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我俩并肩走着，一高一矮两道影子，在宫道上拉得很长。
余晖斜照红墙，看上去很温馨。恍惚回到儿时，阿兄牵我手，在交河城的门楼箭台上望长河落日。
他是李王妃的长子，有那样骄横善妒的亲娘，脾性却作养得温润谦和，对不受待见的庶妹护惜有加。打小闯了祸，他总替我挡着责罚。茫茫世间，我也就剩这么一个可挂念的亲人。
阿娘自尽是触犯宫规，我又当不成奉天女，阿兄的流刑不可蠲免。王府里金尊玉贵养大的世子，何尝受过半点磋磨，这一路世态炎凉风霜苦，可还熬得住。
不知儋州那边是怎么个境况，想跟随吉打听，根本插不进嘴。
他还在眉飞色舞地比划，“吴太监想先斩后奏，赶紧把柳美人弄死，过后追究什么也晚了。这不是给干爹招祸么？宰相门前三品官，沈阁老是那么好得罪的？挂帅请兵的面子情还在呢。狗东西没那么大胆子，背后一准儿有人指使。”
自家养的狗叛了主，要么杀掉那个狗向之摇尾的人，要么把带头的狗斩杀之，再重新训一窝。萧越人暂时动不了幕后主使，选的是后者。
我顺捎一问：“谁指使的？”
他却三缄其口，挠头道：“左不过是朝堂上的禄蠹吧，表面惯会做官样文章，背地里干起腌臜事，一个比一个心狠手辣。撒出去的察事厅子，打探出不少消息。越是这种时候越不能掉以轻心，那些当官的都恨毒了咱们。”
“察事厅子”原为崔朝恩所设，这位老祖宗掌兵权近三十年，朝中关系经营得盘根错节，密探也是他留给萧越人最大的政治资本之一。
这个朝廷的秘密机构，代替皇帝监察百官动向。他们默默潜伏在四面八方，充当宦官首领无处不在的耳目眼线。不穿差服，行无影去无踪，到底有多少数目谁也说不清。
暗探成了悬在朝臣脖子上的一柄利剑，窥伺官员的一举一动。凡有过错把柄或言辞不当，无不洞察，层层上报然后传讯。就连京兆府、地方县郡和法司审判的案子，察事厅也可随意插手。
有一回光禄寺少卿的儿子迎娶新妇，正赶上皇帝不久前刚下敕令，“公私局会花烛，并宜禁断”，从此士庶婚娶，不得过分铺张喧哗。这位少卿爱子心切，仍按旧礼操办婚宴，邀宾客酒食嬉乐，门前车马把道路堵得水泄不通。
次日朝堂上，少卿主动陈情请罪。这么一来，皇帝反倒不好认真计较，只道舐犊之情难苛责，既有心悔过就罢了。谈笑间，却把婚宴上宾客们私聊的趣事拿来做筏子，吓得满朝文武噤若寒蝉。
宫中一日，世上千年。帝王权御之术，深知无处不在的恐惧，最能操控人心。无论高官、嫔妃还是宫女太监，哪个不活得战战兢兢。
随吉也再也不是偷喝几杯就淌眼抹泪的小孩子，紧要关头，能马上察觉吴令孜的举动不对劲。萧越人赏识他耳聪目灵，先是认做干儿子，又一下给提拔到正五品。
太监这辈子的前程都在宫里，无限风光在险峰，也是条不归路，得时刻提防着。
就譬如柳美人这事，万一着了道儿，遭殃的何止萧越人而已。吴令孜想取而代之，却有更多的人不希望他倒下。像随吉这样无亲无靠的小太监，宫里不知凡几，连宫外的家人都当他们死了。这些人不是靠着主子的恩赏和心血来潮的喜欢活下来，而是靠萧国公同病相怜的庇荫，才能平平安安。
随吉从怀里掏出张皱巴巴的纸，“明庭姐姐，我识字不多，这究竟写的什么，能有那么大用处？满宫里都传遍了。”
仍是上次见过的浣花笺，透着淡墨香。笔走龙蛇淋漓疏狂，难以想象竟出自女子之手。
凝目细看，写着：“修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。柳灼萝绝笔。”
柳美人自知死期将至，写下一首《病革自哀》痛诉悲情。
我反复诵读几遍，说：“她的意思是，人的寿数长短，终究有限，不必太在意。如果把人生比作一场长梦，死也可以是一种觉醒。先双亲而辞世，令白发人送黑发，未能尽孝很惭愧。心中凄痛，真是难以瞑目的遗憾。”
短短几行字，丘壑万千。柳美人才思高妙，实非浪得虚名。二八年华的少女，能有如此胸襟见识，那些酸文假醋的言官也未必比得上。
诗是萧越人让她写的，随吉在一旁伺候笔墨。
他们赶到的时候，柳美人刚挂上房梁。幸亏放下得及时，又是掐人中又是灌药，喉头才松动过来。随吉跟太医一起忙活半天，一把冷汗捏稀碎。他说还从来没见过蹈义时那么冷静的嫔妃，不哭不闹，连手都没绑，更不用人搀扶。引颈投缳的决然，像嫦娥迫不及待要飞上月宫。
柳氏劫后余生，丝毫未露喜色，看上去反而有点失落。待弄明白缘故，稍加思索便挥笔而就。
萧越人拿到这首绝命诗，连同我那张血书一起上呈御览，成了扳倒吴太监的催命符。
察事厅子打探消息是一把好手，散布消息的速度同样惊人。柳灼萝的诗句很快传遍宫闱，甚至被感怀身世的嫔妃抄写在红叶上，偷偷放入水渠流出宫外。这可比那些怀春悲秋的宫怨诗有份量多了，在民间也脍炙人口。
奉天女掉包的黑幕，在朝堂引起轩然大波。
谢尚仪敬惜柳灼萝的心志才情，将此诗录入亲自修编的《名媛诗归》里，称其“贤而有文”。一夜之间，柳美人的事迹无人不晓。
有谢尚仪牵头，很多受过吴令孜勒索欺凌的低等嫔妃，有品阶的女官们，纷纷联合起来，一同上书揭露他的罪状。
破鼓万人捶，外朝官员则以沈阁老为首，力主彻查到底，把这贪赃枉法戕害人命的阉竖拉下马。
随吉说得对，那些大臣心里恨毒了当权的太监。平日受够窝囊气，无事还能将就，一旦有机会，必定不遗余力踩得他永世不得翻身。
吴令孜和他的拥趸，陷入前所未有的攻讦。背后真正的主谋，如果不是个蠢货，自然会弃车保帅撇清干系。
他从来也不是车，顶多算个马前卒。明眼人都能看出来，萧越人要他死。谁也不会力保一个有今朝没明日的太监，哪怕他曾经无比风光。
有些猫腻，私下都心知肚明，拿到台面上计较就不行。强暴宫女，染指嫔妃，收受巨贿，在奉天女名册上做手脚……哪一桩罪过单挑出来，都够掉一百回脑袋。
吴令孜还有高堂尚在，宁可在狱中服毒自裁，也不肯吐露幕后之人。毒药从何处来，成了宫里又一桩无头迷案，很难继续追查。
杨思的下场没比他好多少，判了个腰斩于市。
至于柳美人，不能白吊一回脖子，史无前例地活着受封徽号，擢升为贞太嫔，名头听着很响亮。
先帝宫眷众多，没死的那些，全留在宫里占地方可不行。按先例送到某处道观了此残生，是最好的结局。但贞太嫔给先帝蹈过义，也算尽了孝心，到底跟旁人不同些。高不成低不就，怎么安排是个难题。
重新给她修一座宫观供养起来，太过靡费，万万行不通。这事沈阁老不方便再插手，内阁诸臣不约而同望向萧越人。
怎么办呢？他不会傻到自找麻烦，沉吟半晌，说还是依贞太嫔自己的意思吧。
柳灼萝能有什么选择，人还活着，脚下已无路可走。连皇帝的面都没见过，就要给一个陌生的死老头守寡一辈子。
公主丧夫尚可再嫁，做过天子妇的不行，更不可能被接回娘家。她一言不发，看那些装腔作势的男人们商议来商议去，终于面无表情地说，妾愿亲身往建陵侍奉先帝。
这倒是个一劳永逸的好办法，也合乎规制。进了与世隔绝的地方当摆设，跟活死人没区别，省却多少麻烦。
皇陵在咸阳礼泉九嵕山，依山而建，背靠泾水。北面群山叠嶂，南面沃野千里，离长安不算近也不太远。
权臣和权宦之间的斗争，让无辜卷入其中的柳氏女，化作一行波澜不兴的注字：“柳灼萝，凤阳人，字善理，性颖敏巧慧。代宗闻其贤，徽至京师，后封国嫔，自请移宫守陵。”
“性颖敏巧慧”的棋子，也是棋子，用完就被远远丢弃。
吴令孜这段公案，从揭发到了结，前后不过十来天。有人证有物证，前因后果分明，办得四角齐全。
萧越人借柳灼萝之手，煽动起宫人们同仇敌忾，给怨恨找到了宣泄的出口，占尽人和。刚当上摄政王不久的李和舟，也因为力主恢复殉葬而卷入物议沸腾。
随吉对干爹服气得不得了，发自内心地仰慕，也有找到依靠的踏实感。
“姐姐你可知，那些大臣私下怎么说的？‘萧国公一跺脚，大明宫都要抖三抖。’”
我看他那低眉顺眼的狗腿子样就腻歪，“这么个跺法，他也不嫌腿麻。”
他是真的不麻，跟着受折腾的人全麻了。
文武百官再次见识萧越人的雷霆手段，是种不言而喻的震慑——宦官掌权，不会结束在这一朝一代。
宫廷的运转，离不开大大小小的太监。太监们马首是瞻的主公，不可轻易动摇。无论面上多么和善，决断看着多么公正无私，那些试图挑衅、对付他的人，都如螳臂当车般消失了。背地里见不得光的龃龉，被粉饰得冠冕堂皇，不落一丝窠臼。
就算金銮殿换人来坐，只要禁军还掌握在他手里，谁也没奈何。还有更多无形的东西，看不见摸不着，巨大的压迫感随时笼罩在皇城上空，像口烤热的铁锅一样倒扣下来。
国运自有天数，不到三百年一轮回。盛世之治留下的空架子还在，内里已经千疮百孔。这庞大的帝国，如同人的躯体。少年时朝气蓬勃如旭日初升，壮年则意气风发开疆拓土，接着不可避免地步入垂垂老迈，再高明的医者也回天乏术。
往后怎样，谁也说不清。年仅十岁的小皇帝，显然还没有能力解决这些遗留的积弊。能摆在御案上的奏疏，早不知被萧国公看过多少回了。
记得他说过，若此事进展顺利，就给我打发个“好去处”。
普天之大，还有哪里可以容身呢。吴太监一死，奉天女名册的事就只留我一个活口。参与过权斗倾轧的宫女，不会继续留在宫里惹人眼，不被灭口就算幸运。大概……是跟柳灼萝一起去守陵吧。
建陵有宫殿，除了殉进地底下的那些，上面也要有活人打扫伺候，大多是犯了错或年老的宫女太监。
我把浣花笺折好，小心掖进袖子里。能跟这样才情高雅的妙人作伴，日子想必不会太难熬。能做一手好文章的人，多爱杯中物，我可以酿酒给她喝，以助诗兴。远离宫廷的波谲云诡，也不是件坏事。