”
“今天之后，会有人继续找我麻烦？”
我把瀑布边的十个将领挨个回想一遍，肃穆的神色，闪亮的金甲……很难确定除乌盛之外，还有谁对我流露过不满。
“不是他们，也还有别人。王驾鹤刚死不久，他的余党尚未除尽，难免有漏网之鱼。”沈光安沉声说，“从你住进芳华苑，那地方已经被翻过好几回，总之小心为上。”
萧越人拉紧大氅，从容地问：“你不赞成打沙陀，对吗？”
我轻轻点头，恍然明白，为什么他会担心我遭人暗算。
他的想法和我一样：贸然挑衅沙陀，绝非明智之举。
但这样的决定，势必遭到以乌盛为首的武将们的阻挠，他们会把怨气撒在无关的人身上，怪我影响了至关重要的大局。
沈光安就不必有这种烦恼，跟他们争个面红耳赤也无所谓，而我只是个女人。或者更卑贱一点，宦官的女宠。
战争一旦开始，只会无止境地弥延，九成宫亦在其中。
同允扛回两丈来长的羊皮图卷，在地面徐徐铺展开。山川丘壑，城寨营防，无不清晰在目。我脱掉鞋子，跪在布防图上仔细观察。绝大多数标识，都跟记忆重合，有些已经发生变化，不大认得出来。
“说出你的理由。”萧越人扶着沈光安的胳膊借力，慢慢踱步上前。
“吐蕃派密使去沙陀，意图固然凶险，也是危中有机。”
“何以见得？”
我俯身指给他看，“所谓西北诸国，不过是些零散的游牧部落，听上去唬人罢了。最可能造成威胁的，只有这几个——”
先零羌部人数稀少，早已被驱赶出最肥沃的地盘，不足为虑；吐谷浑的首领，一度被加封青海王，被吐蕃所灭不久，仍满怀仇恨；乙弗部，原本是依附拓跋氏的鲜卑人之一，徙居于威武郡，又与凉州的吐谷浑慕容家关系甚密；苏毗国北接于阗，西与天竺相连，从不掺和吐蕃和中原王朝的战争，远水难救近火；西羌人建多弥国，同样饱受吐蕃奴役，苦于无力反抗；然后才是沙陀，如今栖居在盐州一带，作壁上观。
“乞力徐可以去借兵，我们为什么不可以？跟吐蕃结仇的可不止一家，不光看谁给的好处大。”
沈光安直摇头，“跟异族的蛮子结盟，昭阳堡绝不会答应。”
“九镇大多数将领，都是杂胡，他们也有自己的利害要考虑。”
“你的意思是，主动向沙陀示好，把这些人从吐蕃手里争取过来？”
“不。”我指向地图东南一个不起眼的角落，说：“乞力徐想先拉拢彪悍的沙陀骑兵，我们反其道而行，去跟多弥谈。他们对吐蕃早就忍无可忍，可惜势单力孤，最容易说服。”
“多弥的老弱妇孺，全加起来不到一万，恐怕无兵可借。再说，沙陀犹豫不决，其余部落更没胆子轻举妄动。”
“万事开头难，三百五百也行啊。我阿耶说上攻伐谋，重要的是态度。”
“醉翁之意不在酒。”萧越人心领神会，“有了多弥首领的支持，其他人就能看见实实在在的好处，难免不动心。”
“倒也是个办法。”沈光安沉吟道：“向吐蕃称臣的下场，朱邪执宜心知肚明。好不容易逃脱虎口，不见得愿再蹚一遍浑水，不如改弦易张。那另外几个部落……”
他打住话头，满脸犹疑。
“吐谷浑慕容氏以复国为念，正缺少支持。正是交换兵助，帮他们树立威信的好时机。乙弗部依附于吐谷浑，恰可一举两得。先零羌部温和怯战，按礼仪也要派人去问上一问，以免厚此薄彼。苏毗国么……”我也没什么把握，声音越来越低：“多年来只听从天竺皇帝的调遣，距离又太远，只要说服他们按兵不动即可。”
同允难得开口，谨慎地提出质疑：“沙陀曾苦苦向大晏请求援兵，被再三拒之门外。要多大的好处，才能归拢失散的人心呢？”
他的担忧不无道理。有事钟无艳，无事夏迎春，这样搞法，钟无艳和夏迎春都会怨气横生。
至于利许到什么地步，不是我能决定的。
萧越人想起身，脚下一软险些摔倒，我忙用身子撑住他。
他的从容逐渐变成尴尬，仓促地笑了一下，仿佛自嘲：“还以为有点起色……”
我想宽慰两句，但他显然并不需要，神情很快恢复如常，镇定道：“快取纸笔。”
密信一挥而就，他对沈光安交待，“事关重大，你马上去多弥。无论成与不成，都不要耽搁，再跑趟盐州，把这封信亲手交给盐灵节度使范希朝。另外挑几个信得过的藩将，最好是鲜卑人，向吐谷浑的首领求援。苏毗那边，我另行安排。”
“属下遵命。”
他说：“这件事很难，本该我亲自登门请求。但河湟战况吃紧，我又沉疴至此……除了你，谁去我都不放心。”
沈光安毅然应诺，“属下这就去准备，即刻出发。”
我飞快捋了一遍其中的瓜葛，喃喃问：“盐灵节度使……愿意出面说服朱邪执宜？你们交情很好吗？”
萧越人露出淡漠的微笑，“官面上的情分总还有一些，看他怎么提条件吧。”
见惯了他成竹在胸的模样，如今却这样勉强，可见难为到一定份上了。
沙陀被吐蕃驱逐，流离失所多年，东归后被盐灵节度使安置在盐州。这个范希朝不是太监，却是崔朝恩生前一百二十多个干儿子之一。当年崔国公蒙皇帝赐婚，娶京兆伊元擢的千金为正妻，不仅倾力扶持妻族，还开了收干儿子不局限于太监的先例。朝中达官显贵，巴不得自己的儿子去他膝下认一门亲，能保满门腾达。
这些干儿子们有家世倚仗，其中不乏出类拔萃的人才，大多外放各地，官至刺史、节度使的也不少。相比之下，太监想要一路高升，付出的代价何止千万倍。
因为这个缘故，两拨人大路朝天各走半边，从不会真正把对方视作同类。
为今之计，也只有冒险一试。吐蕃惯用的手段是威逼利诱，朱邪执宜父子若肯屈从，也不会拼死反抗，差点灭族。
“怎么保证我们的人，一定抢在吐蕃之前？”
他没理我，转头对同允说：“我不管你用什么办法，不许让一个吐蕃使者再踏上诸部的土地。”
那就是暗杀了。守捉郎们最擅长的手段。
同允略思忖，很快拿定主意：“西北地广人稀，半道围追堵截无用。赶在吐蕃使者前面抵达各部牙帐，在附近设下埋伏，守株待兔即可。”
他点头应允，“可从禁军中挑选人手，速去速回。”
大殿重归沉寂。
日影偏斜，在红墙上照出树与石的影。早秋暖阳意融融，为这座危在旦夕的宫殿，带来短暂安宁。
我和萧越人并排坐在床边，沉默地看窗外一株桂花。心里都清楚，这份安宁很快会被打破，更大的风雨将接踵而来。
“阿纨，你会害怕吗？”他忽然问。
“怕什么？”
他顿了一下，才说：“死在河湟。”
我摇摇头，又有点不确定。想起一段遥远的往事，便说给他听：“小时候王府里有一株桂花树，长得高大，但不怎么开花。我六岁那年的秋天，不知怎么回事，树梢顶上竟悄悄地开了几簇，满院飘香。我很渴望得到它，总是跃跃欲试。阿娘见我听不进劝，就说，想爬到高处，要做好随时摔下来的准备，没有人会守在下面接住你。”
“后来呢？”
“后来我还是爬到树上，果然摔得很惨。原来桂花那么脆弱，轻轻一碰就散了。阿娘说得对，没有人会接住我。不过结果也不算差，有几朵花瓣落进头发里，我还是得到自己想要的。”
萧越人看着我，无声地笑一下，“你是那种，可以为了认定的目标去死的人。而我所学的一切，都是为了远离它。”他的目光如常，语气却有些惆怅：“并不是什么美好的故事……你想听吗？”
我用力点头。
他半侧身，像是想了一会儿，又像聆听外面的动静，然后才轻轻开始，诉说那些埋在岁月深处，光怪陆离的过往。
“我在守捉营长大，直到七岁那年，才被崔翁带回皇宫。那营地与世隔绝，方圆几十里都是戈壁，寸草不生。不知耶娘是谁，也没有朋友。除了练功，没别的事可做。守捉营里的少年，自幼接受最残酷的训练，每天都有人伤病致死。他们被称作‘少狼’，以天干地支排序，能顺利活到十岁，才会有自己的名字。我想不明白，为什么我有名字，有耶娘，却被丢到这种地方自生自灭。我没办法信任任何人，最喜欢的活物，是一匹马驹，名字叫追风。它是我杀死三个试图逃跑的少狼，才换来的奖赏。”
我想说点什么，张开口，叹息的声音却留在胸中。
“追风是匹很好的战马，勇敢忠诚，训练时从未出过差错。崔翁说，战士必须毫无保留信任自己的马，才能把性命托付在它身上。于是我学着信任它，把它当成唯一的亲人。有次出任务，追风在坑里摔折一条腿。”
他停顿片刻，“崔翁的命令不容抗拒，他要我亲手杀掉它。我在演武场跪了三天三夜，苦苦恳求，想给它治腿，崔翁不为所动。他告诉我，战马只要断了腿，只有死路一条。因为它不懂得趴和卧，连睡觉都要站得笔直，一旦倒下，就是死期将至。无论受了多重的伤，它会不顾一切试图重新站立，伤口根本无法愈合。我的不忍，只会让折磨变得更漫长。”
萧越人抹掉泪水，用刀捅进追风的喉咙。他说他永远忘不了，追风临死前望着他的眼神。
往后日子，并没有什么区别，不过是一次次杀死敌人或同伴，换来自己的生存。