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方言学的兴起跟人们对音变规律日益增强的信念有关
。19 世纪下半叶正是历史比较语言学风行的时候，音变规律及其例外的原因的不断被揭示，导致了新语法学派“语音演变无例外”（Every sound change takes place according to laws that admit no exception）著名假说的诞生。可是人们还是可以在标准语里看到这样或那样的一些不规则因素，于是推断：标准语是混合的，不是纯粹的，只有在偏僻乡村的方言中才有纯粹、单一的语言形式。这就激发了人们调查研究方言的兴趣。
德国的温克尔（Georg Wenker，1852—1911）是新语法学派的支持者。根据语音演变无例外的假说，温克尔设想高地德语和低地德语应有一条明确的分界线。1876 年，他开始通过邮寄问卷的方式调查德国北部和中部地区的德语诸方言，即处于两大方言区交界处的杜塞尔多夫地区的方言。1881 年他绘制了第一组方言地图，共 6 张，包括 30 个调查项目。1896 年瑞士人吉叶龙（J.Gilliéron，1854—1926）主持法国的方言地图集的绘制工作。他培训了一位名叫艾德蒙（Edmond Edmont）的人作为调查人，然后由他对法国及邻近的法语区的 639 个点进行实地调查。根据调查结果绘制、编纂而成的 13 册地图集于 1902 年开始出版，1910 年出齐。这部方言地图集被公认为是方言地理学的杰作，以后的大规模调查大都以吉叶龙的方法为蓝本，加以取舍增益，比较著名的有意大利、罗马尼亚、美国、英国的方言调查。
现代方言学就是在温克尔和吉叶龙两项调查的基础上逐步形成的。虽然习惯上将方言学分为描写方言学（对具体方言的语音、词汇、语法作系统的描述）、历史方言学（通过方言的比较来探索一种语言的形成和发展过程）和方言地理学（以绘制方言地图的办法来描述方言之间错综复杂的关系，并进一步研究其成因），但是由于方言地理学的基础是描写，其目标是历史解释，因此西方学者通常用方言地理学来统称方言学。而且显而易见的是，西方的方言研究从一开始就是和方言地图的绘制和解释紧密联系在一起的。这种传统一直到 20世纪 60 年代才被打破。当时美国学者拉波夫（W.Labov）对麻省马萨葡萄园岛上居民以及纽约市部分居民所说的英语中的一些差异进行了深入细致的调查。在他这两项研究的基础上，逐步形成了社会方言学，即狭义的社会语言学
。方言学从此也就分为方言地理学和社会语言学两支。
廖秋忠为《中国大百科全书·语言文字》撰写的“方言学”词条大体可以反映西方语言学界对方言学的一般看法：
方言学 语言学的一支 。 以研究民族语言内部的差异为其任务 。 它 有两个分支 ： 一是方言地理学 ； 二是社会方言学 ， 即狭义的社会语言学 。 前 者研究语言的地区性差异 ， 后者研究语言的社会性差异 。
试比较R.L.Trask（1999，75）的说法：
The study of regional dialects，known as dialect geography，has been a major part of linguistics since the late nineteenth century；there have been many studies of regional variation，often resulting in the publication of dialect atlases containing a series of dialect maps，each showing the variation in respect of a single feature.In contrast，social dialects have only been seriously studied since the 1960s；the pioneering work here was done by the American linguist William Labov. ［ 自从 19 世纪末叶以后 ， 地域方言的研究 ， 也就是大家所知 道的方言地理学 ， 已经成为语言学的一个重要部分 ； 对地域变异的研究已 经有很多 ， 这常常导致方言地图集的出版 ， 它包含一系列的方言地图 ， 每一 幅显示一个特征的变异情形 。 与此不同的是 ， 社会方言直到 20 世纪 60 年 代才得到认真的研究 ， 这方面的开拓性工作是由美国语言学家 W. Labov 所做的 。］
虽然在西方还出现过结构方言学（structural dialectology，目的是展示不同方言一组形式之间的关联模式）、方言测量学（dialecto-metry，一种统计方法，用来测量一个方言区内若干方言点之间的语言距离），但主要是作为方言学的一种新方法出现的，而不是像社会语言学一样，具有跟方言地理学分庭抗礼的地位。