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1840年爆发的鸦片战争为中国由封建社会变为半殖民地半封建社会的历史转折点，是中国近代史的开端。在此后的一百余年间，以1919年“五四”运动为界标，分为前后两个时期：前期为旧民主主义革命时期，后期为新民主主义革命时期。但都属于资产阶级革命的范畴。在整个半殖民地半封建社会中，中国的社会性质决定了中国社会主要矛盾、革命对象和任务性质。在近代史上中国社会主要矛盾有两个：外国资本主义与中华民族之间的矛盾、封建主义和人民大众之间的矛盾，而前者为最主要矛盾。但两大主要矛盾在历史的进程中，呈现出错综复杂关系和起伏状态，两大主要矛盾决定了近代中国的历史主题就是要推翻帝国主义、封建主义和官僚资本主义的统治和压迫，争取民族解放、国家富强、社会进步和人民幸福，或者说，近代中国的根本任务就是要彻底反帝反封建和实现国家现代化，改变中国近代的半殖民地半封建社会性质。从1840年鸦片战争始到1919年“五四”运动前止，共约80年的旧民主主义革命是由资产阶级领导的、反对外国侵略和本国的封建统治、以建立资本主义社会的资产阶级专政的国家政权为政治目的，以发展资本主义为最终目标的革命，其中辛亥革命是比较完整意义上的一次旧民主主义革命。中国近代主要经历了晚清政府、军阀混战及南京国民政府统治这三个阶段，下面主要阐述中国近代各个时期所呈现出来的官僚主义的形态和特点。
晚清时期的官僚主义主要表现为故步自封、墨守成规、缺乏改革的勇气与激情。鸦片战争后，1842年，英国强迫清政府签订中英《南京条约》，中国从此逐渐沦为半殖民地半封建社会。之后西方资本主义列强不断通过不平等条约向中国大量输出商品和资本，冲击着中国封建经济。紧接着是太平天国起义，以及接连不断的帝国主义对中国的侵略，在内忧外患之际，清政府为了巩固皇权推行了一系列政治、经济、文化、军事措施。当时习惯称为“新政”。新政中废科举、办学堂、奖游学。1901年9月14日，命令将各省书院改为中学堂，强调“教法当以四书五经、纲常大义为主”。1902年颁布《钦定学堂章程》，1904年又颁布《重订学堂章程》，规定各级学堂章程及管理体制。1905年9月2日，命令自明年起停止一切科举考试﹐结束了中国延续一千余年的科举取士制度。据当时官方记载，1910年全国学堂有两万四千六百九十六处﹐学生有一百三十多万人，初步建立起包括大学、中学、小学、幼儿园各级，文、法、理、工、农、医、军事以及巡警各学科的近代教育体制。另外，1901年9月11日，命各省选派留学生出国，并准许自费留学，以后陆续颁布有关游学及奖励章程。这时以留日学生人数最多，1905年曾达八千人。改革官制，整顿吏治。清政府为了提高中央和地方的行政效率，对原有机构进行了一些改革、裁减和合并。如1901年7月撤销原总理各国事务衙门，改设外务部，班列六部之首。振兴商务，奖励实业。1904年，公布《商律》（部分）、《公司律》、《商会简明章程》，并先在京师设立商会。1905年，颁布《商标注册试办章程》、《重订开矿暂行章程》、《奖励公司章程》、《改订奖励华商章程》、《试办银行章程》、《农会简明章程》等。
对几乎是“四面楚歌”的清政府而言，新政、改革可谓救命的急切药石。改革是一项复杂的系统工程，特别是社会转型的改革更是异常艰难。一场成功的改革需要一流的政治家主持，需要他们同心同德，与民同行，利用手中的政治资源真诚改革。但是，握有皇权的慈禧太后和载沣都被封建官僚主义侵染，而他们在王朝生死存亡的改革中表现出来的态度又加重了对整个官僚集团的感染。整个官僚集团已经看不到王朝自救的希望，精神已经死亡，而制度又毫无生机。于是在新政中官僚主义恶性发作而不可收拾。他们不愿在改革中失去既得利益，于是，阳奉阴违，扯皮推诿，敷衍塞责的官僚主义成为新政中无处不在的现象。他们以柔靡为道德，以粉饰为事功，大小官僚纷纷利用手中的权力来瓜分抢夺王朝临死前的最后遗产。因此新政并未实现清政府的自救，最终辛亥革命推翻了清朝政府，结束了中国几千年的封建统治。正如王亚南先生指出：“辛亥革命的伟大成就，不在于它推翻了满族统治，而在于它同时还至少在形式上推翻了数千年的专制统治。它虽不曾彻底地挖除专制官僚统治所由以建立的封建经济基础，致使我们在时近半个世纪后的今日，还叹惜致恨于‘革命尚未成功’，然而随着那种封建经济基础的解体与变形，完全传统型的专制官僚政治形态，毕竟不能不说是由此开始作出历史交代了”。
这一时期官僚主义主要表现为官僚资本主义。官僚资本主义是指半殖民地半封建国家中的买办的、封建的国家垄断资本主义。其特点是运用国家政权力量，与外国帝国主义、本国封建地主阶级和旧式富农密切结合，往往兼有超经济掠夺方式。除剥削产业工人外，还利用政治特权，通过滥发纸币，募借内外债、商业投机等方式残酷掠夺广大劳动人民。官僚资本主义是半殖民地半封建社会的特有产物。
1. 官僚资本主义的形成与发展
鸦片战争以后，中国开始沦为半殖民地半封建社会，中国的政治、经济、生活、思想、文化等各个方面都发生了重大变化，一些人开始注目世界向西方学习。在镇压太平天国起义中发达起来的“洋务派”便是这些人的代表。“洋务派”以政府名义兴办军事工业，如江南制造局、福州船政局等。这些企业一般以“官办”或“官督商办”的形式出现，采取大机器生产，但其经营管理却带有浓重的封建色彩，这就是最初的官僚资本。
辛亥革命失败以后，以袁世凯以及北洋军阀为代表的“洋务派”余脉，趁“辛亥革命”之机窃取政权，他们为了增加实力，不仅以官办形式投资经营企业，而且还有官僚私自兴办企业。这一阶段是官僚资本主义的发展阶段。
到1927年，南京国民政府成立以后，逐渐形成了以蒋介石为首的四大家族利益集团，出现了国家垄断资本主义，他们一方面以英美帝国主义垄断财团为靠山，另一方面利用其国家权力发展官办及私办的资本企业。这一阶段为官僚资本主义的全盛阶段。
2. 官僚资本主义的经济危害
官僚资本主义降低了社会和经济运行效率。因为官僚资本主义追求暴利的天性和它的非市场竞争性、垄断性，使得官僚资本能够以低成本获取社会资源，或者垄断资源，进而获得暴利，而这种暴利既不是通过竞争来获得，也不是因为官僚资本创造了足够多的社会财富，本质上是对其他社会团体创造财富的掠夺，官僚资本主义的暴利，绝大部分是对社会财富的再分配实现的，而不是自己创造的。
官僚资本占有了超过自己创造财富的其他团体的财富，而这种财富并非通过技术进步获得的有效财富，所以官僚资本主义必然导致社会整体资源配置的低效率，削弱其他资本的发展能力；必然降低经济运行的效率。因为寻租后可以获得更多的暴利，所以会带来模仿，致使社会上更多的资本向官僚资本转化，进一步恶化社会的经济运行效率。
3. 官僚资本主义的政治后果
（1）损害公平，危害社会稳定。因为官僚资本主义通过权力寻租获得大量的社会资源，这样社会财富就被少数官僚资本家和官僚占有了，必然导致贫富差距不断加大，损害社会整体上的公平性；容易带来社会不满情绪累积，不安定因素增加，进而危害社会稳定；极端情况下，将带来革命。
（2）官僚资本会迟滞、阻碍社会的政治改革。官僚资本主义存在的前提条件是，政治制度的不完善，社会发展滞后，使得官僚资本家和官僚阶层拥有特权。而官僚资本和官僚阶层为了维护其特权，将反对政治改革进程，进而阻碍社会发展。他们是天然的保守力量，天然的右派力量。而这种阻碍将导致社会的不稳定因素积累，进一步损害社会稳定。