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重回永巷，光景别样凄凉。
漫天的白幡都不见了，檐下鸟笼也是空的，滴溜溜在风里打转。
大小箱笼全搬到院里打开，翻得乱七八糟。这些都是殉葬的宫女们留下的遗物，捡出几样贴身穿戴交还给奉天女户，凡像样的，早就被席卷一空。就连不值钱的绣帕、镜奁、扇子、荷包香囊、梳篦等物也荡然无存。
宫里的东西按说不能往外流，可无权无势的低等太监，平素捞不着油水，穷疯了比鬼还难缠。发死人财中饱私囊，是难得的良机，都不嫌忌讳。他们有自己的门路。偷摸捎去宫外，托人拿到鬼市变卖掉，积少成多也是笔可观的进项。
一些人遭的难，变成另一些人的狂欢，吃相要多难看有多难看。
随吉如今是萧越人的干儿子，年纪虽轻，脸面却大，无人敢怠慢。见他进来，院中扫洒的老太监纷纷停下手中的活儿，哈腰作揖：“唐公公万安，您走仔细些，千万当心脚下。”
把闲杂人都打发走，廊庑又静下来。
阿娘住过的那间屋子还没拾掇，地面血迹犹存。零星暗淡，像开败的桃花。
随吉细声说，“姜娘子的东西，都听姐姐吩咐收存好了，没让旁人沾手。那几两碎银子，我拿去托人在宫外买回些元宝蜡烛……原是给你俩备下的，等晚些时候，咱们挑个清净的地方祭拜。放心，有我在，没人敢多嘴。”
不过几壶酒的交情，随吉实在有心。我在他手腕上按了按，“难为你想得周全。今时不同往日，你也出息了，凡事要多谨慎，可别落人口舌。”话未落，眼圈儿又酸又热。
“这话听着生分。”他扮个委屈样儿，“没有姐姐，哪能有我今日，怎么报答都不为过。”
随吉原是好人家出身，有名有姓的小郎君，家在洛阳开造纸坊。身为长男，也去塾里念过一年学。没成想天有不测风云，好好的生意被地痞恶霸盯上，勒索银钱无度，还趁夜纵火把纸坊烧得片瓦无存。
他阿耶烧成重伤，隔日撒手人寰。留下孤儿寡母，底下还有四个弟妹。六张嘴要吃饭。到长安投亲无靠，实在没了活路，才咬咬牙把五岁的儿子送进宫。
熬过宫刑，当上最低等的太监，倒恭桶拉粪车就干了七年。每个月微薄俸禄，都拿去宫外养活弟弟妹妹，还要给管事的抽去几成“差费”。
暑去寒来春复秋，他在宫里长到十二岁。攒不下钱打点，依旧分不着好差事。早前儿刚认识，随吉在司农寺当差，给拨到上林署的皇家内苑照管果树。
那年闹虫害，十几株外藩朝贡的珍奇异果全遭了殃。小太监们没日没夜地捉虫，用薄纱缝好的袋子，把果实挨个罩起来，就差没住在树上。办法用尽，果树还是枯死三棵，其中两棵都归随吉料理。上头要找人担责，罚去他半条命。
我去送游宴的祭酒，抄近道路过太液池，发现水边蹲了只猴。走近一看，是个瘦骨嶙峋的小太监，被打得满脸是伤，躲在假山后头哭得好伤心。瞧着眼神不对，像是要往湖里跳，就倒杯酒出来，哄他说，这是琼浆玉液神仙水，喝下去就不疼了。
他边喝边诉委屈，大半壶酒都灌下肚，拉着我只管叫神仙姐姐。
送佛送到西，我跟陆先生学过点八卦占卜的把戏，问出他生辰八字，拿树枝在地上瞎比划一阵，故作惊叹同他讲，你这命格稀奇啊，书里叫梅花命。开百花之先，妖下而春，傲骨多曲折。将来必定出人头地，高官驷马。不熬到苦尽甘来，先前的苦岂非白受？
假作真时真亦假，人都只信自己爱听的罢了。
少掉的酒怎么办呢，只好兑上太液池的水，看着还是满满一壶。
随吉说，要不是我突然冒出来打岔，他早已寻了短见。我便时常找机会，能出来送酒就给他带上点儿，两人躲在假山石洞里分着喝掉。
他是个有心气儿的，再没起过寻死觅活的念头。咬碎牙往肚子里咽，盼着那个远在天边的将来。
我看他也不容易，试着跟陆先生提过一嘴，上林署有个看园子的唐随吉，家里造纸，文房之事懂得多，人也聪明伶俐，是个洁净利落的孩子。陆先生的官是虚职，不算实缺，光凭一句话是不行的。他答应试试，成算不大，到底如何还未可知。
好在银子能使鬼推磨，我把王府里带出的一颗玉雕核桃给了随吉，拿去换钱打点。
核桃是阿耶房里一个香炉顶盖上镶的。我小时候不懂事，偷溜进去玩耍，打破了御赐的八宝香炉。李王妃大怒，把我捆着双手吊在马棚一天一夜，阿兄跪在大太阳底下求情才放下来。
我寻思罚也罚了，这核桃就留着吧，长个记性。上好的羊脂玉，磕出几道裂纹，破了品相，也不值什么，成不成看他造化。没过几个月，随吉就调到翰林院管库房去了。
虽是清水衙门，胜在差事清闲。伺候一帮吟诗作画的庶吉士，跟书童差不多，不用受朝打暮骂。偶尔不小心摔破个砚台，也没有性命之忧。
裁纸研墨的猴爪子，在翰林院作养得柔软白净。再也无须掏粪刨土，脏硬的旧皮茧子，也渐渐褪掉。宫里风云万变的节骨眼，神不鬼不觉攀上更高的枝头。
削尖脑袋往萧国公跟前凑的小太监，少说成百上千，我不知道随吉是怎么做到的，也没问过。宫里的人靠秘密活着，谁都有不可说的隐衷。
穷通有数，或许他的双手，注定要去拿起另一种无形但锋利的东西。
权力为他润色，单薄的身板也显得高大，带来踏实的感觉。就这么稳当当搀着我，跨过满地狼藉，停在偏房门口。
隔着灰脏的帘子，我在外头站了好一会儿，迟迟不敢往里进，连呼吸都变得异常沉重。
随吉也不催促，默默在旁守着。
我定住神，颤着手挑开布帘，打眼望见床边坐了个人，一动不动面朝着窗。背影瘦伶伶，乌发松散。
“……阿娘？”
那人听见动静，猛回过身，扑上来抱住我放声大哭：“明庭姐姐……哎呀，真的是你！老天保佑菩萨显灵……你还活着，阿弥陀佛，这是哪一世修来的善报！”
是阿沅，萧越人天良未泯，还真把她放回来了。
“他们没祸害你吧？快叫我瞧瞧……”我抹干泪打量她，小脸煞白，俩眼睛肿成烂桃儿，活脱瘦去一大圈。万幸下颌没有勒痕，手脚也都全乎。
这丫头涕泪交流，诉说别后的光景。想是受惊过度还没缓过来，有点前言不搭后语，把满天神佛都谢个遍。
“蓉慧姐姐死得好惨……姓杨的不是个东西，抓了我去，只往吴太监房里塞！想寻死也不成……后、后来萧国公带着一大群人，踹开门把吴太监捆了……料着是要连我一块发落，我吓晕过去，也不晓得后头怎样……再没见着吴太监。我不敢多问，稀里糊涂就被放了。萧国公还让我把干娘的骨灰带上，回永巷等着，又叫唐都监把我领过来……”
随吉到处认姐姐妹妹的老毛病又犯了，和颜悦色抿着唇，让人家叫他随吉哥哥。笑眯眯说，“这儿又没外人，你既是姜娘子认下的干闺女，跟我亲妹子也是一样。”
阿沅都吓傻了，只晓得点头。哑着嗓子，软糯糯叫一声，又只顾埋头抽噎，“随吉哥哥说，是你在萧国公面前求情，才救了我一命。”
从唐都监到随吉哥哥，距离一下子拉近不少。看来我被软禁的这段日子，他没少关照阿沅。
“昨儿说她没死，你还不信，这回知道了吧。”随吉心满意足地抄起手，“明庭姐姐是神仙托生的，福大命大，连毒药都没奈何。快让她教教咱俩有什么诀窍，也多个保命的本事。”
我白他一眼，都当上四品都监的人了，还这么油嘴滑舌，越说越不着调。
院里三十多口子，就活了我跟阿沅两个。小丫头哽咽不止，我抱她在怀里拍哄着，心酸得很。
“好了好了。”身上没手帕，只好卷起袖子给她抹泪，“事情都过去了，人得往前看，还活着比什么都强。”
地罩那头，阿娘的箱笼敞开，几件旧衫叠得整整齐齐，没被人翻动过。正中间搁着圆鼓鼓的蓝布包袱，用竹匮压住。
明媚鲜妍能几时，人死灯灭，东西都像褪了颜色，瞧着叫人伤心。
随吉小心地取出来，放床上摊开，说：“姐姐的东西不多，都还了回来，跟姜娘子的归拢在一处。看还缺点什么，只管提，我去司宫台要，没人敢刁难。”
我抬头看他一眼，隐约明白，良酝署是回不去了。
包袱皮里包着个白瓷坛，触手冰凉，阿娘的遗骨烧化成灰，只有这么小小的一捧。竹匮里是那半卷残画，另有生锈的铜灯一盏，羌笛一支，就是她留给我的全部。
灯是从王府偷带出来的，并非御制的造办。样子朴拙，花纹却繁复奇特，看上去很有年头。在我印象中，还从没燃亮过。阿娘说，铜灯出自西域工匠之手，婼羌国破家亡，唯剩这点旧物惦念。
阿沅抽抽搭搭，问，“这遗骨……还放净乐堂二塔的井里么？”
我摇头，“阿娘不喜欢皇宫。以后寻着机会，让阿兄带出去安置吧。就算不能归根故国，洒进黄沙随风一扬，她也是高兴的。”
大漠里的风最自在，今儿飘到东，明儿卷到西，天大地大无所约束。
正说着，院子里响起几声尖细的咳嗽。阿沅紧张得缩成一团，马上捂住嘴，大气都不敢喘。
随吉安抚道：“妹子别怕，我去去就来。”
不多会儿，他拎着提篮盒并几个纸包回屋，说：“干爹还在文渊阁议事，且不得闲。估摸晚膳后能抽出点空，再领姐姐过去回话。差人送来这些蜜饯果子，还有几副怯惊安神的药材，浓浓煎出一碗来喝下，保准能定心。”
我一听就头疼，老皇帝驾崩一个多月，已经被灌第三回药。偏是他送的，就算有毒也得硬着头皮喝。
“萧国公真是好心的大善人，多谢他老人家，我这就去给姐姐煎好。”阿沅接过药包，熟练地生起炭火。阿娘在时，常年汤药不断，从我去了良酝署，都是她照应。
药铫子烧得发黑，积了层厚灰。三碗水倒进去滚开，热腾腾的药味弥散。朦胧水汽里，依稀听见几声熟悉的咳嗽，就像阿娘还在。