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中国近代的文件检验，受西方近代文件检验影响较大，因此在论及这一段文件检验的历史时，不能不简要介绍西方近代的文件检验，特别是西方笔相学的发展。
笔迹鉴定技术在中国有上千年的历史，但形成一门科学却是在 19世纪的欧洲。西方的笔迹学自诞生到发展经历了一条曲折的路程，围绕其是否科学可靠的争论，在其领域曾出现过许多学派。影响较大的有书法家鉴定派、笔相学派、特征描述派、书法测量派等。
1. 书法家鉴定派
书法家鉴定派是笔迹鉴定萌芽时期的学派。
该学派认为，关于书法的最初的“鉴定人”，是掌握了书写艺术的“秘密”的人们，法律把学校的教师、机关的秘书等认为是鉴定手稿的主要人物。这时的笔迹检验仅仅是通过对书写的熟练程度、字母形态以及连笔的方式进行。由于司法鉴定时仅凭自己经验的方法来行动，机械地对待笔迹检验，结果会产生严重的诉讼错误。
2. 笔相学派
笔相学在我国古代已经出现，如西汉末年的杨雄（公元前 53 ～ 18年）就提出：“书，心画也”和“书如其人”的观点。
西方，最早的是 1622 年意大利学者卡米洛·巴尔迪发表的《根据人的字迹判断人的性格和气质》一文。1872 年法国神父米尚（1806 ～1881 年）发表了《书法的秘密》，提出“笔相”这个术语。1891 年出版了《笔相学的体系》、《笔相学的方法》，欧洲兴起了“笔相热”，创办了笔相学杂志，成立了笔相学学会。笔相学家要求法庭正式用笔相学的方法鉴定文件，宣称“只有把笔迹鉴定工作放在笔相学的基础上，才能使它真正得到改进”。1895 年，意大利法医教授朗勃洛梭（1836 ～1906 年）发表《笔相学指南》。他用刑事人类学观点解释笔迹，认为笔迹是人的天生不变的身体机能决定的，罪犯的笔迹不同于一般人的笔迹，从笔迹可以鉴别罪犯与好人，从而将笔相学引向极端。
3. 特征描述派
特征描述派反对笔相学说。它的代表人物主要是法国的阿·贝蒂隆（1853 ～ 1914 年）。他提出，在文件检验中应选取特征并借助一定的工具进行比对，在检验伪造文件时，应注意伪造的方法。贝蒂隆于 19 世纪末发表的《笔迹的比对和同一认定》，把人相检验的某些经验搬用到笔迹的对比中来，把笔迹看作是孤立的、不变的，忽视了书写人生理、心理上的变化对笔迹的影响，所以在法国德来福斯叛国案中，贝蒂隆沿用了当时流行的笔迹特征描述法进行鉴定，酿成了德来福斯是间谍的错案。
4. 笔迹测量派
笔迹测量派的代表人物是法国著名的刑事技术学家埃得蒙·洛卡德。他认为，人们可以改变字母的形状和大小，可以改变字母与字母的连笔，字母的高度和倾斜程度，但不能改变书法的相对大小比例关系，因为这是书法中稳定不变的因素。提出“辨认就是测量”的观点，主张一切同一认定检验都可以通过测量来解决，这就又走上了极端。
到了 20 世纪 30 年代，前苏联学者借助巴甫洛夫的高级神经活动“条件反射”和“书写动力定型”学说，解释了笔迹的实质和笔迹物证形成的特定性和相对稳定性的机制，从而将笔迹检验引上了真正的科学道路，奠定了科学理论基础。下文有专节论述。