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小儿推拿俗称小儿按摩，又称“掐惊”。它是在传统中医理论指导下，运用特定的小儿推拿手法刺激小儿体表的特定穴部来防治小儿疾病的手法医学。
按摩，人类最古老的医术之一，在现存最早的医书《黄帝内经》中有不少关于按摩的记载。远在两千多年前的战国时期，按摩就广泛地被应用于医疗保健。医圣张仲景首次记述了用胸外心脏按摩术救治缢死的病人。
魏晋南北朝时期保健按摩流行，当时的养生书中对此有不少记载。隋唐时期许多医学著作中也记载了儿科及按摩方法。如唐代孙思邈的《千金要方》《千金翼方》各三十卷，有大量的儿科按摩方法。金元时期，中国医学百家争鸣，名医辈出，对儿科理论的丰富起了重要的作用，为小儿推拿的发展奠定了很好的基础。明代，不仅设有按摩科，而且按摩在治疗小儿疾病方面，已经积累了丰富的经验，形成了小儿推拿的独特体系，有不少小儿推拿专著问世，如我国现存最早的小儿推拿专著《小儿按摩经》，从诊法、辨证、穴位、手法、治疗方法等方面对小儿推拿做了全面系统的论述，对后世小儿推拿的发展起到了十分重要的作用。
湘西刘开运小儿推拿，源于明末宫廷，它是现代唯一还保留了明代以前古老技法的小儿推拿。它真正做到了以阴阳五行、气血津液、脏腑经络、病因病机等中医理论为指导；以脏腑经络、气血津液的生理病理为基础；以整体观念和辨证论治为准绳，按“理、法、方、推”诊疗小儿疾病。它真正符合《黄帝内经》《伤寒杂病论》《神农本草经》等古典中医的理论与实践。湘西刘开运小儿推拿是具有浓厚中医特色的专科，其“理、法、方”与内、外、妇、儿等科完全一致，但它与这些学科并不是并列关系，这些学科都是其基础。
清代以后，有关小儿推拿的著作繁多，小儿推拿得到推广。新中国成立后，国家高度重视中医的传承和发展，湘西刘开运小儿推拿得到了很好的推广。
1958年以来，原湖南吉首卫校、湘西自治州卫生局、湖南省卫生厅、国家卫生部都非常重视刘开运教授的学术经验，多次组织刘开运小儿推拿及其中医学术经验的整理、推广工作，举办了20余期国家级、省级培训班，出版了数本专著。如：1959年湖南省中医药研究所组织，以刘开运为主编写的《简易小儿推拿疗法》，1960年5月由湖南科学技术出版社出版；湘西土家族苗族自治州卫生学校组织，刘开运主持编写的《小儿推拿疗法》，1975年4月由湖南人民出版社出版；1984年，参与编写《中国医学百科全书·推拿学》；1992年由湖南省卫生厅主持，刘开运小儿推拿疗法被拍摄成4集系列科教片《推拿奇葩》。
自1958年起，刘开运小儿推拿作为卫生适宜技术开始向全国推广，1975年《小儿推拿疗法》被卫生部作为赤脚医生教材，将湘西刘开运小儿推拿进一步推向全国。
2017年，国家中医药管理局把以小儿推拿为旗帜的刘氏针灸推拿正式列入国家首批传统中医学术流派，先命名为“湖湘五经针灸推拿学术流派”，后正式命名为“湖湘五经配伍针推流派”。