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喜剧是指人的行为与性格乘谬悖理而当事人又自以为是，这些事或人和人们正常的生活和思维习惯突然抵触，但又没有严重的后果，从而给人一种滑稽可笑的戏剧性活动。它能舒展心理的压力，感受到生活的乐趣，有的还能通过讽刺和幽默，嘲笑生活中可笑之事，也可能还会启发生活中的荒谬，在轻松的笑声中会意人生的一些哲理。
喜剧在西方最早起源于古希腊祭祀酒神时的狂欢歌舞，后来发展成为一个剧种。在希腊语中，喜剧由“载歌载舞的行列”与“诗篇”二字合成，表示“快活的演出”。
在中国，喜剧意识在春秋时期的《诗经》中就有表露，《诗经·卫风·淇奥》中“善为谑兮，不为虐兮”，明显表现出那时的喜剧观念。而《诗经·邶风·静女》中的“爱而不见，搔首踟蹰”已很有生活喜剧情趣。中国的喜剧一般认为源于先秦的俳优戏。“巫以乐神，而优以乐人；巫以歌舞为主，而优以调谑为主”，
俳优专以滑稽调侃取悦于人。《史记·滑稽列传》就记载不少优人的活动，他们是中国喜剧的早期表现形式。
在理论上，西方柏拉图就从心理反应的角度探讨了喜剧的性质。亚里士多德在《诗学》中对悲剧喜剧作了区分，指出了喜剧的“行为动作的乖戾和不协调”。黑格尔认为喜剧是感性形象压倒了理念（绝对精神），是用一种夸张的形式来表现实在性的内容。在中国对喜剧规律的认识也早就有了。《左传·襄公二十八年》记载：“陈氏，鲍氏之圉之为优，庞氏之马善惊，士皆释甲束马而饮酒，且观优，至于鱼里”。在“为优”后，晋代杜预注：“优，俳也”，孔颖达疏：“优者，戏也。……今之散乐戏可笑之语，而令人之笑是也”。《史记》专为优人写《滑稽列传》，其中有言：“谈言微中，亦可以解纷。”刘勰《文心雕龙·谐隐》中也说：“优旃之讽漆城，优孟之谏葬马，并谲辞饰说，抑止昏暴”，“其辞虽倾回，意归义正”。近代冯沅君先生评当时的情形是“寓谏评于诙谐中”
。
喜剧有生活中的喜剧和艺术中的戏剧。生活中的喜剧如一些生活中的事物或现象违背了生活常理，存在不协调或者怪异现象，他们没有恶意，主体感受时也没有诋毁意识，是带有善意的幽默或滑稽。如一个人匆忙中反穿了衣服，一个人说着幽默的反话等等。它能使人发出会心的笑意，放松人们的紧张，使生活充满幽默和轻松。艺术中的喜剧大多将生活中违反常规的现象，不协调、滑稽的人物活动，用夸张、幽默或讽刺等手段加以强调、渲染，形成戏剧剧情来愉悦于人。它能给人以新奇感，但这种新奇感又是智慧的、合道德的。是一种既在意料之外，又在情理之中的悖论现象的认识和感悟，得到的都是旁观的微笑或开怀大笑。
喜剧中的笑，之所以有审美作用，是因为它具有社会性意义。主体会在笑的过程中自然而然地对戏剧中的人和事作出效果评价。一些现象或表里不一，内外不符，或荒谬怪诞，矛盾百出，这必然让人嘲笑。正如鲁迅所说：“喜剧将那无价值的撕破给人看。”包袱在没打开前好像是有价值，但顺着那表面的规律下来却出现了另一种让人意想不到的结果，证明它原来就没有意义。撕破这个没有意义的假象给人看，或让人意识到它，是喜剧的特征之一。
喜剧性的最重要效果是娱乐功能，它是以观赏的娱乐性为基础的。正因为如此，清代著名戏曲家李渔才特别重视喜剧，他说：“惟我填词不卖愁，一夫不笑是吾忧，举世尽成弥勒佛，度人秃笔始堪投。”
这种为广大民众所喜爱的，能让人在喜笑之中认知是非，明白得失，赞赏崇高、摒弃丑陋的作用，是喜剧的根本功能。中国的喜剧历来特别重视其讽刺性作用。司马迁在《史记·滑稽列传》中就高度评价俳优的讽谏功能：“淳于髡仰天大笑，齐威王横行。优孟摇头而歌，负薪者以封。优旃临槛疾呼，陛盾得以半更。岂不亦伟哉！”淳于髡、优孟、优旃都能以诙谐、幽默的讽喻言语，正是非，明事理，取得其他方法难以达到的效果。清代的石成金在《笑得好·自序》中对这种作用说得明白：“正言闻之欲睡，笑话听之恐后，今人之恒情。夫既以正言训之而不听，曷若以笑话怵之之为得乎？”
正色讲出来人们是听不进去的，讲笑话人们唯恐听不到，可见喜剧性的笑话能让人们愉快地接受劝诫，它有寓理于谐谑的作用。
西方的喜剧也很注意其批判作用。古希腊时期的阿里斯托芬创作的《蛙》、《云》等一批作品，风格诙谐、滑稽，针砭时弊，讽刺现实社会陋习，被称为“喜剧之父”。文艺复兴以后又出现了许多优秀的喜剧作家，最有代表性的如法国的莫里哀及其名作《伪君子》等。《伪君子》剧作尖锐地抨击天主教会，通过剧中人物答尔丢夫的形象的刻画，深刻揭露讽刺了贵族上流社会赖以存身的宗教的伪善、狠毒和荒淫无耻。批判了教会的虚伪性和欺骗性。这些作品都对冲破宗教禁锢起到了极大作用，所以莫里哀说：“规劝大多数人，没有比描写他们的过失更见效。”英国哲学家霍布斯就曾说：“笑的批判是一种居高临下的批判，比一般批判更有力。”
喜剧还有很好的心理调节功能。剧中采用的各种滑稽、幽默、讽刺、诙谐、揶揄、荒诞的种种闹剧或趣剧形式，能引起人各种各样的“笑”。在喜笑声中放松压抑的心理状态，调整自己的心绪，又在笑声中轻松地告别过去的荒唐，改善自己的行为和认识。明代江盈科《雪涛谐史》中说：“仁义素张，何妨一弛，郁陶不开，非以涤性。”没有好的心情，没有愿意接受的心理状态，再好的观念也进不了人的意识。喜剧的轻松愉悦还能使人的心态走向平和，陶冶人的情性。对此李渔在《闲情偶记·论科诨》中说得好：“若是，则科诨非科诨，乃看戏之人参汤也。养精益神，使人不倦，全在于此，可作小道观乎？”
看来中国古人已很早地认识到开怀大笑的好处了。现代科学也证明，笑能使大脑产生一种叫“茶酚胺”的激素，有利于消除各种病痛。五分钟健康的笑，胜过四十分钟“软弱无力”的休息。