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以胡锦涛为总书记的党中央领导集体从和平与发展的时代潮流、复杂多变的国际形势、日益发展的国情出发，提出了中国的和平发展战略。这一战略具有重大的理论和现实意义。
（一）理论意义
1. 是对西方传统大国崛起理论的驳斥和超越
西方现实主义理论被认为是研究国际关系的最重要的传统理论。这一理论认为一个国家的崛起与战争、扩张密切相关，战争崛起论和崛起必霸论是其坚信不疑的。从汉斯·摩根索到罗伯特·吉尔平，再到约翰·米尔斯海默，美国代表性的现实主义理论家都认为，一个新兴大国的崛起必然伴随着战争。正如罗伯特·吉尔平所指出的：“历来解决国际体系结构与国际实力分布之间失衡的首要方式就是战争，或者具体地说，是霸权战争。”
他们认为，新兴国家的崛起其目的就在于追求更大的权力和更多的利益，这就要对外进行扩张、侵略和掠夺，就要和霸权国家发生冲突，如果在“争霸战”中失败，世界的主导权不会发生转移，世界格局依旧。反之，如果胜利，就将崛起成为新的世界霸权。这些国家崛起后，为了保持自己的优势地位，会继续扩张势力，控制别国，争取永保霸权。这个理论得到了历史事实的充分支持。纵观世界史上大国的崛起，通常都采用残酷的征服、血腥的杀戮、野蛮的掠夺等手段，总是伴随着被侵略、压迫、奴役民族的血泪。从古代的亚述、马其顿、波斯、罗马，到近代的奥斯曼、大不列颠、德意志、日本等无一不是通过这种方式开辟通向帝国的道路，二战后的超级大国苏联和目前的世界霸权美国也大体上属于这种情况。
中国的和平发展道路是对世界历史上大国武力崛起旧模式的摒弃。中国的和平发展将通过理论的充分论证，并以自己的实践证明，一个拥有古老文明的大国，是能够通过和平发展的方式成为世界政治、经济、国防、文化强国的。中国改革开放 30 多年来经济飞速发展、综合国力显著提高走的就是一条和平发展的新道路。这在世界上将是史无前例的，因而驳斥和超越了传统的国际历史政治观。中国的和平发展除提供了大国崛起的一种新理念外，还提供了世界史上大国崛起的一种新模式、新道路和新范例。
2. 是对马克思主义国际关系理论的丰富和发展
马克思恩格斯生活在资本主义的上升阶段，当时社会主义作为一种崭新的社会制度还未从资本主义中产生出来，人类实践不可能提出社会主义制度与资本主义制度的关系问题。因此，在马克思恩格斯的著作中，对现实资本主义制度主要是揭露和批判，对两制关系更多的是强调对立。列宁在十月革命后，根据形势的变化，及时调整外交政策，明确表示苏维埃社会主义共和国愿意和资本主义国家建立正常关系，以便为进行国内经济建设、巩固苏俄政权创造一个和平的环境。于是，社会主义和资本主义的和平共处便成为苏维埃外交战略的中心内容。应看到，马克思主义经典作家大多生活在无产阶级革命时代，限于面临的任务，他们关心和讨论的主要问题是“战争与革命”，即使在列宁看来，与资本主义国家发展关系归根结底“是阶级斗争在另一种形式下的继续”
。在他们那个时代，这是完全必要的。中国和平发展道路强调“维护世界和平，实现共同发展”，这是对马克思主义关于两制关系的重大发展。这一道路虽然仍然坚信科学社会主义的基本真理，坚信社会主义制度比资本主义制度优越，社会主义最终要代替资本主义，人类一定会实现共产主义，但认为那是一个长期的历史过程。目前和今后一个相当长的时期内，社会主义吃掉资本主义，或资本主义吃掉社会主义都是不现实的，还是应该和平共处，这样才最有利于促进中国社会生产力的发展，才最符合中国人民的利益。这样做，才是尊重现实、尊重实践、尊重群众利益的真正的马克思主义态度。
和平发展战略思想坚持并发展了老一代领导集体的和平与发展理论。邓小平一贯坚持独立自主的和平外交政策，并着眼于时代的发展变化，提出“和平与发展是当代世界的主题”的科学论断，多次提出“中国永远不称霸”的国际战略思想。江泽民依据时代变化，特别是经济全球化发展的大趋势，进一步强调中国始终不渝地奉行独立自主的和平外交政策。以胡锦涛为总书记的党中央领导集体提出的和平发展战略，立足于时代发展的大趋势，以有效维护和全面增进我国的国家利益为出发点，以坚持和发展独立自主的和平外交政策为基本立场和方法，以为中国的和平发展营造有利的国际环境为目标，以不断增强中国的综合国力、实现中华民族的复兴为核心，更加着眼于经济全球化的潮流，更加强调中国的发展与其他国家的互利共赢，更加突出中国的和平发展与建设和谐世界的辩证统一。这一战略思想，必将有利于我国融入国际社会，进行友好交流和经济合作，开创对外开放的新局面。
（二）实践意义
和平发展战略的实践意义主要表现在：切实保障了中国改革开放与现代化建设的顺利进行；有力驳斥了国际上“中国威胁论”的错误论调；有效扩大了中国的国际影响力，增强了中国在处理国际事务上的话语权，提升了中国的国际地位。关于和平发展战略提出以来中国现代化建设取得的成就，前文已述及，这里仅就后两点进行分析。
1. 有力驳斥了国际上“中国威胁论”等错误论调
多年来，特别是 20 世纪 90 年代以来，中国的快速发展，引起了国际上一些国家和一些人的疑虑和担心，于是“中国威胁论”不胫而走。这种论调破坏了中国的形象，恶化了中国发展的国际环境。中国新一代领导集体提出的和平发展论则有力地回应和驳斥了这种谬论。
一个国家是否对别的国家构成威胁，不在于综合国力是否强大，而主要在于走什么样的道路或实行什么样的发展战略。不同于传统大国靠发动侵略战争打破原有国际体系，实行对外扩张以争夺霸权进而崛起的道路，中国主要以自己的体制创新、科技创新来解决资源、资本和市场问题，中国的发展不会给他人带来麻烦和负担。中国对外政策的宗旨是“维护世界和平，促进共同发展”。中国的发展永远不会威胁他人，只会有利于世界和平，有利于世界经济的共同发展和繁荣。正如阎学通教授所指出的：“中国崛起的根本目标是提高本国人民的生活水平，而绝不是称霸世界。中国崛起的战略是可持续发展，将有利于人类的生存环境。中国崛起战略采取渐进和协调方式，是符合国际经济合作和全球经济一体化需要的。中国提倡新安全观，建立国际新秩序以加强文化交流，符合世界走向缓和和共同发展的趋势。中国崛起当然会使中国的特质对世界产生全方位的影响，但这种影响不能靠实力去扩大，而是要靠其成功的经验博得世界的青睐。中国的崛起必将促进全人类的共同繁荣。”
2. 有利于增强中国在处理国际事务上的影响力和话语权
中国实施和平发展战略，有助于中国跻身于全球主要经济体前列，成为世界经济举足轻重的组成部分。国际舆论公认，中国是当今世界经济的一个“发动机”。中国努力发展与各国的互利经济合作，积极参与多边贸易谈判和国际经济规则的制定，促进区域经济合作和南南合作，推动各国的共同发展。随着中国经济总量的持续增大，与世界经济关系不断加强，各国在经济运作中都难以忽视中国因素的存在。随着中国经济对世界经济影响的不断扩大，中国在国际体系中的发言权和决定权也不断得到增强。
中国实施和平发展战略，有助于维护世界和平、促进共同发展。作为联合国安理会常任理事国，中国一贯坚持原则，伸张正义，主张国际关系民主化，强调大小国家一律平等，赞成多边主义，反对单边主义，反对霸权主义和强权政治。中国倡导以互信、互利、平等、协作为核心的新安全观，积极参与国际安全合作，以合作求安全，以对话求安全，共同应对非传统安全威胁和全球性问题，坚持通过和平手段解决国际争端，并认真参与地区热点问题的解决，为世界和平与稳定做出积极贡献。我们在维护中国人民的利益的同时，也努力促进世界人民的共同利益。中国关于国际重大问题的主张和理念，受到了国际社会越来越广泛的赞赏和重视。
中国实施和平发展战略，有助于增强博大精深的中华文明对世界各国的吸引力。中华民族历来酷爱和平，中华文化一贯追求和平。渴望和平，追求和谐，始终是中国人民的精神特征。辩证地对待人与社会、人与自然，充分尊重道德与生命，中华文明的这些优秀思想，对解决当今世界存在的许多问题具有重要的启迪作用。中国文化中“以民为本”和“以和为贵”的优秀传统思想，对当今人类社会的发展和进步更具有现实意义。
总之，中国的和平发展战略在国际社会中获得了良好的反响，有利于中国良好的大国形象的塑造，确立真正有影响力的话语权，进而提高自身的国际地位。2004 年 12 月，英国广播公司（BBC）在全球 22 个国家对2.3 万多人进行的一项调查显示，中国得到了世界的尊重，近一半（48％）人认为“中国国际影响力”具有积极意义。
《非洲新闻网》社评指出，中国是一个很温和、很亲切、很讲信用而正在崛起的大国，这是其影响力日益扩大并迅速赶上美国、英国、法国的根本原因。