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现代社会对人才的定义可以从多个角度加以区分，仅从生产或劳动活动的目的来划分，所谓的人才可分为学术类（理论型）、工程类、技术型和技能类四种类型。
（一）应用型人才的内涵
所谓应用型人才仅指能将所学专业理论知识和专项操作技能应用于所从事的专项社会实践的专门的人才类型。也就是说应用型人才是在熟练掌握一线社会生产或社会实践活动的理论基础知识和操作基本技能基础上，在一线从事生产或服务活动的技术或专业人才。应用型人才培养是以技能为中心，以培养应用型专门人才为目标的。这里所谓的“能力”主要是指岗位能力、职业岗位群能力、专业能力、综合能力以及就业能力等。随着现代科技水平的不断提高，许多应用型人才的劳动组成中的主体部分不仅仅是动作技能，其智力成分也在不断增加。
（二）应用型人才培养的属性
与其他类型人才培养之比较，应用型人才培养主要有以下三大特点：
1. 基础性。应用型人才的知识结构主要是围绕着一线生产或服务的实际操作需要来设计人才培养方案，在课程体系设置和教材体系建设等基本教学环节上，着重强调基础理论知识、操作技能和应用手段，而对学科体系的建设与延伸并不那么高度关注。
2. 技能性。应用型人才的能力体系主要是以一线生产或服务操作技能的需要为核心目标，在应用型人才能力培养中，特别强调对基础理论知识的了解掌握和灵活应用，而言对于科研开发能力就没有提到更高的要求。
3. 实践性。应用型人才的培养过程主要强调与基层生产与服务实践活动相结合，特别重视实践性教学环节，通常将实验教学、校外实习等作为学生训练专业技能的重要教学环节，而对于毕业设计与学位论文，一般不会有过高的要求。
因此，应用型人才主要是指人才主体在社会实践中应用基础理论知识和基本技能，而非科学发现和科技创造新知识，现代社会对应用型人才有着广泛的需求，特别是在社会工业化向社会信息化的转变过程中，社会对应用型人才的需求越来越迫切，也正是现代社会对应用型人才的巨大需求，为应用型高等院校的发展提供了广阔的空间。