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马克思主义大众化是一个历史过程，即马克思主义日益为中国人民所理解、掌握和运用的过程。中国共产党历来重视马克思主义大众化，在一定意义上，中国共产党领导的革命和社会主义建设的历史就是一部马克思主义中国化、大众化的历史。
马克思主义来到中国，首先是一个大众化的过程，即在先进的知识分子中广泛传播并得到认同、接纳后逐步向工农大众传播。李大钊、陈独秀等是在中国传播马克思主义的先驱人物。五四运动后，先进知识分子顺应历史潮流，开始致力于把马克思主义与中国工人阶级和中国人民的革命斗争结合起来，马克思主义从此在中国大地上广泛传播开来。在马克思主义的早期传播中，一大批先进知识分子和青年学生抛弃了旧有的信仰，接受了马克思主义，成为具有初步共产主义思想的知识分子。毛泽东、周恩来、蔡和森、邓中夏、张太雷、张闻天、恽代英、董必武、陈望道等，都步入了马克思列宁主义的行列，成为传播马克思主义的先锋，毛泽东则是这支队伍中的杰出代表。他们身体力行，艰辛努力，开辟了马克思主义大众化方向，使马克思主义在中国扎根。在1918 ～ 1921 年短短四年间，马克思主义就在北京、上海、广州等中心城市，在全国知识界拥有了广泛的知名度，在青年学生中产生了巨大的影响力和吸引力。当时马克思主义在中国知识界的影响，大凡正义的、爱国的、进步的知识分子，都以了解此学说为荣，以亲睹其著作为幸。
在中国共产党成立之初，鉴于党几乎完全由知识分子组成的状况，党便决心组织干部深入群众，向工农灌输马克思主义关于阶级斗争的精神，希望以此扩大党的影响，进而壮大党的队伍。随着革命战争和共产党领导的根据地的发展，大量非无产阶级思想随着大批农民和其他小资产阶级出身的革命分子涌入党内，纯洁党的内部成了紧迫课题。党开始着手从思想上建党，即以马克思列宁主义去教育改造广大党员，以此保证党的工人阶级先锋队的性质。毛泽东把马克思主义在中国的宣传普及，作为推动中国革命第一位的政治工作，并亲自深入工人、农民中进行宣传讲解。延安时期，是中国共产党人创新马克思主义的一个重要阶段。毛泽东总结历史经验，明确提出了马克思主义中国化、大众化的要求，并采取多项措施，引导干部正确对待马克思主义，推进马克思主义中国化、大众化。许多老一辈无产阶级革命家，“铁肩担道义，妙手著文章”，言传身教，宣传革命真理；口诛笔伐，揭露社会黑暗，发动群众投身革命，充分发挥了革命理论唤醒民众、动员和组织群众的巨大作用。正是由于马克思主义掌握了中国人民群众，才有了中国革命的星火燎原和最后胜利。
新中国成立和社会主义制度建立，虽然阻碍中国现代化的三座大山得到搬除，但先进社会制度与落后生产力之间的矛盾仍然制约着中国的发展，而这落后生产力之中，自然也包括落后的、作为生产者的人。因此，我们党提出了“剥削阶级要改造，劳动者也要改造”的口号，对广大人民进行普遍的马克思主义改造，成为当时党面临的一项重要任务。毛泽东同志在要求各级干部加强理论学习的同时，反复强调要把马克思主义从哲学家的课堂上和书本里解放出来，变为群众手中的锐利武器。广大理论工作者在这方面作出了巨大努力，马克思主义哲学的优秀著作——《大众哲学》受到广大干部群众的普遍欢迎，大大推动了马克思主义哲学的普及。
党的十一届三中全会以来，马克思主义大众化的进程进入了一个新的发展阶段。改革开放 30 多年来，马克思主义大众化在不同时期有着不同的时代内容，承担着不同的历史任务，其基本历程大致可以划分为四个阶段。
第一阶段：从改革开放前后至 1982 年党的十二大。马克思主义大众化的主要内容是开展真理标准问题的大讨论，主要任务是破除人民大众对马克思主义尤其是毛泽东思想的教条式理解，让人民大众分清什么是真正的马克思主义。
第二阶段：从 1982 年至 1992 年邓小平南方谈话。马克思主义大众化的主要内容是学习中国特色社会主义理论，学习《邓小平文选》（第2 卷），并进行反对资产阶级自由化的教育；主要任务是让人民大众分清什么是马克思主义，什么是非马克思主义。
第三阶段：从 1992 年至 2002 年党的十六大。马克思主义大众化的主要内容是学习邓小平南方谈话精神和邓小平理论，开展“三讲”教育；主要任务是让人民大众理解什么是真正的社会主义，什么是被误解的社会主义，坚定马克思主义的理想和社会主义的信念。
第四阶段：党的十六大以来至今。马克思主义大众化的主要内容是学习“三个代表”重要思想和科学发展观，开展社会主义荣辱观教育；主要任务是让人民大众掌握马克思主义中国化的最新成果，不断用发展着的马克思主义指导新的实践。
总之，自从十月革命给我们送来马克思主义后，中国的先进知识分子就点燃了马克思主义大众化的不熄火种，经过几代人的代代相传，发扬光大，20 世纪中国马克思主义大众化运动高潮迭起。中国革命和建设的历史，就是广大人民群众在马克思主义科学理论指导下不断实践、并对其不断认同的历史。马克思主义大众化永无止境。