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人们常用最具代表性的生产工具来代表一个历史时期，如石器时代，青铜时代，铁器时代，蒸汽时代。当人类进入 20 世纪 50 年代末，电子信息业的突破与迅猛发展，计算机的出现和逐步普及，信息对整个社会发展的影响逐步被提高到非常重要的地位。信息量、信息传播的速度、信息处理的速度以及应用信息的程度等都以几何级数的方式在增长，信息传播的费用极大地降低，由此，人类社会进入了信息时代。
所谓信息时代就是指信息传递的渠道特别多、信息传输的速度特别快，以电子信息业的发展为标志的新的工业时代，信息本身在社会的发展进程中扮演特别重要的角色。
信息时代的来临，社会变革呈现出众多特征。我们突破了传统的时空界限，物流、信息流、知识流，实现了全球的流通，全球化日益加深，世界已经成为地球村；信息化发展速度日益加快，网络科技的发展颠覆了许多传统的思维模式；知识成为未来驱动经济发展的主要力量，创新成为崭新动力。
夏立容在“信息时代的标志和基本特征”
一文章中，就信息时代的标志和基本特征阐述了自己的观点。他认为，信息处理技术的革命性变革、劳动者队伍的构成发生了根本变化、全球性通信的实现、信息产业的崛起是信息时代到来的主要标志。他认为，信息时代的基本特征主要表现在信息的创造呈加速形式、信息成为社会经济发展的战略性资源、信息产业的出现改变了国民经济的整体结构、信息及信息技术成为现代科学技术研究的主要对象之一、时间观念再次发生质的转变等几个方面。
张新华在“论信息时代的本质、特征和趋势”
一文中，就信息时代的特征的阐述最为全面。
工业化社会是由制造工业引起的社会变化，而社会变化带来了作为目前社会繁荣和社会福利的基础的财富，制造出社会所需的产品。由于信息技术的发展，以及信息技术和其他各种社会、政治、经济等因素的作用，在工业化背景上逐渐出现了一种新的产业，这种产业就是以信息技术为主要内容的信息产业。信息产业主要包括知识生产工业、信息传播和通讯工业、信息商品工业、情报研究和咨询服务工业以及信息技术工业等，这个产业在发达国家从业人口中所占比例已相当高，并逐渐壮大和发展，形成了目前的信息经济形态。
大量研究成果的统计数据显示，传统的制造工业经济确实正在向信息经济转化，后者正在成为当今社会的主要经济成分。信息产业化趋势一方面使传统产业部门重新组合、渗透，另一方面促进了新的交叉性产业门类的出现，和在各门类之间起输入输出连接作用的新的中介信息经济部门的崛起。这些产业活动具有渗透一切领域的特点，从而引起了社会经济结构的调整和革命。
澳大利亚经济学家克拉克则在其里程碑性的著作《经济进步的条件》中指出：任何经济都是三个产业的混合体，它们的相对比重是各自劳动生产力（定义为人均产出）的函数。经济进步表现为劳动力从一个产业向另一产业转移的程度，是劳动生产力差别的函数。随着国民收入的提高，制造产业的扩展必定会带来对服务业需求的增加，因而必定会引起各产业就业人口比例的变化。因而，社会从一个阶段向另一阶段过渡或变革的机制就是三个产业的劳动力差别。目前出现的信息产业化趋势所带来的社会变迁，再次证实了这一点。
工业化社会是一个大规模的生产社会，大批量生产使工人技能降低，大规模成批广告宣传也使人们不能在标准化的产品范围之外设想出其他的需要和前景，大市场不再能够反映社会的真正需求，而是反过来扭曲了社会需求。工业化失去了为新市场开发新产品、新服务的技能和机会。显然，这种以规模经济为目标的生产方式阻遏了社会经济的发展而带来了严重的问题。
随着工业经济向信息经济的转化，许多工业化国家把信息经济看做是摆脱困境的灵丹妙药，在生产方式上的必然的逻辑结果是向非规模经济和聚合经济过渡。这样，公司的目标便不再是追求最大效率和由此而带来的最大利润，而是对规模经济进行非规模化的考虑。原来所依赖的属于规模经济范畴的大批量生产单元、生产过程和生产工序的标、准化、合理化及专业化等就不适应了，而必须代之以综合性的方针和策略，其核心是高技术能力与其他各种因素的组合作用，即追求聚合经济的效益。
生产形式的这种过渡，使受规模经济观念束缚的工业化国家和企业从信息和信息经济中获得了活力。
要实行非规模效益和聚合效应，首要的是必须使组织结构具有灵活响应能力和多方位功能。信息技术的发展和突破为这种功能的获得提供了条件，也促进了其实现。信息技术、通讯机构、计算、控制等已经开始结合为一个整体。因而信息技术不仅加强和加速了信息经济的出现，而且加强了出现新的组织结构的趋势，在企业水平上这就是所谓“分子结构”。
这种以分子结构为核心的“功能网络”已经开始超越国界的限制，使企业组织的国际化趋势不断加强。发达国家的企业活动是以整个世界作为市场的，各种跨国公司、企业集团和经营实体正在互相渗透、兼并，并以多种开发和合作方式直接进入别的国家，特别是发展中国家。
现在，由于一方面有了发达的现代化信息技术，另一方面由于母公司的组织结构开始实行分子化改革，所以直接外贸或代理的经营方式正在迅速地由国际化的功能网络所取代。这对发达的国际性公司来说，是企业组织结构上的革命，对发展中国家来说则是一个新的课题。
信息时代是以信息／知识为基础，最主要的资源是全社会可以共享的信息资源，人们的文化价值观念正在转向更强调社会资源、知识资源和政治资源。所以，多目标的社会效益便成了政治家和企业家不得不认真对待并予以积极响应的问题。
为了满足社会要求，政府和企业认识到在新形势下要主动协调社会的各种不同的利害关系，使其成为一个整体，并要使企业与整个社会形成有机的配合。适应这种需要，企业传统上以利润为中心的原则正在向以社会和多目标为中心的新的原则变化。
发达国家企业界价值观念发生了明显的变化，他们认识到，不发达地区和国家的发展、稳定和经济繁荣是西方工业化国家维持生存和发展的重要因素，不少人已经开始意识到发达国家应当对不发达地区的经济和发展承担责任和义务。可以这么说，使利润目标统一在为全社会和全人类创造共同未来的努力之中，正在逐渐成为人们能够普遍接受的价值观念。一些发达国家对发展中国家的经济援助计划、社会发展投资以及优惠的经济和贸易安排等，都应当被看做是这种价值观念的体现。
价值观念变化的另一个重要方面是越来越重视人力资源的开发，推进民主化参与。现在，无形的知识和信息成了社会经济活动和其他活动的命脉，成了社会的血液，当然也就是生产力的一个重要成分。信息除了有各种物质载体外，人是最主要的载体。人作为信息载体或称信息源不是一种被动的载体，而是一个可以使信息不断增值的主动载体，并且是使无形的信息物化成有形财富的控制力量。在信息时代，开发人力资源的重要形式是民主化参与。在西方世界，要求在企业内部实行民主合作的民主化理想与自由企业竞争的保守主义思想正在迅速地融合成为经济系统的主要结构特点。