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生产力决定生产关系、经济基础决定上层建筑是一条基本的社会发展规律。从人类社会发展的历史看，从原始社会到奴隶社会，从奴隶社会到封建社会，从封建社会到资本主义社会，都证明了这样一条基本规律。同时，人类社会也存在着不平衡发展与跳跃式发展的特殊规律。纵观世界历史，一种社会形态代替另一种社会形态度并不是在全世界同时进行的，而常常表现为新的社会形态在旧的社会形态矛盾最突出的地方“破土而出”。跳跃式发展通常表现为两种情况：一种是外生跳跃式发展。所谓外生跳跃式发展，就是突破在旧的社会形态内部孕育新的社会要素的常规，在旧的社会形态矛盾最突出的地方建立新的社会制度。这种发展方式只有在社会发展出现严重曲折的情况下，通过暴力革命的方式才能实现，并不是任何历史发展条件下都可以发生。目前世界上已经建立的社会主义制度都属于外生跳跃式发展的产物。另一种跳跃式发展方式是跟进跳跃式发展。所谓跟进跳跃式发展，就是突破人类社会的一般发展顺序，旧的社会制度在与先进社会制度整合的过程中跳过正常的发展顺序，直接建立起一个更新的社会制度。像我国的西藏，新中国成立前是农奴制，新中国成立后随着全国社会主义制度的建立，就直接走上了社会主义道路。
按照社会发展的一般逻辑，社会主义应该是资本主义向共产主义过渡的一个社会形态，但资本主义还处于上升期的时候，由于资本残忍的本性，就使社会的阶级矛盾到了爆发革命的地步。工人运动的客观需要产生了马克思主义，马克思主义又指导了工人运动，继而有了巴黎公社的尝试与俄国十月革命以及许多国家社会主义革命的胜利。中国社会在近代以来，当西方资本主义已经全面发展起来的时候，还处于封建社会的末期，因此，沦为资本主义国家的半殖民地就成为历史的必然。中国人民处在半封建半殖民地社会，深受帝国主义、封建主义与官僚资本主义三座大山的压迫，因而反帝反封建的革命性十分强烈。我国人民也始终在进行着反帝反封建的斗争，从农民阶级领导的太平天国革命到资产阶级领导的辛亥革命，英勇顽强的革命斗争可歌可泣。但是，在世界已经处于无产阶级革命时代这样一个特殊的历史条件下，农民阶级的历史局限性和民族资产阶级的软弱性是无法领导革命走向胜利的，而工人阶级却集革命性与纪律性于一身，具备了领导中国人民取得反帝反封建斗争彻底胜利的先天条件，因此，在马克思主义先进政党——中国共产党的领导下，经过 28 年艰苦卓绝的斗争取得了新民主主义的胜利。由工人阶级政党领导广大劳动人民进行的新民主主义革命，本身就是以建立社会主义制度为目标的，因而夺取了国家政权后必然要建立社会主义制度。
中国社会主义的特殊性主要表现在：一是我们所建立的社会主义不是马克思、恩格斯当初设想的在发达资本主义国家同时取得胜利的社会主义，不是从资本主义向共产主义过渡的社会主义，而是与资本主义并存且同处于商品经济形态的社会主义。二是我们所建立的社会主义赖以存在的生产力基础还不足以消灭私有经济，因而社会主义的政治理念与实际生产力水平存在着严重的不协调。
马克思、恩格斯认为社会主义的基本特征是：在经济方面，用公有制代替私有制，按劳分配代替按资分配，消灭剥削，随着私有制的消灭，生产的计划性取代了市场的无政府状态，商品经济也随之消亡；在政治方面，实行无产阶级专政等等。其实，马、恩当时所看到的只是资本主义自然发展出现严重曲折的现象，而事实上资本主义并没有真正到了很快就要消亡的时候，这就是现在有很多同志理解不了资本主义为什么“垂而不死”和“腐而不朽”的原因，实际上资本主义生产关系在改进中还可以不断增加容纳生产力的空间，直到为共产主义社会的到来准备一切所需要的条件。建立在生产力远远落后于发达资本主义国家的社会主义，不可能全部实现马、恩认为的社会主义的基本特征，而只能是：一是在经济方面，所有制结构只能实行以公有制为主体多种经济成分并存，因为生产力发展水平还基本上处于农业社会，生产的社会化程度很低，公有制不可能涵盖所有的生产部门，而社会需求又十分多样化，同时在从农业社会向工业社会过渡的过程中，资本是一个关键性的因素，如果人为地完全消灭私有制，就等于排斥了国内外的私人资本，那就必然要抑制生产力的快速发展和形成短缺性经济，必然成为贫穷的社会主义；在分配方面，只能实行以按劳分配为主，多种分配方式相结合；在经济形态方面，只能大力发展商品经济，而不能取消商品经济，不能全部实行计划经济，必须充分发挥市场配置的基础性作用。二是在政治方面，由于受到物质资料、人文素质、制度创新的局限，人民当家做主的社会主义基本特征还不能最大限度地得体现。总之，马克思、恩格斯提出的社会主义基本特征与现实社会主义赖以建立的生产力状况之间存在着严重的不协调，如果按照马克思、恩格斯提出的社会主义基本特征来建设社会主义只能是理想的社会主义。