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故事发生在清朝时的北京城里。
查嗣琏是清初有名的诗人。他的诗写景意境壮阔，写时事慷慨愤激，写民间疾苦则情真意切，是清初学宋诗人中成就最高的。有人赞他：“功力之深，则香山（白居易）、放翁（陆游）后一人而已。”
查嗣琏得中进士之后，到翰林院深造，因成绩优良，获“编修”之职。
康熙二十八年，查嗣琏三十九岁。八月，他到好友洪昇家听戏，戏班子唱的是洪昇所作《长生殿》。
洪昇是位戏剧家，他的《长生殿》是当时剧坛上最成功、最有影响的剧作之一，跟同时代的《桃花扇》齐名。
这《长生殿》说的是唐明皇与杨贵妃的故事。前一部分“写实”，真实地描摹了皇帝和贵妃的爱情悲剧；后一部分“写幻”，叙述两人情感执著，感动了上苍，终于双双飞升月宫而团圆。这种“亦真亦幻”的手法，酣畅淋漓地抒发人间真情，颇受京师观众追捧。被时人谐称“热闹的《牡丹亭》”。
这一天，洪昇给自个儿过生日，邀集了亲朋好友，大伙欢聚一堂，又是饮宴，又是赏戏，一切似乎都很正常。但是，主人和客人都忽视了一个重要的“时政新闻”——当今圣上的佟皇后于一个月前病逝。
洪昇也不是完全没顾及这一层。他的生日在七月，正是因“国丧”推迟了月余才办的酒席。但这在当时依然为朝廷所不容，因为此时仍在百日之内。甭说北京，据说光绪时，天津一位官员丧期召艺人在茶园演戏，就被锁拿问罪。侯宝林在相声《改行》中说的就是清末“国丧”期间艺人们的惨状。
结果，洪昇被人告发，锒铛入狱。而且跟查嗣琏一块儿来看戏的五十多位官员，也齐刷刷一起被摘下顶戴花翎！
查嗣琏丢官后，深恐封建礼法之严酷，一咬牙，一跺脚，竟把自己的名字都改了——名改为“慎行”，把“字”换成“悔余”。
他在给一同被革职的朋友写的诗中说：“……荆高市上重相见，摇手休呼旧姓名。”意思是：“即使像荆轲、高渐离这样的铁哥们儿，在街头跟我相遇，也别再称呼我原先的名字（嗣琏）了。”——真是刻骨铭心啊。
后来，查慎行重又做了官，可事事谨慎，如履薄冰，才得以在云谲波诡的政治漩涡中全身而退。在极端皇权的重压之下，封建文人的命运就是如此不堪。