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那么，台州文化精神究竟是什么？她由哪些要素构成？笔者以为，所谓台州文化精神，是对台州人民在自然环境和社会历史条件下，长期形成的独特的思维方式和行为方式，是台州文化中最精微的内核，是指导台州文化不断前进的基本思想或文化基因。因此，我们所讲的台州文化精神，是台州文化的基本精神或基本要素，是台州各种文化现象中相对一致的、具有延续性的文化取向，这些文化取向不仅体现在本地区同一代人的行为方式上，也通过本地区各代人价值选择的连贯性表现出来。而这种普遍性和连贯性绝不只是台州人的行为习惯那么简单，从根本上说，是受本地区的文化精神引导和支配的结果。因而，台州文化精神虽然不能说是悬挂在台州上空有形的旗帜，但它绝不是虚无的，而是有意识的、实实在在体现在台州人的价值取向上，体现台州人思维方式中，体现在台州人公共和个人的行为方式中。
我们说台州文化精神是台州文化中的基本精神或基本要素，并不是说台州文化精神的构成是一元的，相反，它是由多元要素构成的有机体系。
在关于台州文化精神包含哪些基本要素的问题上，台州学界的争论同样非常激烈。2007 年 9 月，台州市委宣传处在其《关于发掘台州和合文化，丰富台州人文精神的调研报告》中提出，台州文化精神是“务实而兼容，和合而创新”，这一表述有四个关键词，即务实、兼容、和合、创新。显然，台州市委是把“务实”、“兼容”、“和合”、“创新”作为台州文化精神的四个要素。但这里需要指出的是“兼容”与“和合”有很大程度的重叠，所以，这一表述其实只是道明了台州文化精神的三个要素。
周琦先生在《台州儒学与永嘉儒学特点异同考》一文中，对台州文化精神构成要素提出了不同的看法。他认为台州文化精神有两条：一是自强不息、崇尚气节。这主要体现在两个方面：第一，刚烈不屈、自强不息的精神，主要体现在台州此起彼伏的历代农民起义上。第二，坚持正义、崇尚气节的精神，主要体现在台州历代正直知识分子的气节上。二是务实求是、兼容创新。
周先生提出的“崇尚气节”、“兼容创新”之说，已经涉及台州文化精神的本质。不过，他的这一说法仍有不足之处。众所周知，“自强不息”是中华民族精神的基本内涵。作为中华民族的组成部分，台州文化精神自当蕴涵中华民族的一般精神。但我们研究和揭示台州文化精神，应当揭示台州文化特有的精神品质，不应该也没有必要再把中华民族共有的精神内涵列入台州文化精神。笔者强调台州文化精神与中华民族精神的区别，丝毫没有责怪周先生把“自强不息”契入台州文化精神的意思。在这里指出周先生的不足，只是希望借此改变台州目前存在的一种不够严谨的学风，即在关于台州文化精神的阐述中，无论是对台州人文化性格的描述，还是对台州文化精神的揭示，总是喜欢采撷美丽辞藻，来表达台州的文化性格和文化精神，但这样华丽的文化性格和文化精神表达却往往只说结论，不提供所以这样表达的文化依据，这样的学风只会给人一种“自我贴金”的味道。徐复观先生在《当前的文化争论》就曾经指出了这一点：
中国文化的精神何在？价值何在？一般传统知识分子，既不能潜心研究，也不能知其所以然。因此，百年以来，凡是维护传统文化的，出于感情者为多，出于问题的反省、理论的反省者少。在这一阵营中，挺身而出的多是文人。
有的人既以感情来维护中国文化，……一个民族对自己有信心时，一般人便从好的方面去看自己的历史；对自己的民族失掉信心时，一般人便从坏的方面去看自己的历史。
由于自己生于斯长于斯，因而怀着感恩之情搜集赞美之词，来歌颂所在区域的文化性格和文化精神，这在研究区域文化中是非常自然的，在当前各地（包括台州）方兴未艾的区域文化精神研究热潮中，许多地区还有不少的研究者“出于感情”，“从好的方面去”描绘本地的文化精神，比如“大气”、“浩气”、“豪气”等等。但我们要明白，文化研究也是科学研究，它需要的不单单是对本区域文化的热爱之情，更需要抱持“理性”的态度，去努力寻找区域文化性格和文化精神的文化根源和文化依据，使这些赞美之词能言出有据。
如果说“硬气”和“灵气”是台州人的文化性格，那么现在我们需要做的是，以实证方法找到这些文化性格所依托的文化母体，即这些性格是根源于何种传统文化，并加以理性的论证。在做了这些工作后，关于台州的文化性格和文化精神的概括和表达之词，无论是褒还是贬，都是可以接受的，也是应该接受的。这才是实事求是的学风，才是研究台州文化精神及其价值的科学方法和明智态度。
前文所述的“硬气、灵气、大气、和气”的“四气”说，这是台州市委经过长期调研、反复论证后提出的，尽管如此，与其他的“气说”一样，台州市委的“四气”说也有值得商榷的余地。“四气”内部的“和气”和“大气”不是并列关系，而是交叉关系。如果我们对“和气”含义有足够的了解，就不难发现“大气”与“和气”的内涵有很多重合之处。“和气”即和合之气，具有包容一切之意，而“大气”的含义也大致如此。
笔者认为，台州人的文化性格较为准确也较为科学的表述应该是：“硬气”、“灵气”、“和气”与“锐气”；而台州文化精神最合适的表述应该是“求真务实，包容创新”，具体说来，它包括求真精神、务实精神、包容精神和创新精神四个要素。
笔者的“四气”说，不是随意概括的，而是有文化根据的。文化性格是文化精神的体现，台州文化性格自然是台州文化精神的体现。“硬气”、“灵气”、“和气”与“锐气”，就是“求真精神”、“务实精神”、“包容精神”和“创新精神”的体现。台州文化性格、台州文化精神与其文化母体有着如下对应关系（见表 1-1）：
表 1-1 台州文化性格、台州文化精神要素及其文化母体的对应关系
表 1-1 表明，台州文化性格的不同侧面是与台州文化精神构成要素对应的，并由后者决定的，而这二者都有各自的文化母体。具体地说，“台州式硬气”是台州文化“求真精神”的体现，它根源于“台州的气节践履之学”；台州人的“灵气”是台州文化“务实精神”的体现，它根源于“台州的事功学和实学”；“和气”是台州文化“包容精神”的体现，而“锐气”则是台州文化“创新精神”的体现，它们都根源于“台州的和合学”。
在上表中，笔者把包容精神与创新精神放在一起，是基于“和合”有两种基本含义：
一是包容万物。“和”蕴涵着“他”与“他”的关系，“和合”即不同事物的并存或融合。一个人、一个地区，一种文化如果具有包容万物的包容精神，它所表现出来的就是“和气”的文化性格。
二是“和合生物”。古人认为天地万物都由阴气与阳气和合而成。《国语·郑语》云：“夫和实生物，同则不继。以他平他谓之和，故能丰长而物生之。若以同稗同，尽乃弃矣。故先王以土与金、木、水、火杂以成百物。”譬如，阴阳和而万物生，金木水火土和合而成百物等。唐代刘商《金井歌》有云：“文明化合天地清，和气氤氲孕至灵。”北宋王安石在《次韵和甫春日金陵登台》中有诗云：“万物已随和气动，一樽聊与故人来”。所有这些，说的都是“和合”衍生万物的意思，即和合才能创新事物的意思。正是基于这样的思想，我们可以说，台州文化的“创新精神”是台州文化和合精神的体现，创新精神的根源在于台州的和合文化，而创新精神体现在台州人身上，则是锐意进取的文化品格，即“锐气”。
由于“和合精神”包含了“包容精神”与“创新精神”，而且，从“和合精神”的本义上说，它自然也可包容求真精神和务实精神。而在后文的论述中，笔者将会进一步说明“求真精神”与“务实精神”这两个看似对立的文化精神，能够在台州文化中并存，就是因为台州文化具有无比宽容的和合精神。在这个意义上我们可以认为，和合精神不仅包含了“包容精神”与“创新精神”，也使得“求真精神”与“务实精神”得以在台州文化中并存，所以，和合精神也唯有和合精神，才是台州文化的基本精神。也因如此，我们说台州文化实质上就是一种和合文化。还因如此，本书分析台州文化精神及其价值时，就主要围绕台州文化的“和合精神”来渐次展开。