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马克思主义是无产阶级思想的科学体系。它的内容博大精深，涵盖社会的政治、经济、文化、军事、历史和人类社会发展与自然界的关系等诸多领域和各个方面，极其深刻和丰富。从不同的角度，我们可以对什么是马克思主义做出不同的回答。
从它的创立和继承来看，马克思主义是由马克思、恩格斯创立的，而后由各个时代、各个民族的马克思主义者不断丰富和发展的观点和学说的体系。
从它的阶级属性来看，马克思主义产生于工人运动中，是指导无产阶级争取自身解放和整个人类解放的科学理论和强大思想武器。历史上从来没有一种理论像马克思主义那样，与工人阶级和劳动人民的命运如此紧密地联系在一起。过去曾有种种同情人民群众的思潮和学说，但只有马克思主义才真正为工人阶级和劳动人民说话，反映和代表他们的根本利益和要求。一位德国作家在谈到 19 世纪以来的历史巨变时说，没有工人运动，没有社会主义者，没有马克思，当今世界五分之六的人口将依然还生活在半奴制之中。
从它的研究对象和主要内容来看，马克思主义是科学的世界观和方法论，是关于自然界、人类社会和思维发展的普遍规律的学说，它深刻揭示了人类历史发展的客观规律，为人类的进步、社会发展，指明了正确方向，是人们改造主观世界和客观世界的锐利思想武器。它是由一系列的基本理论、基本观点和基本方法构成的完整的科学体系。其中，马克思主义哲学、马克思主义政治经济学和科学社会主义，是马克思主义理论体系不可分割的三个主要组成部分。
《共产党宣言》又译《共产主义宣言》，是卡尔·马克思和弗里德里希·恩格斯为共产主义者同盟起草的纲领，国际共产主义运动第一个纲领性文献，马克思主义诞生的重要标志。由马克思执笔写成，1848年 2 月在伦敦第一次以单行本问世。宣言第一次全面系统地阐述了科学社会主义理论，指出共产主义运动已成为不可抗拒的历史潮流。
从狭义上看，马克思主义是指马克思、恩格斯创立的基本理论、基本观点和学说的科学体系；从广义上看，马克思主义不仅指马克思、恩格斯创立的基本理论、基本观点和学说的体系，也包括继承者对它的发展，即在实践中不断发展着的马克思主义。
作为中国共产党和社会主义事业指导思想的马克思主义，是指广义上的马克思主义。它既包括由马克思恩格斯创立的马克思主义的基本理论、基本观点和基本方法，也包括经列宁对其继承和发展，推进到新的阶段，并由毛泽东、邓小平、江泽民、胡锦涛等为代表的中国共产党人将其与中国具体实际相结合，进一步丰富和发展了的马克思主义，即中国化的马克思主义。