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五千多年前，我国广袤的大地上出现了以亲缘关系为纽带的氏族部落群体，这些氏族部落在一定范围内聚族而居，具有初步的社会文化形态，各氏族部落通过不断的兼并和发展，逐渐在黄河流域形成以尧、舜、禹为首领的三个强大的氏族部落联盟，这一时期是我国原始社会向奴隶制社会过渡的重要时期，私有制初露萌芽。为了扩大领地和攫取更多的私有财产，个个联盟部落之间军事上互相攻伐，在这个过程中，掌握着私有财产的氏族联盟首领拥有很高的权利，但同时为了维护各个集团的独立和稳定，在氏族集团内部的事务上，又具有一定的民主制特点，特别是在部落氏族王权的继承问题上，能够根据“选贤与能”的原则，推荐氏族联盟的首领继承人。
以民主制度的“禅让”方式推选氏族首领继承人在黄帝时代已经形成。黄河流域以黄帝族为主体的部落联盟，在部落内部设立了最高权力机构——四岳十二牧会议，也即部落联盟会议，以便用来处理部落联盟之间的政事、宗教和战争事务，维持氏族部落内部的生存和发展，在最重要的推荐部落联盟继承人的重大问题上，采用了民主选举的方式，这就是我国古代社会令人津津乐道的“禅让”制度。
传说尧欲让位于徐由、巢父，徐由、巢父不肯而最终禅位于舜，舜年老时在部落联盟会议上，因禹治洪水有功而禅位于禹，禹是“禅让”制度下产生的最后一个部落联盟首领。“禅让”之在这一时期起到了稳定氏族社会发展的重要作用。尧舜实行禅让制是当时特定社会政治现实的必然，一方面尧舜虽然具有雄厚的私人资产，但这种私有化是在氏族的强大基础上才能实现的，因此为了氏族的整体强盛，氏族首领必须首先为本部族的公共利益着想，进而做有利于氏族群体的实际工作，尧舜由于在这方面很突出因此有很高的德行威望，前任首领亲子的势力不足以取得整个氏族的信任而夺取王位，另一方面，由于私有制的发展和阶级力量的进一步分化，氏族贵族包括其本人的子嗣都具有很强盛的力量，他们也把王位看做是私有的特殊物质，企图完全占有。尧舜面对这种社会情况也不得不以禅位来缓和矛盾，分化各部落的对抗力量。禅位制度到禹继位后，氏族社会形态发生了很大的变化，私有化更加集中，以禹为代表的大氏族贵族的力量更加强大，使得其他氏族势力不能与其抗衡，禹后期通过发动强权战争，地位得到巩固，使得“四方归之，群土以王”，奴隶社会的基本阶级结构和意识形态已经形成。禹死后，其子启继位，“传子制”代替了“禅让”制。启约在公元前二十一世纪建立了夏王朝，我国自此开始进入了阶级社会。禹传位于子启，不是偶然，而是人类社会发展的必然产物，是人类社会历史发展的一大进步。
确立我国奴隶社会制度的夏代共历十三世十二王，四百余年的时间里社会生产力水平进一步得到提高，为商周两代我国奴隶制的高度发达打下了坚实的基础，对商周政治、经济、文化的进一步发展作了充分的物质的、思想上的准备。
商代是我国第二个以奴隶制社会政治为基础的朝代。商族最初居住在黄河下游，是一个有着悠久历史的氏族部落，传说商的祖先契，是其母简狄在河里沐浴时吞玄鸟蛋有孕而出生的，说明契生活的那个年代商族还正处在只知其母不知其父的母系氏族社会。契是与禹同时代的人，曾协助大禹治水有功，舜任命他为司徒，“封于商，赐姓子氏”
，从此始有商的名称，商族经过繁衍发展，逐渐成为夏朝东邻的一个强大的部落联盟。
商在兴起的过程中因为氏族发展与生存环境的变化，活动的中心区域曾多次迁移，从契到汤就有八次之多，直到汤最后定都于亳，汤是一位贤能的氏族首领，继位后任用伊尹、仲虺为相，重视生产，整顿军事和政治，氏族群体得到蓬勃发展，随着商族强盛，其势力已经遍布黄河中下游地区，在汤的领导下开始积极准备力量灭夏。首先汤借口葛国不行祭祀之礼出兵灭了夏的盟国葛，使附近的部落纷纷归降，经过多次大的战斗，“十一征而无敌天下”，后来又挟余威灭了十多个部落和小方国，完成了最后灭夏的准备工作。公元前十六世纪商汤联合同盟部落，举兵讨伐夏桀，汤发表了著名的“汤誓”，揭露了夏桀的残暴，汤带领军队所向披靡，经过几次大战，最后在鸣条与夏桀的军队展开决战，取得了决定性的胜利，汤灭夏正式建立了商朝政权，都于亳（今河南郑州一带）。
商朝建立伊始，“改正朔，易服色，尚白，朝会以昼”
，汤认真吸取夏桀灭亡的教训，实行“宽民政策”，注意发展农业生产，用贤任能，使奴隶制经济和社会生活得到了稳定快速的发展。随着私有制的深化，商自中丁到阳甲，内部发生了长期争夺王权的斗争，社会政治动荡不安，经济发展发生倒退，国民怨声载道，国势日趋衰微，政治统治中心又被迫迁移达五次之多，更加重了商王朝的社会危机。力挽狂澜的是商朝历史上重要的人物盘庚。盘庚是一位很有才能有远见的政治家，他继位后将商都迁于殷（今河南安阳），“行汤之政，然后百姓安宁，殷道复兴，诸侯来朝”
，使商摆脱了中道衰落的危险，并为以后商的兴盛奠定了基础。盘庚十分重视人才的选拔，积极采取措施发展经济，缓和奴隶主和奴隶之间的矛盾，安定人民生产生活，同时挟国力之强盛，对周边小国用兵，扩大了商的影响力，商的疆域不断扩大，商朝到第二十三个国王武丁时期达到了全盛，史称“武丁中兴”，其疆域已经东至大海，西达陕西西部，东北到辽宁，南至长江流域，是当时世界上一个奴隶制大国。
自商王祖甲之后，商历代各王腐朽无能，耽于娱乐而荒于朝政，“不知稼穑之艰难，不闻小人之劳，惟耽乐之从”
，不仅如此，奴隶主为了维护自己的享乐生活和独尊的权利，对奴隶的压迫剥削日甚，尤其是商纣王，“知足以距谏，言足以饰非，矜人臣以为能，高天下以为声，以为皆出己下，好酒淫乐，嬖与妇人”
，运用自己手中的特权，“厚赋税以实鹿台之钱，而盈巨桥之粟”，更“以酒为池，悬肉为林，使男女裸，相逐其间，为长夜饮”
，只知享受又以杀人为乐根本不关注下层人民的疾苦，在商纣王的残暴统治下，平民与贵族、奴隶与奴隶主之间的矛盾都达到了极其尖锐的程度，社会动荡不安，反抗之声、反抗势力“如蜩如螗，如沸如羹”
，最终导致周武王的举兵讨伐，由于平时不做战备，不修仁政，商朝的军队在代表新兴势力的周王大军的打击下很快土崩瓦解不堪一击，牧野之战早已对纣王和奴隶主痛恨入骨的广大下层奴隶阵前倒戈，助周攻商，纣王兵败，匆匆奔上鹿台摘星楼，穿上华丽的玉衣点火自焚而亡，我国第一个奴隶制国家商朝在统治了六百多年后灭亡了。