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佛陀眷顾的国度，也掩藏着罪恶的魔窟。
昂山廷很快发现，无论身处何方，弱肉强食的法则丝毫没有改变，只是方式体面了很多，大多数时候他们不直接用枪。
他只是个十岁的少年，没有任何谋生手段。浪荡在鱼龙混杂之所，背负太阳的炙烤，身上带有来历不明的血迹。他从橱窗玻璃里看见自己样子，面庞黝黑消瘦，衣裳破旧成褴褛，总散发着一股像什么东西腐烂后的味道。
蝼蚁一样卑贱的生命，想要活下去，自然要靠很多不入流的手段。
一个多月以后，他混进流浪少年组成的帮派，里面年纪最小的只有六岁。健全的孩子很少，有的瞎了一只眼睛，有的被剁掉手指。肢体的残缺让他们愈发凶狠，几句言语不和也值得拼命干上一架。昂山廷刚加入的时候，挨打是家常便饭，每天都鼻青脸肿。很快便积累出经验，扛得住暴揍，知道靠灵活的技巧而不是力量取胜。
他还无法带来收入，只能分到一点少得可怜的食物残羹。饥饿和炎热，成为记忆里最深刻的烙印。
吴丝桐心酸叹息，抚过他左肩一块形状奇怪的疤，痕迹很淡了，还是依稀可见。
“……是刀割的吗？”
他漫不经心答：“硫酸。”
身体是记忆的地图，让所有不堪和耻辱都有迹可循。他的恢复力很好，许多旧疤都已愈合冉褪。肉眼难以分辨，心却记得。
她瑟缩一下，忍不住打个寒战，冷气开得太足。
昂山廷扯过被单盖在她身上，“别感冒。”他厌恶炎热，养成习惯总把室内温度调到最低。即使盛夏三伏，在实验室里也穿着衬衣和薄线衫。
顺利偷到第一个钱包的那晚，昂山廷没有再挨打，得到了比平时更多两倍的食物。
这是眼下唯一能养活自己的方式。他适应得比别的孩子都快，每天都耐心十足地在太阳底下蹲守好几个小时，从路人身上摘取所有能用来换钱的东西。除了钱包，有时候是手表、项链、皮带，最不济连墨镜也可以。
昂山廷动作十分迅速，从未有过差错。因为一旦失手，代价超乎想象。
当地盗窃泛滥，人们对小偷恨之入骨，警察也管不过来。不小心被捉住，大部分会私刑处置，活活打死的也有。
他积累出一套经验，专挑那些看起来臃肿迟钝的目标，上了年纪的老人或妇女，得手率比较高。
但这种合适的肥羊并不是每天都能遇到，运气不好的时候，只能冒险。一整天毫无所获，这简直是无法想象的。
那天傍晚，他盯上一辆风尘仆仆的大篷车。
车身用灰扑扑的帆布盖严实，裸露出的木板却用鲜艳涂料画满图案，装饰十分华丽，四角挂了白铜雕花铃铛。
篷车停在路边休息，几个成年男子结伴到小摊上吃饭，神情疲惫兴奋，一直在低声交谈。其中两个看容貌是双胞胎兄弟，都用白色布巾裹着头，穿传统长袍，圆领襟上缀有暗绿织锦。
他们要了很多食物，很快摆满一桌子。
昂山廷隔着一条街仔细观察，判断这些举止豪放的汉子都是外乡人，或许只是短暂路过。
二十分钟后，他沿着墙角潜过去，借高大的篷车遮挡视线，试着撬开车厢上的锁。
那锁有点复杂，又沉又大，比预料中花了更长时间。铁链应声而落的瞬间，突然被一只粗壮的胳膊悄无声息揪住脖子。
整个人被悬空提起，摁在车板上，勒得呼吸困难。来人很有经验，为防止他伤人，将挥舞的手反拧在身后。从早到晚没吃过东西，他饿得头晕眼花，力气逐渐衰微。以为自己即将失去这只手掌，甚或整条手臂。
昂山廷心灰意冷，咬牙沉默地挣扎，全程没有喊叫。呼救毫无用处，惊动了街上其他行人，只会引来更多殴打。
奇怪的是，那男人没有更进一步动作。只是看了看落在地上被拆开的锁头，问：“你叫什么名字？”
他说：“我肚子饿，我只想吃饭。我可以为你们工作。”
男人长了满脸大胡子，笑起来咧开一口白牙，说：“你会干什么？”
他答不上来，只能把刚才的话用英文又重复一遍。
通常不会有人对小偷的来历感兴趣，扒手少年团里有数不胜数的悲惨身世，随便拎出一两件，足以拼凑出惹人落泪的故事。
昂山廷的每根手指都异常灵巧，这成了他的救命稻草。
大篷车的主人是一对兄弟，缅甸传统木偶戏艺人。这个名叫“胡子兄弟”的剧团很有名，从仰光到曼德勒，再到蒲甘，都留下过他们的足迹。
曼德勒是缅甸木偶戏的发源之乡，出现过很多表演大师，胡子兄弟是其中最受欢迎的剧团之一。他们收留了昂山廷，教他操作木偶，平日还要包揽所有杂活。没有工钱，只管食宿。
双胞胎中的哥哥告诉他，他们原本还有一个徒弟，可惜在跋涉途中染病不治。现在人手不够，才破例让他加入。
这当然是天大的幸运。
一群浪迹天涯的手艺人，骨子里随遇而安。他们举止粗放，一有空闲就聚在一起拉琴唱跳。无论晴雨，浑身都散发自由快活的气息。
跟着大篷车居无定所地漂泊，反而成了昂山廷最安宁的日子。还在长身体的少年，食量大得惊人。芭蕉叶盛着白米饭，直接用手抓着吃，能吃三大份。他识字，脑子也机灵，懂得看眼色高低，渐渐地很讨大伙儿喜欢。从第一天起，昂山廷就严格遵守兄弟俩立下规矩：绝不偷窃观众的财物。
悬丝木偶也叫线偶，每个约有2英尺高，最多的有60根牵线。表演时，木偶的头颈、眼睛、下颌、包括手脚趾等关节，都要求灵活摆动，互相配合做出各种姿态和动作。
纤细透明的丝线，将灵魂注入到原本僵硬失魂的木偶身上，陡然充满了活力和生气。
古老的艺术令人着迷，昂山廷从最简单的十三根线木偶开始学起，很快掌握了提、拔、勾、挑、扭、抡、闪、摇等技巧。
传统木偶戏源自十一世纪，向来有“戏剧源出于木偶”之说，连真人表演也要借鉴木偶的独特风格。在古缅甸时期，只有木偶戏才能搭高台演出，因此又称“高戏”。内容相对比较简单，无非神仙、妖怪、动物和帝王将相。用木偶来演绎古代传说，主要以跌宕多姿的动作吸引观众。
木偶戏没有文本，只靠口授相传，需要极强的记忆力。昂山廷念过书，学戏的时候领悟极快，没多久就可以登台辅助表演。
入夜后的小院，凉风消解了潮湿闷热的暑气。那是他记忆里的粉墨盛宴——由一阵叮叮咚咚的乐声拉开帷幕，布景绘制了浓艳的宫殿、树林和山峦。金碧辉煌的舞台背后，表演者抖动手中的木架，演绎穿越时空的古老神话。
在他灵活的手指操控下，穿上华丽戏服的木偶，被一节一节注入生命，有了悲欢喜怒。或唱或跳、或吟或舞，举手投足间的神情姿态，充满别致风情。
观众的掌声和欢呼如潮水涌动，一整晚表演下来，汗流浃背，仍忘我痴迷。
他迷恋这个主宰人偶命运的过程。狂欢激荡背后，有种宿命的悲怆。
下半夜收工，其他人都聚在一起喝酒谈笑。昂山廷年纪太小，对那些男人的话题不感兴趣，总是独自钻入篷车整理道具。生动精致的木偶，每一个都有自己的名字。他会对它们说话，倾吐心事。这些木偶是剧团最宝贵的财富，最小的也价值数十美金。连身上穿的戏服，也是手工艺人一针一线缝制出来，缀满闪亮的银片和宝石。
昂山廷最钟爱其中一个穿石榴红裹裙的女孩子，认为它长得像姐姐。每当表演时用到这只人偶，就想起童年的承诺。他曾答应纳苏，以后挣了钱，要带她到大城市看一场木偶戏。
和其他许多古老的艺术一样，木偶戏也在日渐衰落。重复的传统剧目，不再那么新鲜有趣。为了吸引观众，胡子兄弟在编排戏剧时，添加了许多插科打诨的诙谐内容。因为讽刺政府腐败警察贪污等社会问题，引起当局不满，最终被捕入狱。
剧团随之土崩瓦解。
跟着木偶戏艺人生活了一年多，昂山廷再次流离失所，得想法子另谋生计。
重新回到街头当小偷，他不愿意。过去的团伙不会再接纳，一旦狭路相逢，免不了殴斗见血。
那年昂山廷十一岁。打铁不够力气，雪茄作坊只要女工，在剧团学到的技艺毫无用处。
万千佛塔，没有一所能遮蔽风雨。他由此晓得，世人的苦难，终究只能自己承担。风餐露宿一阵子，身上仅有的一点钱也花光了。
他结识一个名叫腊旺的擦皮鞋小贩，流落到赌场。
腊旺来自边境赌城迈扎央，自称曾身家百万，输光财产后无处可去，只能继续在赌场附近厮混。这里有很多因赌博倾家荡产的人，能手脚囫囵地活着已是天助。被敲骨吸髓榨干的赌棍，大多精神颓废，处事奸诈油滑。他们靠打零工度日，干三天歇两天，手上但凡有一点余钱就等不及地全扔在赌桌上，幻想着重新翻本。
腊旺常说，赌城门口哪怕是个卖槟榔的，都不能小看，“没准几天后又成了千万大款。”
每个赌场里都有他认识的人，便把衣食无着的昂山廷介绍到一家寺院赌场做工。
当地赌场很多都由缅籍华人开设，跟政府和军队势力关系密切，公开且合法，周围红灯区林立。他会说中文，得到一份马仔的工作。
赌场每天的现金额交易巨大，接待的客人不少是从边境线上的玉米地里偷渡过来，任何地方都不允许拍照。昂山廷个子长得瘦高，骨架介于少年和青年之间，面容却稍显稚嫩，容易获取赌客的信任。
赌场对面的街道，是一条只有十几米宽的水泥路，挤着密密麻麻的餐馆和典当行。被摘掉牌照的摩托车和汽车，都是抵押物品。夜间生意更为火爆，到处流传着一夜暴富的神话。
昔日宁静祥和的寺院，实则是一个隐蔽的露天赌场，专为穷人开设。相对其他品类繁杂的赌场，斗鸡博彩金额不大。昂山廷什么也不会，只能待在这种不入流的地方。
每天下午，抛掷骰子的声音此起彼伏，空气里弥漫着烤肉和柠檬汁的浓烈气味。一排潦草搭建的竹棚里，两只凶悍的公鸡激斗正酣，鸡毛和鲜血溅落满地。
盯着斗局的赌客头发蓬乱，眼睛充血，神态近乎疯狂。他们不断发出亢奋的叫喊或哀叹，庄家扯破嗓子吆喝着催人下注。
一场斗鸡大概要持续一个多小时，输赢在数千元之间。
白日没什么活要干，他跟着腊旺游荡街头，寻找新的猎物。
寺院附近的昂山集市，是卖玉石、珍珠和木头的地方。唐人街和印度街连在一起，玉石市场每天熙熙攘攘。繁华地段有个华助中心，对前来投资的生意人很有帮助。
“我这里有很好的玉，原石也最便宜。”
许多城镇街头，通常会遇见这样的沿街叫卖玉器的人，昂山廷就是其中之一。根本就没有什么玉，这不过是个借口，他们都是赌场的“马仔”。靠拉拢客人赌博为生，赚得最少，处于产业链底层。
很多缺乏经验的华人轻易上当，听信他们“缅甸的玉，材质好，还便宜”的鬼话，一时贪图小利，最后上当沦入赌场，再也无法重见天日。
昂山廷说一口流利中文，能准确判断对方是否是有价值的“大鱼”。狡诈而谨慎地引诱、周旋，将人性的贪婪玩弄于股掌之间，在污泥里游刃有余。
短短半年，他从简陋的寺庙赌场进入“迈达新天地”娱乐城，晋升为最年少的“洗码仔”，为赌客兑换不同筹码，从中赚取差价。
那是一座具有浓郁巴洛克风格的红褐色建筑，庞大恢宏。里面二十四小时霓虹闪烁，娱乐表演通宵达旦，外部场地还设有高尔夫球场和歌舞厅。作为当地最奢华的赌场，新天地拥有最大的赌台，百家乐和龙虎斗随处可见。起手价最少要买不低于五万的筹码才能进入贵宾厅，每个台面的最低下注额是五千元人民币，最高三十三万封顶。
据说“新天地”幕后的华商从未现身，内部组织非常严密，堪比缅甸政府军。从组织客源到最后的收取钱款，等级分明。百家乐厅是规矩是“不赌不能入内”。怀着好奇心企图旁观的闲散游客，会被毫不客气地拒之门外。
充满诱惑的销金窟，金钱只是随时变幻的数字。每个赌厅约可容纳二十多名客人，也有单独的贵宾厅，赌资最少在十万以上。仅仅从旁路过，也能听到里面不断传来赌客们粗鲁的欢呼与惊叫，大多是中国口音。
天堂到地狱只有一线之隔。赌客一旦输到身无分文，又筹不出赎身钱，很容易被关押折磨致死。连个全尸都留不下，大多直接丢去饲喂猛兽。
当地有钱有势的富豪，大多热衷豢养珍禽异兽，私人宅邸好比小型动物园。农民为了种植鸦片，把许多原始森林都烧个精光。森林里的野兽四处逃生，很容易被捕获。猞猁、黑熊、蟒蛇、猴子都常见，金钱豹最受欢迎。
这地方处处充斥着某种混乱的秩序，很像晚清末年的外国租界。因赌场并不是由缅甸人开设，幕后老板大多来自澳门或香港，在缅甸随便注册一个餐饮或旅游公司，然后注入资金。当地武装不敢轻易招惹，对滥用私刑熟视无睹。
昂山廷跟那些剃光头穿迷彩服的保安一起，“处理”过很多待宰羔羊。他们不允许佩戴武器，但折磨人的方式花样百出。拳打脚踢不过是最轻的惩罚，挨打过后还要扒光他们的衣服，扔进一口废井，任里面的蚂蟥吸血。
人在为自己的欲望咎由自取，他由此学会不再同情。
“在缅甸，所有中国生活的经验全都用不上。你看到的跟想象的，完全不一样。”
吴丝桐很安静，像是睡着了，但他知道她在听。
“沈望的办公室，有一只青瓷莲花尊，你见过吗？”
她略动了动，从记忆里搜寻片刻，不确定道：“好像见过的。他喜欢收集古董，茶器比较多……我没太注意。”
从中国境内流出的南北朝古董，让两个少年的命运轨迹得以交汇。
莲花尊形状古朴优美，从南北朝中期开始繁荣，持续烧制至隋代，通常出土于级别较高的贵族墓葬，总是成对出现。青瓷上有繁复的浮雕纹路，飞天、莲花、忍冬和菩提叶，是上层贵族礼佛的用具。品相完整的莲花尊，存世已非常稀少。
这种国宝级别的文物，只在黑市流通。什么年代因为何种缘故被偷运至缅甸，难以考证。当几经转手的莲花尊再次出现，引得许多古董商人闻风而动。
那年缅北闹蝗灾，边境农业受到重创，四处一片萧条动荡。赌场生意跟着受影响，治安愈发混乱。沈立为一批黑市古董，携长子沈望赴仰光交易，对方把接洽场所定在新世界娱乐城。
这种偏门生意，成与不成都没那么重要。沈立把儿子带在身边，只是想让他多接触不同的环境，增长阅历。
缅甸的九月，雨季已进入末期，日照仍然充足。白日漫长无以打发，昂山廷蹲在板瓦大酒店门口，抽一种用树叶卷起来的土烟，昏昏欲睡。
这种烟是腊旺给他的，价格低廉，味道像烧焦的中药。淡蓝烟雾浓烈刺鼻，很快在身周弥漫开。
傍晚时分，一辆黑色豪华轿车停在酒店前，门童立即恭敬地弯着腰上前提行李。少年随父亲下了车，微微蹙眉，似乎很不适应当地沤热潮湿的天气。路过昂山廷身边时，他从裤兜里掏出一块洁白的手帕轻掩住口鼻，目不斜视进入转门。
沈立身边随从众多，前呼后拥一大堆人，甚至带了江浙厨子，当地向导就请了三个。昂山廷坐起身，把烟头在脚下碾碎，盯着他们的背影心想，又是一群肥羊。