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凉亭赠扇过后，广平王往凤阳阁跑得更勤。连着三日，各种设宴巡乐，指名要我做点心，对私酿的几坛子酒赞不绝口。
什么事到了他身上，总是容易变得春风化雨。王爷身份贵重，到底让人有些忌惮，渐渐压服了非议的口声。
李玄微是朝中精通吃喝玩乐第一人，刁钻精贵得很，要伺候得顺心如意难上加难。经常突发奇想，尽是些旁人闻所未闻的新奇主意。天上飞的，水里游的，没有他不敢吃的。为一个心血来潮的点子，常弄得各宫司人仰马翻，也不一定能凑齐他要的东西。
不知他从何处听来，有一种在行军途中鼓捣出的美食，叫“障泥”，是用旧马鞍垫和箭壶做出来的。马鞍垫、箭壶等物，均用上等熊皮和鹿皮缝制，按说吃不死人，滋味要怎么烹制得可堪入口，就得大费周章。
公主醉翁之意不在酒，一心想撮合我跟广平王再续孽缘，凡有要求皆欣然应允，让我务必设法达成。我跑去尚食局，硬着头皮开口说广平王想啃马鞍，能不能给弄副干净点的，她们以为我疯了。
宫里没有怎么办呢，只能上宫外想辙。这差事介于违犯宫规和尚可通融的模糊地带中间，几处宫禁心照不宣网开一面，我拿着落了公主印的出宫准条，终于跑进了长安最繁华的街市。
受人之托忠人之事，第一桩就是把柳灼萝留下的东西，交给故人薛定方。
我从广平王口中打听到，薛定方将军来头不小，年纪轻轻已经封了正三品下怀化大将军。河东薛氏满门忠烈，他的两个哥哥都在战场阵亡，留此一根独苗，继续为朝廷浴血效命。
据说小薛将军这次在前线的表现也很可圈可点，可惜在一次伏击战中受了不轻的伤，乃父薛老将军拖着病体上奏，自称活不长了，想让儿子回来送终。朝廷体恤忠良，一道圣旨把薛定方招回长安尽孝。
如此青年才俊，至今尚未婚配——不过也快了。今日来得很不凑巧，赶上小薛将军在纳吉。
话说薛定方被匆匆调回京师后，腿上的伤已经治得没大碍。薛老将军放下心头大石，一时半会儿也病不死了，就急着张罗给小儿子娶亲，好赶在下回上战场之前，给薛家留下点儿香火。
良辰吉日，官媒氏带着一只大雁和吉帖上门，大红吉帖里封着女方的姓名、生辰八字，要由男方家的长辈带去祖庙占卜，求问八字是否相合，结亲是吉是凶。
他们骑马我用腿，等我从将军府跑到地方，占卜已经结束了。鞭炮响得隔好几条街都能听清，看样子老天对这桩姻缘没意见。
空气里弥漫着刺鼻的火硝硫磺味，小薛将军的身影在喜庆烟雾里显得很落寞，脸上找不见半点要当新郎官的喜悦。像个任由摆布的木偶，麻木地遵循礼仪。
薛氏祖庙闲人免进，但我是从宫里来的，有腰牌为凭，没费多大功夫就被领到薛老将军跟前。
老人家很迷惑：“凤阳阁的使者？这……所为何来？”
“密讯不传于外，请小薛将军借一步说话。”
下人把我带去一间净室稍候，不多时，小薛将军独自推门而入。大伤初愈，神色颇憔悴，仍不失为一个英气勃勃的俊朗青年。
“在下薛定方，内贵人有何吩咐？”
我看出他伤在大腿行动不便，虚礼一概免去，拿出柳灼萝的荷包，开门见山说：“柳姐姐一入建陵，永不得出。她临去前有心愿未了，让我务必把此物亲自交到你手。”
一听柳灼萝的名字，方才还镇定自若的男人，仿佛被什么无形的东西猛烈击中，高大的身影晃了晃，险些支撑不住。
“里面是什么？”
我见他从荷包里取出一只三寸来高的琉璃药瓶，眼角马上有泪光闪烁，难免好奇。
薛定方深吸一口气，略平复心情，打开瓶塞子给我看：“末将十六岁那年，第一次随长兄出征，迎战突厥。这是襄城的沙土——”（襄城：今内蒙古和林格尔西北土城子）
泾阳之战后，突厥颉利可汗违背了渭水会盟定下的停战条约，进军侵扰河西，被我阿耶的守军击败。皇帝以此为借口，集结兵力十余万，分六路反击突厥。
当时的灵州大都督薛万彻——也就是薛定方的长兄，受命为定襄道行军大总管，率三千骁骑从马邑（今山西朔县）出发，进屯恶阳岭，趁夜袭占襄城。
这一次孤军深入的恶战，长途奔袭以少胜多，打得颉利可汗把牙帐撤至碛口（内蒙古善丁呼拉尔），再往后节节退败，不得不到长安谢罪请降。
薛定方是初次远征，表现远不及久经沙场的长兄。但他毕竟活着回来了，带着对青梅竹马许下的诺言，生当复来归。
我恍然大悟，“原来你和她……你们……”
他的叹息已说明一切。
烽火连三月，锦书难托。好几次他以为自己将要埋骨在陌生的异乡冻土之下，于是在药瓶里装了一撮被血浸透的泥沙，让信使带回长安交给柳灼萝。
二人自幼相识，彼此情深意浓，两家原有结亲之意。薛定方原想着，等自己再多打赢几场漂亮的胜仗，就请薛老将军做主，遣官媒氏向柳家提亲。
谁知天不遂人愿，两个哥哥相继阵亡，守丧服功就耽搁好些年。
柳灼萝被丧良心的花鸟使挑上了，再也没法等下去，带着那瓶沙土含恨入宫。
“世间凡俗女子，常爱允诺同生共死的誓言，她却不同。还说就算有一天，我在战场上丢了命也无妨。她会替我活下去，走遍我守过的每一寸河山，方能心中无憾。百年后万般做尘土，何处不是相逢。”
我想了半天不知道该说什么，只好“哦”一声，“可是你现在要娶别人了。”
他在这里封妻荫子，她关在陵宫枯守青灯。百年后，黄泉中，哪有脸相逢。
“多谢内贵人替灼萝跑这一趟，是末将糊涂，险些铸成大错，但愿亡羊补牢犹未晚。”
“你也不用这样。”我轻轻说，“我想她并不是要阻止你成亲的意思，柳姐姐根本不知道贵府今日纳吉，她……只盼你余生安好吧。”
“外寇未平，山河动荡难安，身为人臣应以守土为要。”薛定方看一眼外面，语气平静而坚决，“纵然父母之命，也不是不能违抗。”
说完深作一揖，转身要走。他连借口都想得这么深明大义，这门亲十有八九是结不成了，罪过罪过。
不过转念想，小薛将军早已心有所属，若稀里糊涂娶了今日生辰八字上的小姐，岂不是平白耽误另一位佳人的终身。我紧赶慢赶送来一只药瓶，硬生生拆散一对强扭的瓜。
“等等！”我叫住他，“前线折损惨重，连草药也告急，当真？”
他是武将，说话不爱绕弯子，立即肃容道：“前线军情不可与后宫互通消息，恕末将不便多言。”
我也没空解释那么多，拿广平王的折扇在他眼前晃晃，“事关重大，你自己掂量。”
薛定方显然认出这是谁的东西，用将信将疑的目光打量我片刻，终于开口：“把唐随吉押解回京，是萧国公的意思——让他带密信交给折扇的主人。先远离战场，才有活路以图后计。”
种种迹象表明，前线似乎别有隐情。
“战场上到底发生什么事？”
他去检查完门窗外是否有人，才寒着脸低声说：“军中有人通敌。折冲都尉帅王驾鹤，跟宰相的关系过于深厚，用兵极阴狠。同样一支军队，同样的处境和打法，在萧、唐二人麾下连连受挫，敌人仿佛早有准备。到了他手中，却又奇迹般地扳回几成局面。”
王驾鹤这名字不陌生，在我的复仇名单上，跟贾明观一路货色。他是这次战役的重要参将，事情就变得更复杂。
“所以王驾鹤是内奸？萧国公怎会姑息养奸，留他在外面祸害战局，反而把随吉执送回来。”
“我们没有切实的证据。当时我方接连失利，败得太蹊跷。结合各种蛛丝马迹，才怀疑军中早有内奸，否则解释不通。而且……”薛定方眉头深锁，徐徐说：“此人手握圣上密旨，权威可与主帅相抗，谁也动不了他。是他认定唐都监求胜心切，有骄兵轻战的嫌疑，萧国公只得顺水推舟，让他忍一时之辱戴罪回京。”
秘密圣旨、通敌叛国……熟悉的配方熟悉的味道。
小皇帝才十岁，能下什么了不得的旨意给他拿着挟令众将？王驾鹤背后的靠山，恐怕不止宰相。
“王驾鹤气量狭小，指挥调度更是肆意妄为。”薛定方顿了顿，又说，“萧国公为救在下受了重伤，手下得力的七名悍将，有四个是宦官出身，立即被王驾鹤蓄意针对。打前锋让他们先上，危急之时全用来堵断后的窟窿，短短十日内先后阵亡。照这么下去，精兵早晚全部葬送。让唐都监回来是想保他的命，也是为了……”
他态度有些隐晦，似乎并无把握。
情况果然比想象中还要糟。我轻轻说出自己的猜测：“随吉是诱饵对不对？”
战场固然凶险，长安也不见得就安全。
如果他们的猜测都是真的，卖国贼高居庙堂，天子年幼不能摄政，整件事根本求告无门，还容易被反咬一口。萧越人只好兵行险着，明着把人丢回来，束住暗处敌人的手脚。当秘密随时有可能揭破，对方免不了要有动作，就会露出破绽。
“萧国公伤得很重？可有性命之忧？”这是替公主问的。
“我离开河州时，他的伤情已不容乐观。”薛定方咬牙道：“大战未定，王驾鹤竟纵容兵卒骚扰游牧，抢夺边民的金银和牛羊，不断惹起冲突。小部落施展报复，故意把染上疫症的牛羊掺杂其中。将士们吃了染病的牛羊，连营病倒，连军马也未能幸免。皮肉伤尚可医治，加上瘟疫就凶险未卜。我阵前的亲党故交，要么已经阵亡，要么还被迫困守在边镇，缺医少药苟延残喘……”
他脸上满是无地自容的惭愧，绷紧了嘴唇，并不为自己置身事外而庆幸。抛下同袍支调回京，原非所愿，他的心仍留在遥远的战场。
我要问的都问清楚了，还想再安慰几句，透窗的日影，已悄无声息在地上偏移数尺。这趟出宫，只能盘桓一个时辰，必须尽快赶回去复命。耽搁太久，怕会引人怀疑。
临走时薛定方以大礼拜别，我忙去扶他。在相搀时，用很低的声音说：“还有机会弥补，你要帮我。”
前线战士受伤病折磨，缺医少药是事实。他们眼下急需驰援，等朝廷从长计议完，黄花菜早凉到天边去了。
王驾鹤有猫腻，而他在皇宫里的靠山，不希望萧越人活着回来。