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在经济学理论界占统治地位的是斯密开创的天赋自由体系，但是在产业发展方面，还有一些学者认为不能对所有产业一视同仁，对一些特殊产业必须采取保护措施。
李斯特1841年出版的《政治经济学的国民体系》一书中，系统阐述了幼稚产业保护理论，核心思想如下：
1. 经济发展阶段与产业保护
李斯特将一国经济发展的历程分为五个阶段：原始未开化阶段、畜牧阶段、农业阶段、农工业阶段、农工商业阶段。他认为，在不同的经济发展阶段应采用不同的贸易政策，自由贸易并不适用于每个经济发展阶段。在农工业阶段的国家应采用保护主义的贸易政策，原因是此时本国工业虽有所发展，但发展程度低，国际竞争力差，不足以与来自处于农工商业阶段国家的产品相竞争。如若采用自由贸易政策，不但享受不到贸易利益，还会令经济遭受巨大冲击。
2. 生产力改善与产业保护
按照比较优势进行贸易，尽管在短期落后国家能够获得一些贸易利益，但从长远来看，该国生产财富的能力却不能得到应有的发展。在经济发展的过程中，比较优势是动态且可培养的。落后的国家在面临发达国家强有力的竞争时，为了促进生产力的成长，有理由采取产业保护措施。
3. 国家干预
幼稚产业保护理论强调国家在贸易保护中的重要作用。李斯特认为，政府应制定积极的产业政策，利用关税等手段来保护国内市场，促进本国产业的发展。
值得一提的是，此后一些学者将这一理论进一步发展，认为一些具有战略性意义的产业，也应该优先得到政府的保护。
西方经济学家中支持政府介入竞争性投资领域的最负盛名、影响最大的莫过于凯恩斯了。凯恩斯在《通论》中建立了一个庞大的体系，这个体系与斯密的天赋自由体系不同，但是学者们对凯恩斯著作的理解也很不一致，出现了很多观点各异的凯恩斯主义者。笔者在这里只需指出一点，即凯恩斯确实支持政府在一定范围内参与社会的投资行为。
凯恩斯认为投资量的大小取决于利率与资本边际效率的关系。而资本边际效率又决定于资本资产的供给价格与其未来收益的关系。可是对于未来收益的估计，其基础异常脆弱。凯恩斯指出，企业家是在玩一种靠本领也靠运气的游戏，最终的结果如何，企业家其实是没有办法知道的。如果真的是仅靠企业家的冷静盘算，则实际上不会有很多投资。一句话，凯恩斯认为在需要原动力的时候，理智不能不依赖想象、情绪或机缘。这个分析完全打破了传统的“理性人”假设。利率的变动范围太狭窄，而各种资本品的边际效率可以变动很大，所以，仅靠私人的市场化决策，投资量常常是不足的。政府应该多负起直接投资的责任。
对于海洋产业的发展来说，凯恩斯的观点是仅靠私人的市场化估算，很多海洋产业的投资是亏损的，是不值得投资的。但是从长远来看，这些投资对于人民群众的福利是有好处的，因此，在私人投资不足的情况下，政府应该直接参与这些产业的投资，促进产业发展。