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消息是对新近发生和发现的、有新闻价值的事实简明扼要、迅速及时的报道。
消息是新闻报道中的主角，是新闻报道中运用得最广泛的报道形式。
消息作为一种新闻文体，它必须具有一定的新闻价值，体现出时新性、重要性、显著性、接近性、趣味性等特征，同时，必须坚持真实性、客观性的原则。而它作为一种独立的新闻文体，与其他的新闻体裁相比，又具有属于自己的特征。主要有以下几个方面：
1.简明扼要
任何消息，都是对新闻事实简明扼要的报道。它不可能像通讯那样，对事实的来龙去脉、详细经过、具体情况，作详尽细致的报道。它对事实的报道，是简明的、扼要的，往往抓住何时、何地、何事、何人、何因、何果等新闻要素，将新闻事实扼要地报道出来。即算有点描写，也只是扣住一两个核心细节，略加点染。
2.篇幅短小
消息的句子短、段落短、篇幅短。消息的篇幅短小，与时效性原则紧密相关。最经济的文字，往往容易赢得时间。消息的篇幅短小，也与读者需要紧密相关。一般读者，每天花在读报上的时间，不过二、三十分钟，快速翻阅，篇幅过长的新闻，一般不容易被读者看中。
3.用事实说话
新闻的来源是事实。新闻写作要用事实说话。离开了事实，新闻也就失去了根本。
和通讯比较起来，消息尤其要强调用事实说话。如果说，通讯写作中，还能允许一些恰到好处的、必要的议论与抒情的话，消息写作中，最好是把议论、评价、抒情去掉，“纯用”事实说话。
消息特别强调用事实说话，并非不要思想，不要观点。抓住广大群众普遍关心的问题，抓住党的中心工作贯彻执行过程中迫切需要解决的问题，抓住有思想意义、社会意义的新闻事实予以报道，这种报道行为本身就具有思想性、倾向性。但在消息的具体写作中，并不需要把思想、观点直接点出来。
消息写作，最忌图解领导讲话的精神，最忌图解政策条文，最忌说教，最忌作者站出来直接评论、议论、抒情。
在新闻报道体裁中，消息是最常用、最多见的一种体裁，是新闻传媒的主角。在报纸、广播电台、电视台每天安排的新闻节目中，消息总是放在前面，而且使用频率最高。在西方发达国家，每天播出消息的数量占整个新闻节目的 70％～ 80％，有的甚至超过这个比例。
消息的主角地位主要体现在两个方面：其一，消息不仅是新闻媒体刊登、播发的主要对象，而且它历来是新闻报道的正宗。其他新闻体裁如通讯、特写，是在消息的基础上发展起来的，是消息的延伸、扩大或补充。就是评论性文章，也是建立在消息的基础上有感而发，也往往是消息的理论化或引申。
消息的作用是多方面的，在诸种作用中，传播信息是最基本的，其他一些重要作用凭借这个基础才得以发挥。消息的作用主要有三点：
新闻的本质是信息，是信息的特殊品种。作为新闻信息传播载体的消息，是传播有新闻价值的信息。就整个社会的受众来说，他们最需要的是公开的有用的信息。担当此任的莫过于消息了。因此，传播信息是消息的首要任务。消息重点传达决策机构的信息，包括政党、政府新近制定、颁布的方针政策，同时，传播上至天文地理、下至鱼虫鸟兽，大至国际国家、小至家庭个人的各种最新信息。毛泽东同志说过：“报纸的作用和力量，就在它能使党的纲领路线，方针政策，工作任务和工作方法，最迅速最广泛地同群众见面。”
这是任何一种传播渠道所不能企及的。在当今“信息时代”，消息传递新鲜信息的作用将会愈来愈大。
发挥正确的舆论导向作用，是党和国家对新闻宣传工作的要求，反映了我国新闻媒体的性质和职责，也是由意识形态功能的特点决定的。新闻媒体是传播社会意识观念、把握舆论导向的重要部门。即使是西方的媒体，尽管他们标榜的是所谓的“新闻自由”，但实际上是存在着他们自己的一套宣传的价值体系的，事实上他们不折不扣地充当着资产阶级政党或某些财团势力的喉舌。我国的新闻媒体作为党和人民的耳目喉舌，其神圣职责就是要全面、深入宣传党的路线方针政策，充分生动展示人民群众的创造业绩和创造精神。江泽民在 1994 年 1 月 24 日召开的全国宣传思想工作会议上提出：“我们的宣传思想工作，必须以科学的理论武装人，以正确的舆论引导人，以高尚的精神塑造人，以优秀的作品鼓舞人”
。在 1996 年 9 月 26 日视察人民日报社时进一步强调指出：“舆论导向正确，是党和人民之福；舆论导向错误，是党和人民之祸”。
知识是人类对自然和社会运动形态与规律的认识和掌握，信息是生成知识的原料。知识与信息实质相同。消息不仅及时传播最新信息，进行舆论宣传，而且还通过报道来传播知识，普及知识，增强人的智慧，丰富人的文化生活。
就具体的新闻报道而言，任何一项科技发明创造，任何一种自然现象的新变化，任何一种社会现象的新变动，消息在报道这些事物的新情况时，一般要用知识背景材料来解释和说明，使受众理解新闻，并从中获得知识。有的新闻本身知识性很强，那传播知识的作用就更明显了。
根据消息内容的重要性，将其分为“硬新闻”和“软新闻”。“硬新闻”通常指那些政治性、政策性、指导性、时效性很强，题材严肃，以反映政治、经济、科技等领域中重大情况为主的新闻报道。“软新闻”通常指那些人情味较浓、知识性趣味性较强、轻松活泼易于引起读者阅读兴趣，或时效性不太强的新闻。
根据消息的“事件形态”，将其分为“事件性新闻”和“非事件性新闻”。“事件性新闻”，通常指“一事一报”的新闻报道。它相对完整地报道一个事实，事件具有明确的起止时间；其事件又有突发性和非突发性之分。“非事件性新闻”，往往超出了一个事实，它涵括了若干事件或状态，有时甚至是对一种倾向、思潮、趋势、现象的报道。它是在许多事实、事件的基础上，经过一定的归纳、分析而“抽象”概括出来的，其事件的发展，往往也不具有明确的起止时间。“事件性新闻”以时效性取胜，而“非事件性新闻”往往以深度、广度、“透视性”见长。
根据消息的篇幅，将其分为“一句话新闻”、“简讯”、“短消息”、“长消息”。简讯又称“简明消息”、“快讯”、“本日消息”、“昨日消息”、“最后消息”，长可达 100 字左右，短则是“一句话新闻”。其特点是直接、迅速、扼要，只要报道出新闻事实就行。“短消息”指五百字上下的消息。短消息具有简讯之长，又较简讯清楚、具体，有时有背景材料的穿插。这种消息是最常用的消息形式，在西方又称“最可读消息”。“长消息”指千字左右的消息。这种形式多用于典型报道或述评消息。也用于报道重要的动态。这种消息有展开的余地，能穿插较多背景，结构上也有变化的余地，表现手法也可多样一些。
根据报道分工的范围，将其分为“经济新闻”、“科技新闻”、“军事新闻”、“外交新闻”、“文艺新闻”、“体育新闻”、“教育新闻”等。这种划分，主要是为了揭示不同领域内消息写作的特点。
根据消息报道的内容，将其分为“动态消息”、“经验消息”、“综合消息”、“人物消息”、“社会消息”、“述评消息”等。