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自然界中的水是有一定质量标准的，水的质量标准是根据水中杂质的含量而确定的。根据水中含有杂质的种类和数量的不同，大体可将水分为硬水和软水两大类。
硬水与软水是根据水的硬度来区分的，一般水的硬度是指水里含钙、镁离子浓度的总和。硬度的单位曾用德国度，即100份水中含有1份碳酸钙定为1德国度，现在用毫摩／升作为硬水单位。1德国度等于0.357毫摩／升。硬度在2.9毫摩／升（8德国度）以上的水被称为硬水。钙、镁等盐类是硬水的主要组成部分，洗涤剂在含钙、镁离子较高的硬水中溶解后，洗涤剂中所含的表面活性剂（以阴离子表面活性剂为主）与硬水中的钙、镁离子产生化合作用，而化合作用后所生成的钙、镁皂，是一种不溶于水的黏性物质，很容易污染衣物，又难以清除，若残留在衣物上会使衣物泛白、变黄、发脆。因此硬水不适宜用来洗涤服装。
软水是服装洗涤的理想用水，而自然界中现成的软水极少，只能用一些软化方法，把自然界中的硬水转变成软水，常用的方法有加热法和化学法。
加热法：将硬水装入容器里加热烧开，然后进行冷却，杂质就会沉淀在底层，上面的水就变成了软水，将其分离后就可得到所需要的洗涤用水。
化学法：在硬水中加入适量的软化剂，使之与硬水中的杂质发生化学反应，从而把硬水变成软水。常用的软化剂是六偏磷酸钠，它的pH值接近中性，不伤衣料，使用时在10升的硬水中加入1克的六偏磷酸钠。此外，还可用磷酸三钠、纯碱、小苏打等作为软化剂，使其pH值显示碱性，但不适宜于丝、毛服装的洗涤。
现代的合成洗涤剂具有软化水的性能，可以克服硬水所带来的缺点，改善洗涤条件。
用化学溶剂通过渗透、溶解和稀释对衣物进行洗涤，达到去除油垢或污渍的效果，称为干洗。所谓“干洗”是指衣物洗涤之前是干的，干洗后从干洗机取出的衣物也是干的，但在干洗过程中，衣物在干洗机滚筒内是用化学溶剂浸泡、洗涤、脱干，再经过烘干，把衣物上含有的化学溶剂回收。干洗是近百年才出现的洗涤方法，经过干洗后的服装不变形、不退色、不损伤面料，还有消毒、灭菌的特殊功效。
用干洗剂洗涤毛料、丝绸等高级服装及衣料时，不会损伤纤维，无退色及变形等缺点，能使服装具有自然、挺括、丰满等特点。干洗剂的种类很多，就外形来看，有膏状与液态两种。膏状常用于局部油污的清洗，而对于整体衣物洗涤需用液体干洗剂。常用的液体干洗剂有以下几种：
氯代烃合成溶剂：最常用的是四氯乙烯（PEKCRO），它安全性好，脱脂去污能力强，它对绝大多数天然纤维和合成纤维都适用。但它对金属有较强的腐蚀作用，其水解物有毒，对土壤、水质和人体造成危害。另外，它对塑料、尼龙等制品有较强的溶解作用，所以，洗涤时必须将这样的饰物（如纽扣等）取下。
氯氟溶剂：其典型代表为三氯三氟乙烷（CFC-113）等，它无毒，不可燃，对橡胶、多属化纤无腐蚀性，洗净度高于四氯乙烯。但此类溶剂破坏大气的臭氧层，已被禁止使用。
碳氢溶剂：即石油溶剂，洗涤效果好，用此类溶剂洗完后的衣物，无采用四氯乙烯洗涤时常有的异味，对人体和环境无污染。因其安全性较差，曾被淘汰，但随着科学技术的发展，安全性已被解决，因此越来越广泛应用于干洗。
为了提高干洗的质量，通常会在干洗溶剂中加入各种辅助剂，主要的辅助剂有以下几种：
1.表面活性剂
干洗可去除衣物上的油溶性污垢和固体污垢，而不能去除水溶性污垢。在干洗时想要去除水溶性污垢，不能在干洗溶液中加入水分，否则就会带来水洗的缺点（如缩水等）。采用增溶技术既可以去除水溶性污垢，又不会带来水洗的缺点。
表面活性剂有增溶作用，起到干洗中的水洗作用。表面活性剂的种类很多，作为干洗剂的助洗剂常用的有二烷基璜基琥珀酸盐、烷基硫酸盐、烷基芳基硫酸盐、脂肪酸聚氧乙烯硫酸盐、油醇聚氧乙烯醚磷酸酯盐等阴离子表面活性剂，脂肪醇聚氧乙烯醚、烷基芳基聚氧乙烯醚、氧乙烯脂肪胺等非离子表面活性剂。
2.漂白剂
为了保持衣物的白度及有色衣物的亮度，可使用过酸作漂白剂，对干洗溶液过酸的活性氧含量为0.002％～0.4％。可使用的过酸有过硼酸、过马来酸、邻苯二酸、过乙酸、过丙酸等。也可使用过氧化物与活性剂1∶ 1混合于干洗溶液中，通过反应而生成过酸。这样的过氧化物可选用氧化氢、过硼酸钠、过碳酸钠、过氧化锌、过氧化镁、过氧化钙等，活性剂可选用甲酸、乙酸、丙酸、苯甲酸酯、苯硫黄氧化物等。
3.抗再沉积剂
抗再沉积剂能使悬浮于干洗溶液中的污垢不再沉积在衣物上，提高衣物的白度和清洁度。常用的抗再沉积剂有柠檬酸盐、烷基二甲胺、阳离子季铵盐以及两性甜菜碱。
4.稳定剂
使用卤代烷烃为原料的干洗剂时，在水存在的情况下，其分解产物对干洗设备有腐蚀作用，因此要选用一些含氧或含氮的化合物作为稳定剂，以减缓腐蚀作用。常用的稳定剂有三氧杂环乙烷、亚烃基甲烷、苯并三唑等。某些醇类如叔戊醇、异丁醇也可作为稳定剂，它不仅有减缓腐蚀的作用，还有抗再沉积的功能。
5.柔软剂和抗静电剂
柔软剂可以降低衣物纤维之间，衣物与人体之间的摩擦力，改善衣物洗涤后的手感和触感。因此在干洗剂中要加入适量的柔软剂和抗静电剂，如季铵盐类、咪唑啉类等。