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R＆D是技术进步的主要方式。然而，从理论上准确地刻画企业R＆D行为的特征却非易事。这主要是因为现实中的研发投入往往总和风险相联系。一方面，研发行为本身具有技术上的风险，即研发实验很有可能以失败告终。另一方面，在多个厂商同时开展竞争的情形下，研发还具有市场风险：如果其他厂商首先完成研发并注册专利，那么自身的研发努力就没有任何回报。
此外，现实的研发活动往往是一个动态的过程，即厂商需要在研发的每个时点上根据市场的竞争情况决定当期的最佳研发努力。这意味着如果希望对企业研发活动进行理论上的完整刻画，那么至少应当应用微分博弈的分析方法。如果在此基础上还希望进行更深入的拓展，那么还可以考虑研发活动中的暂时领先与赶超行为，而这无疑增加了分析的复杂程度。
现有的对企业R＆D行为和专利竞赛的研究便呈现出从静态到动态，从简单的最优化分析到博弈分析，从无风险研发到引入市场风险和技术风险的逐步发展过程。这些文献普遍关注同一个问题：什么样的市场结构更有利于激励企业的研发？这一问题的提出可以追溯到Shumpeter（1937）的“创造性毁灭”理论。该理论认为，垄断对于企业的创新行为有正向的激励作用，并且在动态视角下，每个在位厂商的垄断势力都会因为新技术研发所产生的进入行为而逐渐消退，而潜在进入厂商的研发动力则来自于潜在的垄断租金。