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官僚制是西方国家最主要、最突出的部分，它不同于官僚主义，被视为一种制度来研究。在马克斯·韦伯的理论框架中，官僚制或科层制（Bureaucracy）一词完全是中性的、是法理社会的主要组织形式。在西方理性文化历史进程中，官僚制体现了超越以前所有文明的重大技术进步，是一切现代社会的特征，也是所有制度的重要组成部分。更深层次看，作风上的官僚主义还是相对外显、表面化的现象。随着资本主义国家现代科技的发展，资本全球运作，官僚制组织模式产生了反功能：官僚主义。马克思曾说：“在剥削阶级社会，官僚政治是一个谁也跳不出的圈子。”
官僚制作为一种占支配地位的组织形态，以其形式合理性和技术化设计在西方社会取得了极大成功。但由于官僚制自身存在缺陷，以及现代社会环境的发展和变化，官僚制组织模式产生了功能性变异。事实上，官僚主义的产生与官僚制有着密切联系，官僚制特征导致官僚主义。