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深宫迷影重重，拨云见日未有期。
正直敢言的御史，当晚没能归家。次日清晨，打更的发现一具身着官袍的尸体，漂浮在龙首渠。
御史被打捞上来后，面目已然浸泡浮肿，浑身遍布红斑，酒气浓重刺鼻。仿佛不是淹死在渠水里，而是溺毙于酒缸。
他蹊跷的死，就给定论成酒后失足，不慎跌落水中。
可御史的遗孀不认，一身素服跪在御史台门外磕头鸣冤，声称她的夫郎一旦饮酒便起红斑，痒痛难忍，平素滴酒不沾，不可能无缘无故醉酒失足。
动静闹大，御史台上下也纷纷出来佐证。
年轻的御史之死，捅了马蜂窝。
三司传遍此事，无不义愤填膺。出殡当日，凡三品以下的台官都亲身往来吊唁，打破了御史无私交的规矩。一时祭拜者众，哭声震天。扶送灵枢的路上，沿途都是麻衣纸钱，车马堵塞不能通行。
大晏是横刀立马打下来的江山，朝廷重武轻文，有战功才能换满门荣耀，文官们忍气吞声久矣。然御史台里文官众多，个个都是厉害的喉舌。一通借题发挥，写下无数动人肺腑的诔文，称年轻的御史遗志永存青史。
这位御史生前名不见经传，死后却宣扬得天下皆知，成了秉笔直言不畏豪强的俗世清流。
御史台这么做，无非是物伤其类。虽无实证，人人心里都认定御史的死跟摄政王脱不了干系，谁也不想下一个轮到自己。
李和舟平素跋扈，从不把这些手无缚鸡之力的读书人放在眼里，众人敢怒不敢言，互相井河不犯也就罢了。年轻的御史被强行灌酒后推入深池，才让他们清醒地意识到，一旦有事，御史的命在摄政王眼里，跟卑贱的太监没什么两样。
弑君案至此出现转机，所有御史联名上书，要求三司重审。宰相乐得见萧越人和摄政王互斗，遂做个顺水人情，小皇帝准奏。
为让奄奄一息的童贯吊住口气，萧越人请动了刑部早已告老致仕的亭长秦授。
我正经书读得少，属实孤陋寡闻，就觉着人叫这么个名儿不大吉利。秦授，禽兽，怎么听都晦气。宫里其他人听到这个名字，比鬼上身还惊恐，无不吓得腿肚子转筋。都说被秦授调理，不如打下十八层地狱。
让人一命呜呼很容易，要搞到求生不得求死不能，就成了一门手艺。因为太好用，源远流长到如今。
秦授把这门让人闻风丧胆的手艺，精研到了极致。
这是个有两张面孔的人，天性凶残嗜血，对酷刑有着难以理解的狂热执着。钱财难以打动，有仇必报，对有恩于自己的人却能铭记于心。虽只是个小小的亭长，满朝官员都对其敬而远之，轻易不愿得罪。
崔朝恩死后数年，无论大节小节冥寿忌日，他从未落下一次祭拜。这趟出山，正是为了还当年人情。
秦授不仅对前朝酷吏来俊臣撰写的《告密罗织经》烂熟于胸，还擅长制造各种残酷刑具。犯人进了刑部天牢，不管有罪没罪，先往鼻中灌几大勺醋。没有他问不出来的口供，在得到满意的供状之前，犯人想死也死不掉。所谓“罗织罪状”，就是这么来的。
小医正，啊不，后来已经是堂堂太医丞的霍承鸣，回忆起这段往事还瑟瑟发抖。
太医署的人都不想蹚浑水，推来阻去，又把糟心差事丢给他。那是他头回给大名鼎鼎的秦授打下手，激动得整宿没合眼。
人不可貌相，如雷贯耳的秦阎王，竟是个干枯瘦小的老头，声音尖细其貌不扬。说话从来面无表情，好像不希望被任何人注意。霍承鸣如实禀告，童贯此前数度晕厥，半个身子陷进鬼门关，华佗在世也无药可救。
用善道当然束手无策。医者仁心，一旦回天乏术，就会想办法让病人安稳解脱。秦授可不管这一套，病人痛苦与否，不在考虑范围。他掀开童贯的眼皮仔细检查，木讷而谦虚地保证，还能再拖上个把时辰。
霍承鸣毛骨悚然，央求般地试图反驳，这么做有违天道。
天道没有真话重要，秦授根本没想着救人。
秘技不可外传，他让霍承鸣把童贯衣衫剥光，站门外守着别让人靠近。然后遮遮掩掩从怀中摸出布包，万分小心地打开，里面装着什么不得而知。
霍承鸣忍不住透过门缝偷看，那一眼就吓得魂飞魄散。
秦授弯腰背对着他，默不作声地动手。搞不清具体如何施为，半死不活的童贯很快有了反应。脖子如木偶般摆动，寂静中的响动尤其古怪。喉咙裂开又被碾碎，大概就是这样的声音。痛苦的呻吟极微弱，但霍承鸣觉得，那应该是犯人用尽力气才发出的尖叫。
以毒攻毒换来的一个时辰，对童贯无比漫长。他清醒后只求速死，终于把之前伪造的口供全部推翻。
宫里的人，不是死于秘密，就是死于隐藏秘密。
再继续追查，卷入其中的人只会越来越多。声势浩大的弑君案，最后让几个牛鼻子老道背下黑锅。老皇帝服食的金丹，都出自这些道士的丹炉。
童贯永远闭上嘴巴，那几个被诬告的太监好歹保住性命，只治了渎职之罪，连降两级。
天下的棋盘已换了主人，前面留下的棋子，即便不被扫落，也不会留在原来的位置。萧越人有惊无险地抽身，不是没付出代价。那几个被治罪的道士，其中就有李盈袖的师父。
至于摄政王，没人敢把栽赃诬陷的罪名扯到他头上，只能不了了之。
直到很多年过去，坊间依然流传，代宗皇帝是被几个宦官奸佞毒害的说法。野史添油加醋，曾置身其中的都绝口不提。
其年恰逢庚子，史书上说，每到庚子年，天灾地孽必有大殃。
寒食东风起，御柳横斜。按规矩是不能动烟火的日子，无论天子贵人还是最低等的宫役，皆吃冷食。往年应节热闹得很，宫女有三日的假，聚在一块儿蹴鞠、牵勾、打秋千，走马传烛总少不了。
那天不知怎么，连祭扫也一并停了。
六司一局的掌事各个闭门待命，吩咐下去谁都不可随意走动。还没到掌灯时分，宫中已遍燃灯烛，照得天色半明半晦，透出玄异的黑红。
事出反常，难免教人心慌乱。
眼看就要变天，旁人守在值房里半步不许踏出，我该敲的铃一声都不许少。
半空横劈下一道惊雷，雨势愈发豪泼。
宫墙拐角处，突然跑出来一队黄衣內监，扛着白铜雕花的肩舆朝飞霜殿方向奔去。飞霜殿是皇帝寝宫，我不敢细看，赶紧避过一旁，低头匍匐在雨地里。
风紧雨急，细碎的铃声绵绵不绝。
禁庭中能乘八人肩舆的，至少是亲王以上品级。眼下早过了闭宫门的时辰，外臣概莫能入，想必是公主的五色大凤辇，四角还坠了银铃。
李盈袖身体不好，这种大风大雨的鬼天气，急匆匆跑去小皇帝那里做什么？
待肩舆远去，半丝动静都听不见，我才从地上爬起来。春寒犹深，跪久了骨头刺痛，从头到脚没一处干爽。
打着锤铃继续往前走，被雨水浇透的青砖纤尘不染，像涂了油膏，稍不留神就要摔个马趴。一步一滑熬到寅时，天色终于泛出鱼肚白。
回掖庭交过差，连衣裳也来不及换，还要赶去浣衣局看阿娘。
跟阿娘刚进宫时，原本都入的浣衣局，从早到晚泡在冷水里捣衣。后来陆先生费尽心思，要给我俩换个好点的差事。调令都下来了，赶上阿娘一病不起，就没去成。
我进了良酝署做奉觯，母女俩想见上一面，愈发不容易。
两轮寒暑交替，阿娘的病拖拖拉拉总不见起色，每逢阴雨天发作得更厉害。我看了心焦，却毫无办法。宫里规矩森严，连半截剩下的蜡烛头，都有专人造册掌管。什么药材、香料之类能致人死命的东西，一厘一毫用在哪儿，必须清楚分明。私相传递是死罪，陆先生也爱莫能助。
凡宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。女官尚且如此，宫女自不待言。一旦染病，死活没人关心。处处缺医少药，只能送到安乐堂生死由天。就算熬过去，也不能再回内宫当差。
那年宫中突然爆发时疫，许多宫人相继病倒。刚选上来的秀女年少体弱，折损十之七八。太医查不出瘟症的源头，只说可能是地脉异常，污染了井水。
普通的汤药很难奏效，良家子们相继病亡，开始有传言是素贵妃从中捣鬼。谁知后来四皇子也不幸染病，险些夭折，非议才渐渐平息。
阿娘是罪臣家眷，连聊胜于无的份例草药都领不到，把门封死关在偏院里等咽气。我没染上那个病，急得命也不顾，砸开铁锁跑出去跟克扣药材的掌事撕扯。不料在随墙门上，冲撞了素贵妃的肩舆。
以下犯上是大不敬，求药不成反要被杖毙庭前。我想辩解，可几个月前得罪过掌事，已经受了针刑，嗓子根本说不出话。只能眼看这歹毒的婆子呼天抢地，诬赖我强抢药材，非治死我不罢休。
所幸那天萧越人偶然经过，或许赶上心情不错，三言两语解了围，又吩咐内侍去另取些对症的草药相赠。因宫中时疫盛行，宫人皆用纱巾覆面，以免互相沾染病气。他并未瞧见我长什么模样，我也不敢抬头看他。光听声音，不似寻常太监那样尖寒，语调明净而柔缓。
我当时还想，眼前这位萧国公，跟陆先生口中心狠手辣的权宦，究竟是同一个人么？他好像……也没那么坏。排山倒海的“干爹”没白叫，有这份倚仗，患病的小太监境遇比宫女们要强得多。
多亏那几包对症的药材，把阿娘从鬼门关拉回来。可惜从此身体大损，再干不动重活。过后不久，素贵妃也病倒了。都说是我沾带的，活罪难逃，又挨一顿板子。
素贵妃吉人天相，最后也无大碍。染过病的选女被陆续送出宫，发还本家，可另行婚配，一下子就去了大半。时疫平息后，皇帝决定当年不再选秀。素贵妃独宠一身，骄纵有增无减，常搅得宫苑不得安生。
还有家可回的，真是因祸得福。
关在宫墙内消磨一生，能有什么盼头？景云年间的选女，入宫不过十岁，大多连个宝林也没挣上，这会儿全成了半百老妪。白头宫女的凄酸，不堪细数。
再贫贱的贩夫走卒，尚能得薄棺一副，或草席裹身，宫女和太监却连全尸也不能留。通明门外净乐堂，内有东、西二塔，塔下掘枯井，凡无亲眷的宫人死后，不外一把火烧了，骨灰填埋入井。
不管怎么说，跟枯井里的一捧残灰相比，能活着就是幸事。