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关于秧歌的起源，由于资料缺乏，历来难作论断。一说秧歌起源于后唐。“庄王耍丑要得好，正宫娘娘把头包；真龙天子唱秧歌，满朝文武把锣敲”。
这里所指的秧歌可能仅是一种伴有锣鼓的化装表演活动，并不一定就是秧歌小戏。
宋、元以来，乡间流传之词调俚曲甚广，因其曲调优美，易学易记，由明及清，代代传袭。受流传区域方言音韵的影响，以祁县、太谷为中心的一定地域范围内逐渐形成了一种地方小戏，初统称“秧歌”，新中国成立后遂定名为“祁太秧歌”。清人陆又嘉在《燕九竹枝词》中有“早春戏馆换新装，半杂秧歌侑客觞”，此为秧歌戏演出的确凿记载。祁太秧歌词名俚俗，向为封建文士所鄙薄，清王朝省抚曾屡下禁令，“民国”八、九年间亦曾下令禁演，但因其多反映农村生活和民间琐事，有着深广的社会基础，迄今盛传不衰。
据《中国大百科全书——音乐舞蹈卷》：秧歌，是中国民间歌舞体裁的一种，流行于中国北方汉族地区。主要在传统的农历正月十五元宵节于广场表演，因源于农民劳动生活中所唱之歌而得名。秧歌的表演形式可分为两种：踩跷表演的称为“高跷秧歌”，不踩跷表演的称为“地秧歌”。近代所称的“秧歌”大多指“地秧歌”。秧歌历史悠久，南宋周密在《武林旧事》中介绍的民间舞队中就有“村田乐”的记载；另，清代吴锡麟的《新年杂咏抄》载：“秧歌，南宋灯宵之村田乐也。所扮有耍和尚、耍公子、打花鼓、打花姊、田公、渔妇、装态货郎、杂沓灯术，以得观者之笑。”均为关于现存秧歌与宋代“村田乐”源流关系的记载。
由此可见，我国秧歌几乎已有 1000 余年的历史。秧歌的发展演变过程大致经历了 3 个阶段，即：从伴随劳动生活的小曲到独立的民间歌舞演唱，由歌舞演唱逐渐向小戏过渡。一般秧歌演唱的内容多为神话传说、民间故事等，也有一些是反映反抗封建统治、歌颂农民起义以及现实主义题材的内容。
我国各地的秧歌一般以秧歌舞队为主要形态，舞队人数少则十数人，多则上百人，既有集体舞，也有双人舞、三人舞等多种表演形式，根据角色的需要手持相应的手绢、伞、棒、鼓、铁鞭等道具，在锣鼓、唢呐等吹打乐器的伴奏下尽情舞蹈。扭秧歌不分男女老少，着上盛装，摆动彩扇，几十人或数百人排成队列，在锣鼓唢呐的伴奏下，在大街小巷或广场尽情扭跳。其场面宏大，气氛热烈，花样翻新，观众陶醉。有些观众受其感染、忍俊不禁，竟加入队伍扭跳起来，很有意思。有些秧歌队由漂亮的姑娘扮成摆旱船的，由小伙子扮成老汉推车的，由小孩扮成大头娃，由老汉扮成唐僧、猪八戒等人物形象，还有倒骑毛驴的、挑花篮的等等，活灵活现，生动有趣。各地秧歌的舞法、动作和风格各不相同，有的威武雄浑，有的柔美俏丽，千姿百态，美不胜收。
自清康熙十年直至抗战时期祁太秧歌均统称秧歌，群众称“× ×村的秧歌”或“× ×班的秧歌”，原无属性定型名称。1940 年代，解放区革命根据地晋绥边区当时流行着两种秧歌曲调和剧目，虽然都叫秧歌，但其风格截然不同，名称上感到混淆不清，因而晋绥文联的戏剧工作者与部分剧社的同志，共同磋商这一问题，最后定为从地域上区分较好，即称陕北秧歌和晋中秧歌两种。从此，晋中秧歌剧种名称的出现，代替了历史上统称的秧歌。新中国成立后，1951 年 5 月5 日，国家政务院发布了《关于戏曲改革工作的指示》，同年 11 月份，榆次专署文教局组织新文艺工作者和祁县、太谷、文水、交城等四县的名老艺人，由祁县文化馆主办，成立了“祁太秧歌研改社”，边演出，边研究，边改革，做了大量的推陈出新工作；同时，因当时在晋中地区内，除祁太秧歌外，还有介休干板秧歌、汾孝地秧歌、晋源秧歌（太原南郊区）、祁县温曲武秧歌等，如果将这些剧种不同的秧歌统称为“晋中秧歌”，则既不符合实际情况，也显得眉目不清，缺乏科学性。从而决定将“晋中秧歌”由原发祥于祁县、太谷二县的这一秧歌剧种定名为“祁太秧歌”，这样更确切些，从此，祁太秧歌这个名称自 1951 年改革以来，一直流传至今。1957 年 4 月由山西人民出版社发行了《祁太秧歌音乐》一书，1981 年 9月上海辞书出版社出版的《中国戏曲曲艺辞典》中发布了关于“祁太秧歌”的词条。
关于祁太秧歌，另见如下各相关典籍释目：
《中国大百科全书——戏曲曲艺》：“秧歌戏，主要分布于山西、河北、陕西以及内蒙古、山东等地。各地的秧歌戏多以兴起或流行的地区命名，如山西的祁（县）太（谷）秧歌（又叫晋中秧歌）、太原秧歌、朔县秧歌、繁峙秧歌、广灵秧歌等。”
《中国戏曲曲艺辞典》：“祁太秧歌也叫晋中秧歌，戏曲剧种。流行于山西中部和陕北地区。原系祁县、太谷一带的民歌小调，到清代中叶与民间歌舞相结合，发展成演唱生活小戏的秧歌班。角色以小生、小旦、小丑为主。最初在广场演出，后被搬上舞台。清末农村已有‘自乐班’组织，逢年过节临时搭台演唱。新中国成立后成立了专业剧团。演出剧目有《卖烧土》、《绣花灯》等，语言、曲调具有浓厚的乡土风味。”
《中国戏曲志山西卷》：“祁太秧歌形成于祁县、太谷，流行于榆次、平遥、介休、清徐、文水、交城、孝义、汾阳等地。”
《中国戏曲剧种大词典》：祁太秧歌是山西省地方戏曲剧种之一。其流行地区以祁县、太谷为中心，遍及介休、平遥、文水、交城、孝义、汾阳、清徐、榆次、寿阳以及太原南郊。因这些地区大多在晋中盆地，故一度与太原秧歌统称为“晋中秧歌”。
“文化”一章我们已选取过一段《偷南瓜》剧本，暂称之为“祁县版”。现另节选一段太谷流传的《偷南瓜》，暂称“太谷版”，权且对二者略作对比，以管窥豹。
家住祁县在城南，祖祖辈辈种菜园，我种的南瓜人人赞，谁知我老汉种瓜难。正月里来正月正，有钱人家闹花灯。老汉我每天去拾粪，盼望有个好收成。二月里来是春天，祁县城里把会赶。别的东西我不买，专把南瓜籽儿选。三月里来是清明，推车送粪把地平。搭好地畔挖好垄，累得我呼儿呼儿喘不停。四月里来四月八，瓜籽儿泼水把牙发，白天忙来黑夜看，好像盼老婆生娃娃。五月里来端阳节，南瓜蔓儿满地爬。老汉我赶紧把瓜儿压，眼看得南瓜开了花。六月三伏热难当，满地的南瓜呼儿呼儿长，几天长了拳头大，我又浇又锄日夜忙。七月里来到秋天，成熟的南瓜金灿灿，一个个都像小磨扇，我乐在心头喜眉间。
我们无意于去评判该二版本的《偷南瓜》中文字情境表现手法的优劣，只是发现二者在地界相邻的两个县份，由于流布所导致的异地化是很明显的，即使这种语汇的异化对于故事的铺陈并无多大的影响，充其量只反映了不同地域表述和审美的些许差异，这是很自然的情形，一方面也体现了文艺活动的公共属性。更何况它原本就来自于民间，它会面临许多被改编、加工甚或创新的可能。如果仅仅就此“家住祁县在城南”而郑重其事将《偷南瓜》视为祁县之原籍，或因为典型的“家住太谷在沙河”之类的表述将《看秧歌》视为太谷之首创，即使事实如此，又有什么更多的意义？
关于祁太秧歌之源起的争论莫不如是。
一段时期，人们曾对祁太秧歌的缘起或名称产生过一些分歧。主流的观点主张祁县秧歌、太谷秧歌以及祁太秧歌根本是一回事，亦有人从缘起时序上争论太谷秧歌在前，祁县秧歌在后，但无可靠依据。关于“祁太秧歌”与“太谷秧歌”，曾有过这样一种坚持：“太谷秧歌”就是“太谷秧歌”，而不是“祁太秧歌”，其依据是：
“民国”九年（1920），太谷官府有一则“禁演秧歌”的布告公之于众，文中有“太谷秧歌素即驰名”之说。这是我们能够看到的最早称“太谷秧歌”的确凿史料，在没有发现更早的能够推倒“太谷秧歌”之说的史料之前，我们据此可以敲定：“太谷秧歌”就是“太谷秧歌”，而不是“祁太秧歌”。
其实，谁都无法否认该“秧歌”广泛流行于祁县、太谷等县的事实，太谷人尽可以称之为“太谷秧歌”，祁县人也可称之为“祁县秧歌”，人们将它称作“祁太秧歌”亦无可厚非，在这一点上所谓的固执和坚持是没有什么价值的。
从“祁太”二字谈起，吕洛青认为“祁太”是习惯称谓，历史上外出经商的祁县、太谷人被称作“祁太帮”。人们口头上说祁县太谷，这和习惯上称平遥介休、交城文水、汾阳孝义、五台定襄一样，并不能表明孰前孰后。专从秧歌上来说，祁县、太谷是邻县，南起温风岭，北至北堡村，有一百多里的边界线，村庄是犬牙交错的，方言土语、风俗习惯大致相同，又有许多同事亲戚关系，再加上祁县人历史上在太谷经商、做工的人很多，所以，太谷流行的不少秧歌很快就会被传到祁县。据初步统计，在 1930 年代由太谷人创作的秧歌传入祁县的很多，如：《大割青菜》、《争媳》、《做小衫衫》、《送樱桃》、《打冻凌》、《十家牌》、《拾麦穗》、《游神头》等，何况这些秧歌一开口就冠之以“家住太谷× ×村”等开头语；当然，祁县秧歌中也有一些被传到太谷，如：《偷南瓜》、《唤小姨儿》、《补凉袜》、《奶娃娃》等，这些秧歌一开场也唱“家住祁县× ×村”等。
这充分说明祁县、太谷秧歌无论孰先孰后，不容否认的一点就是在历史发展过程中，祁县、太谷秧歌在不断地融合，虽然由于异地化的过程会产生语汇等要素的改变，但从音乐舞美艺术、创作方法、表现手法等方面来看是基本一致的，属于两县人民共同创造的文化财富，无所谓孰先孰后，更无分主次与轻重。文化得以存在和发展的意旨根本是排斥那种狭隘的地域缘起观念的，深层次地看，将更有利于构建一个和谐、安定的社会政治文化局面，这也是我们共同的期望。