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我国的言事谏诤，早在原始社会的部落联盟阶段，即传说中的黄帝、尧、舜、禹时代，就已出现。《邓析子》载：“尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木。”《吕氏春秋》载：“尧有欲谏之鼓，舜有诽谤之木。”
所谓谏鼓，就是我国古代置鼓于朝殿，百姓想进谏者，击鼓直接闻于天子。谏鼓设在朝门前面的两侧。谏鼓也称朝鼓，后世又称“登闻鼓”。我国早期的谏鼓，是进谏的工具，也是纳谏的工具，这与封建社会时期的登闻鼓不同，封建社会的登闻鼓已演变为击鼓鸣冤，变成了鸣冤的工具。
谤木，也称诽谤木，即华表木、交午木。“表”字的字义，一是柱，即木柱。古代统治者曾立表取信于民。原始华表木的基本形状是，在一根木柱的上部，横装一木板，木板与木柱十字交叉，成十字形，形状如花，故称花表木。花和华同音，因而也称华表木，简称华表。又因纵横相交为午，故又称交午木。尧舜时，在朝廷或交通要道树立谤木，让人们在上面写谏言，书过失，批评政治好坏、政治阙失。通过向统治者进谏言的形式，以达到民主监督的目的。
我国的谏官之设可追溯至虞舜时代，根据《尚书·尧典》的记载，舜曾命“龙”作“纳言”之官，出纳帝命，纠正帝王的言论过失，并排除“谗佞之说”，这是我国谏官的雏形。
夏、商、周时，行使谏言之职的官吏多为兼职，夏朝有“遒人”，属政务官，掌宣令兼掌纠禁等事。每年初春，遒人都要在大道上敲木梆，宣布行政纪律以告诫官员，要他们尽规谏责，如不能履行职责的，要以刑从之 [1] 。商朝有“小臣”，掌祭祀、征伐、监察、狱讼等事。周朝设“保氏”，侍从于王的周围，辅佐王政，凡祭祀、宾客、会同、丧纪、军旅，王举则从，听治亦如之。同时进言献纳，谏正违失。“保氏掌谏王恶” [2] ，谏诤周王的过失是其重要职责。
春秋战国时期，王室衰微，礼崩乐坏，诸侯称霸。各称霸的诸侯国都很重视言谏制度，以纠正违失，求得自身的发展和国家的富强。齐国政府在相之下设有五官：大田、大行、大谏、大司马、大理。其中大行、大谏即为监察官。“大行”掌监督朝会、祭祀、礼仪，而“大谏”则专门谏监国君的违失。齐相管仲对齐桓公说：“早入晚出，犯君颜色，进谏必忠，不避死亡，不重富贵，臣不如鲍叔牙，请任命他为大谏臣。” [3] 可见，当大谏臣必须有敢于触犯君王颜色，进谏忠言，不怕死，不爱富贵等品质。由于管仲的出色治国和鲍叔牙的进谏忠言，齐国迅速强大，多次大会诸侯，订立盟约，成立春秋时的第一个霸主。
齐威王也十分重视进谏。《战国策》所载邹忌讽齐威王纳谏的事，最清楚不过地说明了统治者已经认识到君主纳谏的必要。邹忌是齐国的大夫，容貌不错，而城北徐公则是齐国著名的美男子。可是邹忌的妻、妾、客人都说徐公不如邹忌美。邹忌纳闷，晚上细思，终于悟出一个大道理，于是入朝谏齐威王说：“我确实知道自己没有徐公美。我的妻偏爱我，我的妾怕我，我的客人想有求于我，都说我比徐公漂亮。现在齐国有纵横千里的土地，一百二十个城，宫里的妇女、近臣没有不偏爱你的，朝中的臣下没有不怕你的，国中的人没有不想有求于你的，这样看来，你所受的蒙蔽一定很厉害了。”齐威王很受感动，于是下令：“官吏人民，凡是能够当面指出我的过错的给予上赏；上书劝诫我的，给予中赏；能够在公共场所议论我的缺点，传到我的耳朵里的，给予下赏。”
命令刚发布的时候，群臣进谏，门庭若市；数月之后，仍不断有进谏者；一年以后，即使想要进谏，也没有什么可说的了。燕、赵、韩、魏各国知道后，都来齐国朝见，表示敬服。由于广开言路，接受谏言，使得齐国很快就革除弊政，国家大治。
赵、韩、魏各国在丞相之下也设有掌谏言的官吏，如赵国有左、右司过，掌谏议；楚国有箴尹，掌箴谏之职。
我国古代谏诤的方式主要有5种，一为讽谏，即讽之以言，用旁敲侧击的方式劝谏；二为顺谏，即顺其君之所欲，以微动之，顺从君主或上司意图而劝谏；三为规谏，即陈其规而正其事，用祖宗法规来劝谏；四为致谏，即致物以明其意，以其他事物作为比喻而劝谏；五为直谏，即直接指出君主或上司的错误。五种方式，讽谏最轻，直谏最重，因此孔子说：“谏有五，吾从讽” [4] ，提倡用讽谏，只有在迫不得已的情况下才用直谏。
我国历来有谏诤的传统，众多的谏官和谏臣，不顾自己的官场命运、前程，不顾自己的生命危险向统治者进谏，甚至于向昏君、暴君进谏，出现了一个个可歌可泣的舍生取义、救国济民的动人事例。夏朝时有关龙逢谏夏桀而被杀，商朝时有比干谏纣王而被剖心，西周有召公谏厉王弭谤，春秋战国时有史鱼尸谏卫灵公，师旷操琴谏晋平公，伍子胥谏吴王，赵盾谏晋灵公等事例，不胜枚举。
秦统一六国，结束了数百年割据称雄的分裂局面，建立起封建的统一大帝国和中央集权的政治制度，言谏制度也随之确立。
[1] 《尚书·夏书·胤征》。
[2] 《周礼·保氏》。
[3] 《吕氏春秋·任数篇》。
[4] 《初学记》卷18 《讽谏》。