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莲花漏刻上的水滴滴答答淌下，端坐在殿内的沈长荷心如火燎，偏萧统一见蔡撙父子三人进来，受完礼就拱拱手道：
“侍中与太子妃慢慢叙来，午间吾等一道用膳。”
他脚伤并未痊愈，被人扶着缓缓踏出正殿往书斋去，“贴心”地给蔡家人留出私下说话的机会，哪里知晓他的太子妃要独自面对三个最熟悉的陌生人。
蔡撙父子三人向沈长荷也行了礼，她知道不能推拒，只好受下，笑着让他们落座。
“太子妃殿下的面色确有些憔悴，还是要多保重身体，在宫中不比在家，凡事想开些。”蔡撙细细打量她的脸色，委婉地劝道。
“是，女儿谨记阿耶叮嘱。”沈长荷一句多的话也不敢讲，小心翼翼将目光挪开，谁知对上了其中一个兄长的双眼。
这位兄长眉目炯炯，笑意温柔，开口说道：“太子殿下宽和，平常入宫的女子鲜有机会见家中父兄，看在他如此用心的份上，阿妹就莫计较些许小事了。”
沈长荷连连点头，只要不用她去认哪个是长兄，哪个是次兄，他说什么都成。
只剩最后一个了！
待听完后她再问问家中近况，就可以让人上茶点了！
她满怀期待地看向剩下的那个阿兄，连笑容都真诚了几分。
“我猜是因为阿妹生辰将至，太子殿下才开恩让我们入东宫相见——阿妹，你说说生辰想要什么，等会我去暗示太子殿下！”
沈长荷一愣，满脑子都被“生辰”两个字占据。
蔡彦真的生辰……前世东宫必是摆宴庆祝，可她一向独来独往，即便收到帖子也不会去，自然不记得日子。
她只好避开具体的时日，含糊答道：“东宫不缺什么……”
好在蔡撙低声呵斥替她挡了过去：“你们一口一个‘阿妹’，宫里的规矩都抛到脑后了？”
最后说话的那个阿兄似乎脸皮不大薄，依旧嬉笑着：“我一瞧见她那么小的人儿孤零零坐在上面，疼爱怜惜还来不及，冷冰冰称她‘太子妃殿下’的人不缺我这一个——是不是，阿妹？”
敢这么顶撞老父的想来是次子，沈长荷暗暗想道。
果然，蔡撙瞪了他一眼：“你阿兄做中书郎事事妥帖，留你在京中怕是要招惹祸患，还是随我一道去吴兴郡赴任。”
蔡彦高一听急了，挤出谄媚的笑来：“阿耶，我不过是哄阿妹开心，旁的事我心里有数，必不敢多嘴多舌。”
沈长荷适时接过话头，“关心”起老父来：“阿耶何时去吴兴郡？”
“官家前日已点过此事，兴许月末就要赴任。”蔡撙捋着胡须，不舍地看着幼女，“你阿娘身子不好，四百里路很要吃些苦头，就想着让她与你两个兄长留在建康。”
见阿妹满脸担忧，长兄蔡彦熙宽慰道：“阿娘入秋后虽咳疾复发，但比原先在临海郡时要强上许多。太子妃殿下保重自身，家中有我们做兄嫂的看顾，不必忧虑。”
沈长荷倒是想多关怀两句，可又怕问多了说漏嘴，只好顺着点点头。
用过茶点，沈长荷遣人去请太子共进午膳，席间融洽和乐。
萧统见太子妃果然心情舒畅，也替她开怀，哪里知晓沈长荷是为应付完差事而雀跃——再没有比冒充一个身世性情大相径庭的人，更叫人心神不安、殚精竭虑的了。
就在她以为万事大吉之时，“替她开怀”的太子殿下笑着同蔡撙父子说：“今后侍中和两位郎君常来东宫走动，妙怜见过你们后连饭蔬都多进了些。”
蔡撙父子三人听罢，疑惑地看向萧统身边的沈长荷。
沈长荷背后直冒冷汗，腿肚子也开始抽痛，都怪自己新婚之夜随口道出前世乳名，哪里想到萧统会在蔡撙父子面前提起？！
忿忿想着，她忍不住瞪了萧统一眼——老老实实称“太子妃”多好，非要唤乳名显得亲昵？
可蔡撙父子见她瞪太子，满腹疑惑顿时变成满脸震惊，这还是从前娴静温柔的蔡家幼女吗？
他们三个战战兢兢去看太子脸色，蔡撙已准备起身请罪，可谁料到太子竟凑近太子妃低声问道：“是我何处说得不妥？不该说你吃得多了？”
沈长荷只好将错就错，随口应了一声，恰巧有内侍通报，说太子詹事前来辞行。
萧统朝蔡撙父子拱拱手，又对沈长荷说：“劳太子妃替我送送侍中。”
沈长荷松了一口气，冲他点点头。
待他离开，沈长荷也想好了借口，露出一脸纯稚的笑：“‘妙怜’是太子殿下新取的昵称，私下玩笑而已，阿耶阿兄们莫放心上。”
次兄蔡彦高反应最快，应和道：“想来是因太子殿下崇尚佛法，以‘莲’称之，更显清妙。”
沈长荷也不好纠正，只能垂眼微笑。
长兄蔡彦熙颔首道：“见太子与太子妃殿下如此和睦，回去说与阿娘，想来她也欣慰。”
一向耿直的蔡撙憋了半晌，也没法开口跟着两个儿子一道胡说。
他尚未老迈得眼盲耳聋，方才太子对着自己女儿低声下气的模样谁能视若无睹？
他前几年曾做过太子中庶子，深知太子性情温良、宽容大度，否则也不舍得幼女入东宫。
他虽不知女儿为何入东宫后性情大变，可太子殿下到底是一人之下万人之上，无论人前人后，应有的礼仪规矩不可轻废。
权势无情。
今日是太子殿下纵着她，明日不愿纵着了，苦的还是她。
可女儿十月半才满十岁，蔡撙也难三言两语同她道明这宫中夫妻该如何相处，只好提醒道：“太子殿下待你这般宽厚，月末他的生辰，你切记用心操办。”
沈长荷想起被她堆在书案上的数摞文书，都是这几日她撂挑子搁置在一旁的……没人敢来催促她，竟险些误了这等大事。
她由衷地向蔡撙道谢：“多谢阿耶提点，女儿一定事必躬亲，为太子殿下办好生辰宴席。”
送完蔡氏父子，她提着裙摆小跑回房中翻阅文书，发觉遗漏了许多事。
原来方才辞行的太子詹事王茂还兼任车骑将军，因北方战事将起，官家要派他前去领军参战。
夏末时，宁朔将军、新安太守任昉卒于任上的消息传回京中，新安百姓为他立祠祭祀，官家悲痛难忍，当天便为他举哀。
任昉一生简朴、一心为民，死时家中只有桃花米二十石无钱安葬，还留下遗言不许家人把新安的任何一件东西带回建康。
他的俸银多花在典籍上，家中藏书逾万卷，官家派太子少傅沈约校勘他的书目。
太子从沈约处得知任昉家中境况后，从东宫钱库中划拨出一笔赠予任昉遗眷，账目明细承报至太子妃处。
再者就是太子生辰的筹备，这是太子纳妃后头一个生辰，担子自然都压在太子妃肩上。
好在东宫属官将往年惯例一一陈列，供她参考比对，省了她不少工夫。
既是打定主意要为前世赎罪，不妨就从萧统的生辰宴席着手，沈长荷决定次日去请教贵嫔。
这是沈长荷两世来头一回不带着先入为主的厌恶憎恨去看贵嫔。
上有外慈心狠的官家，下有心思各异的嫔妃皇子，贵嫔能执掌后宫二十余年，在世时护住了三个儿子，凭借的恐怕不仅仅是众人所称道的“仁厚宽恕”。
在宫中浮沉挣扎的人，为权，为欲，为爱恨，为自保，只要不以龌龊手段践踏他人性命，其实无可厚非。
可惜，上一世沈长荷偏听偏信，误认为贵嫔和萧统是这般不堪的人，自己被仇恨蒙蔽双眼，亲手行不堪之事。
今生她以“蔡彦真”的身份，成为贵嫔和萧统身旁最亲近的人之一，终于能正视他们母子二人。
“妙怜。”丁贵嫔勾画了几处事项，一抬头发觉她望着自己出神，“太子往年的生辰宴都是在显阳殿，这还是头一回在东宫办，但也不必铺张。”
她用食指轻轻点在册子上，指给沈长荷看：“花草彩绸大半可从显阳殿搬去，席位座次你按着东宫布局稍加调整即可，酒馔盅盏按人数备好，最要紧的是慎收贺礼。”
沈长荷连连点头，眨巴着眼睛用心记牢。
“此乃太子纳妃后头一个生辰，宗室皇亲和东宫内外官员必是早早备下重礼，再过几日你就该收到礼单了。”
沈长荷没经过此等阵仗，忙道：“还请贵嫔指点。”
丁贵嫔冲她招招手，待她凑近，才慢慢说道：“战事将起，不可靡费。金玉之物不可收，华贵织锦不可收，书画古籍一类你若拿不准便问维摩——有些孤本貌似平平，却价值万金。”
从显阳殿二十余年的陈设不曾增添多少便能看出丁贵嫔的俭朴，沈长荷这两世也见识过珍奇宝物，眼皮子不算浅，但将绝大多数贺礼拒之门外难道不会开罪人吗？
她将心中忧虑委婉告之，丁贵嫔拍拍她的小手笑道：“礼单里总有一两样是能收下的，其余的他们也知道会被退还——这几年向来如此，只是怕你刚接手不知晓，才叮嘱你两句。”
沈长荷恍然大悟，原来还有这些门道，若是自己懵然无知、照单全收，恐怕那些送礼的人要打落牙齿和血吞。
她又问了些邀请宾客的事项，一时间想不出旁的，心里却还是不安。
丁贵嫔看出她心中忐忑，便说：“采音操持过两回，事事都知晓，这半个月她就留在东宫协助你操办。”
沈长荷如释重负，仰头笑道：“多谢贵嫔！”
丁贵嫔瞧她欣然一笑，分外灵秀，不由自主地伸手摸了摸她的头。
她膝下并无女儿，很想与太子妃亲近些。
沈长荷感受到她轻轻的抚摸，微微一愣，却没有躲开——上一回被长辈这样轻抚还是在阿娘离世前。
昨日见蔡撙父子，虽是紧张不安，但一番交谈下来也看得出他们对“蔡彦真”的牵挂关怀，她打从心底里羡慕“蔡彦真”有如此疼爱她的父兄。
她自小就不知阿耶是谁，阿娘也常常不在身边，唯有缘觉阿兄对她来说如父如兄。
被丁贵嫔这般对待，是沈长荷两世来头一回，她才刚打消对贵嫔的敌意不久，一时间还有些迷茫。
丁贵嫔见她并不反感，心中也畅意许多：“再有拿不准的，便让采音回显阳殿问我。”
九月廿六夜里，两个小人儿登上东宫内的五层佛塔，望着盛宴过后的灯火。
沈长荷攀着栏杆坐下，两只腿伸出去晃荡，还拉着萧统一道。
两人都饮了果酒，脸颊酡红，互相望着痴笑。
“多谢你为我的生辰宴连日操劳，实在辛苦。”萧统说道。
沈长荷摆摆手：“忙罢了便不言苦，不妨说说宴席里你最钟意什么？是太傅、少傅们赠贺诗，还是弟弟们齐诵《祝寿词》？你可留意到小五有一句险些忘了，急得直往贵嫔那里瞟！”
看着她朗声大笑的畅快模样，秋风吹拂着她的发丝衣袂，萧统也跟着笑。
这场生辰同往年一样宾主尽欢，唯一的不同是多了她。
当时她虽坐在他身边，却时刻留神着四处的动静——有人祝酒的声调高了些，她就立刻让采音等人过去询问，唯恐出了乱子。
此刻她有心情调侃小五忘词，当时其实她比小五还急，双手攥着拳，伸长脖颈、张着口想给他递词。
幸好小五及时接上，她当时一松劲，小小的肩膀都塌了下来，缩回身子后长舒一口气，露出开怀的笑来。
这样圆满的生辰宴，是她日夜费心的结果。
笑声散在风里，一切回归寂静，她等来了意外之外的回答。
“妙怜，幸得有你。”
她转过头看向萧统，朗目疏眉的小郎君正笑盈盈地注视着自己。
她有些恍惚，喃喃问了一句：“什么？”
“这场生辰宴里，最钟意的惟有你。”