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如前所述，都市报从产生到发展成熟，经历了“新型晚报”、“华西模式”、“都市类报纸”三个阶段，由于不同阶段的都市报学习模仿的对象以及所显示出的特点不同，因而学者们对都市报的认识也是见仁见智，不一而足。如：
都市报是以都市生活为特色的跨城市的区域性报纸。
都市报是市民新闻报，以独特的新闻视角受到市民的惠爱，和晚报的差别明显地突现出来。不是机关报，也不是晚报。
都市报是由省委机关报主办的、主要面向本省各大中城市市民的综合性报纸。
都市报就是在坚持舆论导向正确的前提下，根据自身的特点，选定了分工的侧重点——都市市民生活。它以反映市民生活，服务市民生活为宗旨，则重于市民的各类新闻和信息。
都市报就是“都市新闻——生活报”，是适应市民要求的新闻纸加实用纸。
都市报是指定位市民，彻底走向市场的城市报纸，即市民新闻报。
所谓都市报指的是城市晚报为代表的以城市居民为主要读者对象的综合类或文化、经济、生活类报纸。这些报纸大多数是进入 90 年代后由省委机关报在省会城市创办的子报，或在地市级城市新创办的报纸。
都市报是面向城市（比城市拥有更为宽泛的地域概念）人群传播，具有明显市场运行特征，新闻性与服务性并重的综合性市民报纸。
上述概念虽然各有偏重，但已明确描述出都市报的构成必须具备以下四个要素：
（一）综合新闻为主
都市报的功能是多方面的，仅从版面组成来看，既有新闻、评论、咨询，还有生活服务、娱乐休闲等。但是都市报最主要的功能还是提供信息。其新闻版面始终占据主体地位，并且新闻报道的内容也涉及方方面面、形形色色，有社会新闻、经济新闻、文化教育新闻、娱乐新闻、体育新闻、军事新闻、国际新闻等等。因而，以综合新闻为主，既是都市报区别于信息服务、生活服务等专业报的鲜明特色，也是都市报的立报之本。
（二）市场属性
这是都市报得以生存、发展的理论前提，是在实践上对报纸商品属性理论的具体灵活的运用。都市报的定位、操作无不以适应市场为基础，它的办报思想、运作方式、管理机制都打上了深刻的市场经济的烙印。撇开市场属性谈论都市报，就难以理解它从诞生、发展到壮大的根本原因。虽然都市报的市场属性还有待完善，但从它问世之初就把自己完全推向市场的行为来看，我们可以说，都市报的市场属性相对而言是完全的。
（三）定位市民生活
以满足市民的需要和兴趣出发，紧紧围绕市民的生活做文章，这是都市报办报思想的落脚点。办报给谁看的问题没有解决，报纸就不可能产生，即使产生了，也“行而不远”。因此，都市报的报道重点是发生在街头巷尾，被广大市民关心的日常事件。正如席文举所说：“广大市民最需要、最关心的……就是他们的生活。离开他们的生活这个最基本的事情去做报道，那显然脱离群众，引不起他们的兴趣。所以我们的报纸就定位成市民生活报。”
（四）立足城市
都市报是一张城市报，其产生与发展同城市化进程和城市经济发展有着密切联系。这不仅体现为城市培养了都市报的读者市场，提供多姿多彩、形形色色的新闻信息资源，更为重要的是城市经济为都市报的发展壮大提供了广阔的发行市场和广告市场。因而我们可以这样说，没有城市化的飞速发展，没有城市繁荣经济的支撑，就不会有都市报。
给事物下定义应该简明扼要地概括这一事物的本质特点。综合上面的分析来看，综合新闻为主、市场属性、定位市民生活、立足城市四个要素正是都市报最基本的本质属性，因而所谓都市报，就是定位于市民生活需要，面向城市人群传播，完全按市场规律运行的综合性新闻报。
定义中的“综合性新闻报”指出了都市报以新闻为主，兼顾娱乐休闲的特点；“按市场规律运行”指出了都市报的市场属性；“面向城市人群传播”，则指明了都市报的是立足于城市发展的报纸，其读者对象是市民；定位于市民生活需要体现了都市报的办报宗旨——服务市民，也反映出了都市报的“实用纸”特色。由此还可看出，那些“面向城市人群传播”的晚报、早报、快报、商报、生活报等名称各异的报纸，本质上都属于都市报。