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此去路途艰险，只凭我一己之力难保不出纰漏，广平王安排了护卫乔装同行，沿途官驿都有接应。
到了奉安坊，才知道要陪我一路北上的神秘护卫，竟然是小薛将军。
看来我在长安城内的一举一动，李玄微统统了如指掌。珍贵稀缺的药材，由我和薛定方督运。寻常容易采买的，陆续送出长安，中途汇合再一起发往前线。两个人几口箱子，没法携带这么多药材——太显眼了。
原来李玄微早有周详的谋划，而我在临行前还一无所知。跟薛定方也算生死之交，他是个能保守秘密的人，值得托付重任。有他在，事情就成了一半。
端阳节后，很多西域商贾要从长安带走大批货物，沿河西走廊往来流通。我们只有几匹掩人耳目的瘦驴老马，拉着三辆破旧狭小的马车。夹在那些装饰鲜艳的商队里，毫不起眼，甚至有点寒酸。
换上男装，我摇身一变又成了贩卖香料波斯少年，薛定方就是那个穿得不怎么体面的马夫，跟主人一起风尘仆仆赶路。
小薛将军常年在外征战，惯于长途跋涉。把为数不多的行李全塞进箱箧里，还能容出一人之地。他自己也只带了随身的几样物件，井井有条叠放在身后，恰到好处地把车内缝隙填满。
试着同他搭话，但他显然不喜欢闲聊。放下帘子就在车头盘膝而坐，脊背挺直，耳朵时刻注意周围动静，长剑藏在伸手可及之处。
我问，到河州之后怎么办？他只说到了便知。
河湟雄镇（今临夏）是天子掌握的最后一道防线，再向北少有城镇，地广人稀，是吐蕃散兵游勇的出没之地。
我不清楚那里有什么在等着我们。他刚离开战场不久，肯定心知肚明。或许怕吓着我，不愿过早透露边关的动荡和凶险。
这绝不会是一场轻松的旅途，我也不是他想象中娇滴滴的内贵人。
天色亮透，马车还在缓慢前移。城门口堵着很长的队伍，朴素的马车密密匝匝，尽力张望也看不到头。车中隐隐传来呜咽，男子皆衣着落魄，面容郁结着愁怨戾气，动辄对守城的兵卒大呼小叫。我好奇这些是什么人。
薛定方突然开腔：“他们是李密在京中的亲戚，有远有近，被当成谋反的内应，全判了流放充边。上千人陆续离京，几个月都没走完。那些兵是在看守他们，而不是保护他们。”
边关连年打仗，百姓能跑的都跑光了，城池空虚，就要有人来填。这一去，意味着他们将永远失去京城的富贵安逸，到远离繁华的藩地了却残生。珠服玉馔，兰车桂旗，俱成往昔云烟。
如果李密谋反成功，现在遭劫的必定是广平王家眷。不久之前，我和阿娘也塞在这样落魄的队列里，披枷带锁押往京城。
皇家要用前车之鉴警示世人，谁也别妄想向皇权耀武扬威，敢干出这种事，将永不翻身。
世间从来如此，有人沉沦，就有人腾达。沉下去的那些，很可能一辈子蒙在鼓里，不知道自己付出的代价，只是托起别人的踏脚石。
薛定方和我一样望向前面，无悲无喜地打量那些破车，说：“李密被萧国公斩落马前，我们路上要避开他的亲族，宁可绕远。”
“不用。一群心如死灰的傀儡，有什么好躲？”我别过脸眺望天空，想起那场把王府付之一炬的大火，感叹道：“权力是灼人的火焰，他们已经尝过被光辉刺瞎的痛苦，什么也看不见，只想活着。宁可余生苟延残喘，也不愿被那团烈火再次烧到头上。”
宁为太平犬，莫作乱世人。
直到此刻才明白，广平王为什么让我来做这件事。铤而走险不是他的风格，否则也不会一次又一次与皇位失之交臂，向年幼的李重山俯首称臣。他首先要安稳地活在太平里，而安稳太平，通常不是我这种人有资格考虑的问题。
他甚至不用担心我黄鹤一去不复还，没有比心怀执念之人更好利用的棋子。李玄微懂得的道理，我也能想到，却选择了迥异的践行方式。
忠奸总由胜利者书写，不管换谁当皇帝，一切不会有任何改变。我只想把仇人挨个解决掉，五年也行，十年也行，不急在一时。如果还能留条命，就忘掉长安，回西域过平静日子。
马车扬起的尘土遮天蔽日，薛定方变得分外沉默。
我们在投宿的驿馆换了六乘骏马，日夜兼程赶路。既然他不打算和我多说什么，我也不去自讨没趣，自顾自地在车中闭目养神，琢磨如何对付即将谋面的仇人王驾鹤。
沿河西走廊先出嘉峪关，再过酒泉。我们很少歇脚，吃喝都在车上解决。掀帘子朝外望，沙丘后头还是沙丘，戈壁边沿仍是光秃秃的滩涂。满目荒凉绵延无尽，是我最熟悉的景致。
长安已在西北，毕竟是物华天宝的京城。长安之外，才是真正的蛮荒，村落相隔甚远。在这片贫瘠之地活动的人，大多举止无礼，言语粗俗。每到城关交换过所文牒，免不了被敲诈一通。沿途被吃拿卡要太寻常，杀人越货的蝥贼比野狼可怕。
一个地方一个规矩，天子政令出了长安，根本没被偏远地方的官员当回事。蝼蚁在这世道如何苟且，世代袭爵的贵族哪能体会。还以为血洒沙场，换来的是四海升平路不拾遗。混乱的秩序不受君权约束，显然是帝国的不祥之兆。
这种时候我就得抢着出面周旋，以免起冲突把小事化大。民不与官争，小人物行走江湖，总得忍气吞声。
他难得地夸我一句：“你很适应外面的生活。”
阿娘说过，在还没有真正翻脸的本事之前，没人会把我的脸色当回事。我没本事，只好逢人赔笑，当散财童子。
再往外荒野无垠，上不见飞鸟，下不见走兽。风尘日色昏，唯有黄沙中半掩的枯骨白灿灿，被过客当成标识。
大漠腹地，向来是没人敢轻易踏足的所在。看似平静的沙海，处处暗伏杀机。
我对这趟旅途没有期待，餐风露宿固然辛苦，种种不便也能将就，尽量不给同行的人添麻烦。薛定方的细心倒让我有些意外，有他尽心竭力地照护，挡去许多磨难和不堪。
启程第六天，骏马换成骆驼。正是最炎热的季节，烈日如铁锅炙烤，白天已不能行路，只能趁早晚气候稍凉爽时赶一赶脚程。
骆驼行动极缓，每日跋涉不足百里，却是风沙肆虐时最好的坐骑。换了不耐干旱饥渴的马匹，恐怕早已受不住。
戈壁风劲如切，深夜更加刺骨，扑打到身上簌簌作响。
出门在外不拘小节，薛定方在开阔的沙地上扎营，用三根竹竿撑着厚毛毡搭成帐篷，就能凑合一宿。
颠簸数日，我终于能歇口气，把裂开的伤口重新换药包扎。
衣裳染透了血，风干后黏在皮肤上，一碰就钻心地疼。
沙漠里水源珍贵，解渴都不够，用来冲洗伤口太奢侈。没别的办法，只好咬牙硬往下撕。刚把帕子塞进嘴里咬住，脚边丢进来一个装满的皮水囊。
薛定方没说什么，隔着帐篷吹起陶埙，乐曲低沉苍凉，不远不近地跟风声缠绕。
待我收拾妥当，曲子便停了。
头顶高悬银钩冷月，篝火在丘壑间燃起，烤馕飘出烟火气的焦香。几口热乎乎的馕饼下肚，才觉出精疲力尽，双脚肿得塞在皮靴里拔不出来。
薛定方不吃不喝，独坐火堆旁，对着空旷之地若有所思，好似一抹无心逗留的墨痕。我见他手里捏着的琉璃药瓶，便知相思难熬。
“车到山前必有路，你别太伤心。等这场仗结束，洗脱随吉的罪名，就能把柳姐姐从建陵弄出来——当初陪她去守陵的本该是我。”
“所以你早就计划好了，要逃出皇宫远走高飞？”
他抬起头，身形是一片漆黑的剪影，看不出神态与情绪。
“当时想过。”
“现在呢？”
沉默寡言的小薛将军，今晚突然有了闲谈的兴致。我咽一下嗓子，含糊其辞：“长安还有事未了，哪能去留随心。”
“我从没见过哪个宫女，有你这样的胆量和身手。”他微微提起嘴角，“身陷围攻以一敌众，还能负伤日行数百里，令人刮目。”
“那你应该也知道，我自幼长在西域，并非生来就是皇家的奴婢。”
他点点头，“将门之女，曾是广平王殿下的侧妃人选。”
我不知道他到底想说什么，抽刀默默地劈柴。
离河湟雄镇很近了，到处都是古战场。传说戈壁深处，这些刚毅扭曲的老树根，是将士们战死后，身躯化成的枯木，能烧火取暖烤熟食物；他们的血就变成胡杨林附近的泉水，滋养牛羊骆驼，为往来商队解渴。胡杨木因此又被称为神木，生而千年不死，死而千年不倒，倒而千年不腐。
沉默不长不短，他斟酌道：“你救了公主，又被刺客砍伤，是个很好的借口，何必非要冒险北上？”
这趟旅途，其实没有我也可以，薛定方足以应付全程。没点真本事在身上，也不会年纪轻轻当上将军。
我自嘲地笑笑，“那你觉得，一个宫女有拒绝命令的余地吗？”当一件事难以启齿也无法解释，就用反问来代替回答。
“遐荒绝塞，凶多吉少，干成了也不能叙功行赏，没几个人愿有去无回。心中若有牵挂，更应该明哲保身才是。”
他语气中透着疑惑，看上去并不相信敷衍的托词。
“我和你一样，有非去不可的理由。”话只能说到这里，我再问他：“可还记得出城前，那些被流放的贵族？”
“记得。你好像很瞧不起他们。”
我摇头，“我只是不想成为他们。这些人的沦落，不是出于什么深刻的原因，比如为宏大的历史做出牺牲，把皇位之争留在宫墙内解决，不祸及成千上万的无辜将士，为了让百姓免于战乱，不至于家破人亡流离失所，或是看到李密有成为一代明君的资质，能开创新的盛世……他们遭遇不幸，仅仅是因为受到愚蠢的野心摆布，身不由己被推向深渊，就像我阿耶。”
“但他们依然比你幸运。偏远的藩地，至少还有一座宅邸栖身，日子不会太差。”
“李密有勇无谋，不过仗着自己是皇子，手握一支军队，就拿许多人的命运去为他的异想天开填坑。更可悲的是，这些‘代价’完全顺从了不公，选择永远活在恐惧中，生怕皇帝长大后，会怀疑他们仍有不臣之心，再次杀鸡儆猴。宅邸不过是粉饰过的囚笼，看似安逸的生活，随时可能失去。”
用屈服去换取安稳，最终会被剥夺自由，也得不到想象中的安稳。
薛定方边听边摆弄手中的沙瓶，露出一种“你还太年轻，所以不懂”的无奈神气：“这世上有不会被皇权夺去的东西吗？”
“信念。”我枕在沙堆上，仰望久违的银河星斗，就像在和天上的耶娘对话：“虽然在很多人眼里，那只是更加不切实际的狂妄。小人物没有退路，有时候反而比贵族有更多勇气。柳姐姐会明白，她曾对我说，希望我能去做她没有机会去验证的事。”
“美好的期望，并不能解决麻烦，你不指望每一次都靠勇敢乐观去化险为夷。”他苦恼地叹气：“就算灼萝能离开建陵，也过不了这种颠沛流离的日子。逃宫的嫔妃，终身被张榜缉拿，追杀到天涯海角也不放过。”
而他并没有把握能保护她的安全，也做不到拿全族的性命前程去螳臂当车。如果他敢，早在柳姐姐被送进宫之前，就带她远走高飞了。
“那是逃出来之后才会面临的问题。你觉得她在乎这个吗？在外面自由自在地活一天，比关在陵墓里当一辈子会喘气的殉葬品强。”
薛定方没有回答，看似高大坚定的黑影，似乎失去气势，在火光中惭愧地萎靡。
我翻个身，突然没有了与他争辩的情绪。
世间不存在完美命运，所谓命运，就暗藏在过去当下的言行里，形成千变万化的未来。我想告诉他，每一种选择，都埋伏着始料不及的伤痛和磨难。但世上一定有一条未知的路，通向你想要的结果。去寻找它，而不是用想象中的不幸击败自己，又厚着脸皮去渴求上天的垂青。
唯有走过去，余生才不会困进“悔不当初”的迷雾。倘若连这一点微渺的希望都在懦弱中舍弃，精卫填海根本就是个笑话，夸父又何必追逐太阳？
柴火发出干裂的脆响，烤得后背暖融融。
我感到疲惫和失望，眼皮渐沉。身上裹的毛毡蓦地被掀开，沙子扬了一头一脸。
薛定方喉咙沙哑，仿佛下定很大的决心，沉声说：“你现在就走吧。”