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萧越人整好衣冠，叉手拜见公主，从怀中取出一只玲珑绣鞋。
寒峭的早春，少年清秀白皙，眼睛极亮。黄昏夕阳如血，给动人的面孔镀上一层柔艳薄光。他称此物乃路边偶然拾得，见鞋底有凤纹小字，知是凤阳阁里丢失的东西，正打算原物送回，就被这几人缠上了。
李盈袖认出自己的鞋，旋即掩口而笑，“鞋子哪有单偷一只的？”
另一个侍卫不服，“他不过是个太监！”
此话一出，萧越人脸上立刻变色。
侍卫接着强辩：“下贱奴才，偷鸡摸狗也寻常，公主何以这样偏袒？既是捡的，为什么刚才咱们几个要看，死活不肯拿出来？可见心里有鬼！”
公主听完，哼一声道：“太监就一定会偷东西？辅国公也是宦官，我还得叫声阿翁呢，也没见父皇怀疑他盗窃宫中珍宝，几时轮到旁人信口开河。你们几个，想想该怎么领罚。想不出，就站在这里面湖思过吧！”
说罢，边穿上鞋边对萧越人点头道，“你，跟我来。”
萧越人不再看那几个家伙，跟着李盈袖闷头就走。琉璃瓦、红玉墀、汉白栏杆过几重，终于忍不住问：“殿下要去哪儿？”
李盈袖绷不住，停下步子嗫嚅着承认：“我……不认识路了。”
他轻笑道：“那臣送殿下回去。”
她眨眼望他，“脚疼，走不动。”
说着提起裙子，露出被泥巴染污的鞋袜。萧越人低下头看，不知为何，脸忽然红了一霎——也许是晚霞的缘故。
流云迤逦，拖开斑斓的光和影。
他没再说什么，弯下腰，小心翼翼背起她。少年的背脊还有些单薄，可是干燥温暖，有好闻的青草和皮革味道。这是她从未见识过的，跟宫女们身上阴柔的脂粉气很不同。
他走得很慢，很稳，生怕颠着她。回到凤阳阁时，小小的金枝玉叶，早已伏在背上睡着了。
临分别前，李盈袖从阿嬷怀里挣出来，笑吟吟拉住他的袖子，“你还会再来陪我玩吗？”
见他迟迟不应声，她便不肯撒手。童年寂寞，身边日日围绕的，除了宫女、阿嬷就是太医，其他的小太监，连抬起头看她一眼都不敢。孤单的公主，迫切需要找到一个玩伴。
到底拗不过，万般无奈下他点了头。
又过了很久，久到她以为他已经忘记这个约定，他却突然出现在凤阳阁门外。青色的身影远远朝这边招手，很小心不让其他人察觉。
李盈袖看见他，还来不及高兴就吓了一跳。小太监头上有伤，鲜血半凝还没止住——方知是那几个朱衣侍卫事后报复，埋伏在宫道旁拿石头砸的。
“哎呀……快捂上！”
没等他拒绝，她掏出细软洁白的手绢，要给他按住伤口。可是怎么垫脚也够不着，急得连蹦好几下。隔些日子不见，他长了个子，比印象中高出许多。
萧越人只好蹲下身，由她把帕子捂在额角。李盈袖拉起他的手要往里跑，“医官还在，让他们给你包扎。”
他劝住她，这次无论如何不肯相从，“一点小伤，殿下不必费心。叫人瞧见，会责备臣多事。”
“你有没有打回去？”
他仍摇头，“朱衣九侍个个姓李，都是侯爵之子。不让他们砸这一下，还会有下次，事情就没完没了。”
“那就让崔翁狠狠责罚他们。”她接着出主意，“我遇上不开心的事，都会告诉父皇。”
萧越人默然一阵，低道：“阿翁常说，宫中口角纷争，跟真正的战场相比，不值一提。如果连保护自己都做不到，根本不配出现他面前。”
公主和太监，保护自己的方式注定有很大区别。
他拿出一个裹在布里的木雕，轻轻放在她手里，“这是漳州郡的布袋木偶，从宫外带进来，给殿下解闷。”
李盈袖说到高兴处，从床头的深柜里拿出匣子，把珍藏多年的宝贝拿给我看。
木偶有些旧了，收存得很好，雕刻精细不失浑朴。那是个衣着华丽的小姑娘，乌黑的双环髻上垂落两根艳红结绳，脚上穿莺梭绣鞋。
跟泉州提线木偶和扬州杖头木偶不同，布袋偶在演傀儡戏时，可以直接套在手上，用手指来操纵动作。不仅能移动跳跃，歌舞、饮酒和吹笙萧也不在话下。
她低头凝望木偶，眉目安详甜美，沉浸在那天的回忆里。湖畔初见，东风拂面，带来菖蒲和相思木的清香。
下次又会是什么呢？她开始默默盼望。
萧越人答应再来看她，给她带新奇有趣的小玩意，可是却没有来。
一直等着，很久很久，他再也没出现。
后来听宫人们说，他跟崔阿翁远征辽西去了。那么多干儿子，一共也没带几个。当然，能活着回来的恐怕更少。
战争带走了唯一的玩伴。虽然还很年幼，她也已经明白，父皇的江山为重。
自那以后，便改了到处乱跑的习惯。隔三差五地病着，寒暖稍有变化，沉疴反复缠绵。
只好乖乖坐在书案前，听谢尚仪讲学，比傀儡偶还要安静。书里有遥远的铁马金戈，苍茫大地。她读得很仔细，生怕漏掉字里行间关于战争的点滴。
久而久之，女官们交口赞扬，寿光公主有巾帼之志，聪慧无双。
每到黄昏降临，她会让宫女打开窗，不在乎凉风吹淡了炉内熏香，只想再看一眼晚霞。
那场仗打了很久，两年？也许。
是阔别后的第三个春天，李盈袖才得重见故人。长得更高大了，眉目还如旧，棱角愈加分明。
原来他早就活着回来。受过很重的伤，被一柄长缨枪透体而过，差点把命丢在辽西。见识过真正的战场，却并没拿到什么耀眼的功勋，只是调任到圣眷正浓的素贵妃宫里，依旧当个扫洒门庭的小太监。
素盛儿御下严苛，动辄得咎，宫人挨骂受罚是常事。镇日不得闲，也没机会再溜出去见公主。更何况一去经年，战无寸功，他自觉无颜。崔朝恩胜利的荣光，还沐泽不到小小的马前卒身上。
在旁人眼中，也是求之不得的好差事。悉心巴结，来日还有升迁。
但他不知怎么得罪了那位宠妃，罚下一百棍杖，铜皮铁骨也要打成泥。
向来柔顺忍让的李盈袖，再次行使公主的权威，硬是从贵妃手里把犯了错的小太监讨要过来，保住他一条命。
萧越人一息尚存，倔强如故。揩掉嘴角细细的血丝，在病床上勉强叩首道：“臣残缺之躯，不值殿下如此垂怜。”
“我也是。”她说，“从生下来那天起，他们都知道我活不长。这样朝不保夕的身子，跟残废有什么区别？”
见他久久答不上来，她又问，“我的东西，你是不是弄丢了？”
“臣不敢。”他从衣襟里拿出那块手绢，动作却有迟疑，“殿下恕罪，臣不小心把它……”
她垂目望去，细白绢纱洗得很干净。抖开来看，当中一道寸余长的破口，明显是被利器贯穿。锋刃削断经纬，触目惊心。
他一直贴身收存，否则也不会被敌人的箭矢连同皮肉刺破。
她觉得他们两个是一样的人，从那天起，彼此命运就以奇妙的方式紧密相连。
萧越人留在凤阳阁，养好了棍伤，从普通的无品通侍，提拔成七品少监，月俸四两银。
战事仍频。泛黄的故纸堆，把血腥描写得那样平静，李盈袖也知道打仗是要死人的。
“你还去吗？”明知不会得到想听的答案，她还是忍不住问。
“当然。”
见她难过，他又说：“如果臣不去，或许可以在宫中陪伴殿下，过一阵无忧无虑的日子。但那不会太长——殿下可还记得昨日傀儡戏中，金城公主出塞的故事？能决定公主未来的人，并非只有圣上。”
皇权的宠爱都是无根浮萍，今儿飘到东，明儿荡到西，哪怕有血缘也不一定长保富贵太平。
李盈袖果然吓一跳。她还小，想不出太遥远的将来，只会懵懂摇头，“我阿祖可舍不得。”
“沈阁老是文臣，用满腹才学讲道理，有时候不如刀剑管用。”
“打仗要很久，也太危险。”她天真地提议，“留下来，我让你做太监的首领，还可以把你引荐到御前，父皇最听我的话。”
他蹲下身看她的眼睛，笑着说：“现在还不是时候。”
昔日任人欺凌的少年已长大，身体里的另一颗心也跟着一起成长，那颗心的名字叫“野心”。
凛凛边风急，萧萧征马烦。
书里冷硬的字句，读来眼皮发涩，撞在心口生疼。她不敢细看，又舍不得掩卷。
时值炎夏，万里之遥的边塞，却是“天寒山路石断裂”，军帐上积雪终日不化。他那里一定非常冷，铁甲寒衣涉冰河，怎生消受。
她闭上眼睛，把自己放进脑海中勾勒的画卷，与他并肩眺望另一种苍凉风景，那是她此生也不能抵达的地方。
凭借出生入死的功劳，萧越人通过了崔朝恩的考验，也当上了凤阳阁的首领太监，升到从五品。真正的转机，却是在崔朝恩殉国后。
时机成熟，李盈袖把他应对五溪蛮族的策论上呈父皇御览，皇帝开始注意到这个年轻宦官。在崔朝恩留下的众多接班人中，他实在已经韬光养晦足够久。
蛮族头领的首级，沿途一路传送回长安，用以威慑天下，也奠定了他在军中的地位。论功行赏，升从三品银青光禄大夫。
大晏的平叛之路，成就了宦官的青云坦途。
没多久，南方叛乱又起。
安南将领梅叔鸾，纠集暴民攻破交州都护府宋平（今越南河内），还自称“黑帝”，扬言拥兵四十余万。
皇帝暴怒，誓要剿灭叛党。萧越人这把宝剑再度出鞘，掀起了一阵腥风血雨。
仗肯定要打，兵马却没法多给。满朝文武达成共识，谁也不放心把几十万重兵全交到一个太监手里，带去崇山峻岭蛮荒之地。
他只说，打仗也不是人多就一定管用。要不来人马，他就要钱。只带了五万人和大量钱财，孤军深入敌腹。
宦官之身，不是作为监军，而是正儿八经的统帅，在萧越人这一辈的太监里还没有过。崔朝恩所开的先例，由他的干儿子继承并沿袭。
我跟阿耶学沙盘布阵的时候，也分析过宋平战役，当时就赞叹，实乃神来之笔。能想出这种办法，必是人精中的人精。
安南平暴有两大难，闻名天下的大晏精兵，会遭遇水土不服的困境；骑兵对丛林作战几乎毫无用处，很容易打成游击战，拖得越久胜算越低。
萧越人决定用银子就地招募兵丁，花钱买命，很快汇集十万人。这支临时组成的军队，对当地气候、地形非常熟悉。不是亲兵，死了也不可惜。朝廷给的五万人里，步兵和神射手只占不到两万，剩下的全部用来保证粮草、军备供应。
他在舆图上反复推演，沿当年汉朝马援的路线，沿海而进，随山开道。经过曲折迂回的行军，出人意料地直抵敌军大营。
这是一场没什么悬念的短兵相接。
梅叔鸾当场被斩首阵前，叛军血流成河，尸骨堆积成山。萧越人下令，“封尸为京观而还”，每一颗脑袋都是军功。血手人屠的名声，就是这么来的。
他不再需要李盈袖的保护，反而成了公主最有力的靠山。