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什么是方言？通俗地说，方言就是各种地方话。中国是一个方言复杂的国家，因此大多数中国人对方言都不陌生。闽西的客家地区有一句谚语“一重山就一重音”，说的就是随着地方不同，口音也要发生变化。方言的语言学含义即一种语言的各种地域变体。
人们很早就注意到语言内部因地而异的现象。例如《旧约》里就记载了一个最为古老的方言观察的例子。故事发生在士师时期（Age of Judges），士师耶弗他（Jephthah）率基列（Gilead）人与以法莲（Ephraim）人争战，基列人把守约旦河的渡口，不容以法莲人过去。每当抓住企图过河逃跑的以法莲人时就问他是不是以法莲人，如果回答不是，就让他们说“示播列”（Shibboleth，意为玉米穗儿）。“以法莲人因为咬不真字音，便说‘西播列’（Sibboleth）。基列人就将他拿住，杀在约旦河的渡口。”（士师记一二，6）“示播列”（Shibboleth）一词已经进入英语和很多其他语言，表示“口令”、“测试词”之意，或是更为一般的“特色”之意
。
中国西汉末年扬雄撰写的《方言》（全称《
轩使者绝代语释别国方言》）是一部比较方言词汇专著，所记录的主要是汉语方言，但也掺杂了一些少数民族语言。它的体例是先列举方言词，然后释之以通语，再分别说明通行情况。例如第一卷第一条：“党、晓、哲，知也。楚谓之党，或曰晓，齐宋之间谓之哲。”
方言学是研究方言的语言学分支。尽管人们很早就注意到了方言的差异，可是现代意义上的方言研究——对方言的系统研究——却是从 19 世纪下半叶才开始的。