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五千多年前，我国广袤的大地上出现了以亲缘关系为纽带的氏族部落群体，这些氏族部落在一定范围内聚族而居，具有初步的社会文化形态，各氏族部落通过不断的兼并和发展，逐渐在黄河流域形成以尧、舜、禹为首领的三个强大的氏族部落联盟，这一时期是我国原始社会向奴隶制社会过渡的重要时期，私有制初露萌芽。为了扩大领地和攫取更多的私有财产，个个联盟部落之间军事上互相攻伐，在这个过程中，掌握着私有财产的氏族联盟首领拥有很高的权利，但同时为了维护各个集团的独立和稳定，在氏族集团内部的事务上，又具有一定的民主制特点，特别是在部落氏族王权的继承问题上，能够根据“选贤与能”的原则，推荐氏族联盟的首领继承人。
以民主制度的“禅让”方式推选氏族首领继承人在黄帝时代已经形成。黄河流域以黄帝族为主体的部落联盟，在部落内部设立了最高权力机构——四岳十二牧会议，也即部落联盟会议，以便用来处理部落联盟之间的政事、宗教和战争事务，维持氏族部落内部的生存和发展，在最重要的推荐部落联盟继承人的重大问题上，采用了民主选举的方式，这就是我国古代社会令人津津乐道的“禅让”制度。
传说尧欲让位于徐由、巢父，徐由、巢父不肯而最终禅位于舜，舜年老时在部落联盟会议上，因禹治洪水有功而禅位于禹，禹是“禅让”制度下产生的最后一个部落联盟首领。“禅让”之在这一时期起到了稳定氏族社会发展的重要作用。尧舜实行禅让制是当时特定社会政治现实的必然，一方面尧舜虽然具有雄厚的私人资产，但这种私有化是在氏族的强大基础上才能实现的，因此为了氏族的整体强盛，氏族首领必须首先为本部族的公共利益着想，进而做有利于氏族群体的实际工作，尧舜由于在这方面很突出因此有很高的德行威望，前任首领亲子的势力不足以取得整个氏族的信任而夺取王位，另一方面，由于私有制的发展和阶级力量的进一步分化，氏族贵族包括其本人的子嗣都具有很强盛的力量，他们也把王位看做是私有的特殊物质，企图完全占有。尧舜面对这种社会情况也不得不以禅位来缓和矛盾，分化各部落的对抗力量。禅位制度到禹继位后，氏族社会形态发生了很大的变化，私有化更加集中，以禹为代表的大氏族贵族的力量更加强大，使得其他氏族势力不能与其抗衡，禹后期通过发动强权战争，地位得到巩固，使得“四方归之，群土以王”，奴隶社会的基本阶级结构和意识形态已经形成。禹死后，其子启继位，“传子制”代替了“禅让”制。启约在公元前二十一世纪建立了夏王朝，我国自此开始进入了阶级社会。禹传位于子启，不是偶然，而是人类社会发展的必然产物，是人类社会历史发展的一大进步。
确立我国奴隶社会制度的夏代共历十三世十二王，四百余年的时间里社会生产力水平进一步得到提高，为商周两代我国奴隶制的高度发达打下了坚实的基础，对商周政治、经济、文化的进一步发展作了充分的物质的、思想上的准备。
商代是我国第二个以奴隶制社会政治为基础的朝代。商族最初居住在黄河下游，是一个有着悠久历史的氏族部落，传说商的祖先契，是其母简狄在河里沐浴时吞玄鸟蛋有孕而出生的，说明契生活的那个年代商族还正处在只知其母不知其父的母系氏族社会。契是与禹同时代的人，曾协助大禹治水有功，舜任命他为司徒，“封于商，赐姓子氏”
，从此始有商的名称，商族经过繁衍发展，逐渐成为夏朝东邻的一个强大的部落联盟。
商在兴起的过程中因为氏族发展与生存环境的变化，活动的中心区域曾多次迁移，从契到汤就有八次之多，直到汤最后定都于亳，汤是一位贤能的氏族首领，继位后任用伊尹、仲虺为相，重视生产，整顿军事和政治，氏族群体得到蓬勃发展，随着商族强盛，其势力已经遍布黄河中下游地区，在汤的领导下开始积极准备力量灭夏。首先汤借口葛国不行祭祀之礼出兵灭了夏的盟国葛，使附近的部落纷纷归降，经过多次大的战斗，“十一征而无敌天下”，后来又挟余威灭了十多个部落和小方国，完成了最后灭夏的准备工作。公元前十六世纪商汤联合同盟部落，举兵讨伐夏桀，汤发表了著名的“汤誓”，揭露了夏桀的残暴，汤带领军队所向披靡，经过几次大战，最后在鸣条与夏桀的军队展开决战，取得了决定性的胜利，汤灭夏正式建立了商朝政权，都于亳（今河南郑州一带）。
商朝建立伊始，“改正朔，易服色，尚白，朝会以昼”
，汤认真吸取夏桀灭亡的教训，实行“宽民政策”，注意发展农业生产，用贤任能，使奴隶制经济和社会生活得到了稳定快速的发展。随着私有制的深化，商自中丁到阳甲，内部发生了长期争夺王权的斗争，社会政治动荡不安，经济发展发生倒退，国民怨声载道，国势日趋衰微，政治统治中心又被迫迁移达五次之多，更加重了商王朝的社会危机。力挽狂澜的是商朝历史上重要的人物盘庚。盘庚是一位很有才能有远见的政治家，他继位后将商都迁于殷（今河南安阳），“行汤之政，然后百姓安宁，殷道复兴，诸侯来朝”
，使商摆脱了中道衰落的危险，并为以后商的兴盛奠定了基础。盘庚十分重视人才的选拔，积极采取措施发展经济，缓和奴隶主和奴隶之间的矛盾，安定人民生产生活，同时挟国力之强盛，对周边小国用兵，扩大了商的影响力，商的疆域不断扩大，商朝到第二十三个国王武丁时期达到了全盛，史称“武丁中兴”，其疆域已经东至大海，西达陕西西部，东北到辽宁，南至长江流域，是当时世界上一个奴隶制大国。
自商王祖甲之后，商历代各王腐朽无能，耽于娱乐而荒于朝政，“不知稼穑之艰难，不闻小人之劳，惟耽乐之从”
，不仅如此，奴隶主为了维护自己的享乐生活和独尊的权利，对奴隶的压迫剥削日甚，尤其是商纣王，“知足以距谏，言足以饰非，矜人臣以为能，高天下以为声，以为皆出己下，好酒淫乐，嬖与妇人”
，运用自己手中的特权，“厚赋税以实鹿台之钱，而盈巨桥之粟”，更“以酒为池，悬肉为林，使男女裸，相逐其间，为长夜饮”
，只知享受又以杀人为乐根本不关注下层人民的疾苦，在商纣王的残暴统治下，平民与贵族、奴隶与奴隶主之间的矛盾都达到了极其尖锐的程度，社会动荡不安，反抗之声、反抗势力“如蜩如螗，如沸如羹”
，最终导致周武王的举兵讨伐，由于平时不做战备，不修仁政，商朝的军队在代表新兴势力的周王大军的打击下很快土崩瓦解不堪一击，牧野之战早已对纣王和奴隶主痛恨入骨的广大下层奴隶阵前倒戈，助周攻商，纣王兵败，匆匆奔上鹿台摘星楼，穿上华丽的玉衣点火自焚而亡，我国第一个奴隶制国家商朝在统治了六百多年后灭亡了。
周族是生活在我国西部黄河最大的支流渭水中游黄土高原上的一个古老部落，它有着悠久的历史，相传其始祖名弃，与古代历史上的陶唐、虞、夏处在同一时期，弃之母为有邰氏，名叫姜嫄，中国古代传说其“见巨人迹，践之而身动如孕者，居期而生子”，怀胎十月后生下了一个男孩，但后来又“以为不祥，弃之隘巷”，可是“飞鸟以其翼覆荐之，姜嫄以为神，遂收养长大”
，所以以弃名之。这个传说与商祖先的传说有相似之处，说明周族从弃开始才由母系氏族社会转化到父系氏族社会。
弃慢慢长大，显示出了聪明才智，其好耕农，样样农活精通，尧命他为管农业的农师，后人称之为后稷，由于有这样一位善于精于耕种的部落首领的领导，周族农业生产很快发展起来，由于还处在原始社会时期，和商族一样周族的生产生活受环境的影响也很大，因此周也有过几次重要的举族迁移，首先后稷的三世孙公刘率领周族迁至泾水中游的豳（今陕西旬邑），在那里社会经济得到了进一步的发展，氏族部落的财富与力量大大增强，“周道之兴自此始”
自公刘以后数百年，周族又在氏族首领古公亶父的率领下由豳迁移到岐山下的周原（今陕西岐山、扶风）一带生活，原因一是戎狄的不断侵略与骚扰，也是由于生产的发展使得人口增加实力增强，周族必须找到一个更大的生存空间，周原地区背靠岐山，面临渭水，地域开阔，土地更加肥沃，在这里古公亶父领导周人开疆拓土，辛勤劳作，发展农业，改革民俗，设官分职“作五官有司”建立起国家制度，营建了规模庞大的宫室，建立了政治、经济、军事体系，使周人的势力逐渐崛起，周的称号日渐显隆。
古公亶父后，周的部落势力一直是商西部重要的一支力量，商给予其很高的地位和封赏，到季历的儿子姬昌继位，周族已经使商不可小觑，姬昌即周文王，他礼贤下士广罗人才，重用吕尚，整顿政治，制定法律，采取的严禁奴隶逃亡的政策，得到了奴隶主贵族的拥护，“怀保小民”的政策也缓和了奴隶与奴隶主之间的矛盾。周的国力强盛，先后征服了西北的诸小国，巩固了周族的大后方，开始进行灭商的准备。为了继续向东发展，再次迁都丰（今陕西沣河西岸），占据了富庶的关中平原，在这个过程中商感到了威胁，商纣王在一场宴会之后将姬昌囚禁于羑里（今河南汤阴），后又因收到周族的美女财产而将其放回，这一事件使周文王坚定了灭商的决心。到周文王晚年，周的力量已经可以和商相抗衡了。文王死后，其子周武王姬发“以太公望为师，周公旦为辅，召公毕公之徒左右王，师修文王绪业”
，继续进行灭商的准备，为了试探自己的权利威信，周武王曾大会诸侯于孟津，发表了“孟津之誓”，孟津之会后第二年，周武王选择商统治集团内部分崩离析和商军主力远征东南夷的时机，再一次大会诸侯，率领军队直取商王的离宫所在地朝歌，大军所到之地势如破竹，商军一败涂地，最后迫使商纣王自焚。周武王灭商后，建都镐京（今陕西西安西南沣水边），历史上称西周。
西周建立后，由于实行了著名的井田制和诸侯分封制，使奴隶社会经济得到了快速的发展。周的土地是属于周王的，周王把土地和奴隶分赐给各级贵族，让他们世代享用不得转让买卖，周在耕作工具、耕作技术方面取得了巨大的成果，农业产量提高很多，“曾孙之稼，如茨如梁，曾孙之庚，如坻如京，乃求千斯仓，乃求万斯箱”
描述了奴隶主贵族的粮仓里粮食堆积如山的情景。周武王起西周建国二百五十余年，传十一代十二王，到周厉王在位时，不再有“天下安宁，刑错四十余年不用”
的景况，西周统治出现了严重的危机，昏庸的周厉王推行“专利”政策，造成了土地私有与土地国有的尖锐矛盾，触及了社会各阶层的实际利益，终于爆发了“国人暴动”，周厉王被赶出国都。国人暴动一方面推翻了周厉王的残暴统治，更重要的是打击了西周王朝的经济基础，周厉王死后，其由召公以换子方式才保住性命的太子静继位，是为周宣王，虽然周宣王奋发有为，创造了“宣王中兴”的奇迹，但周的社会基础已经动摇，无可挽回。周的最后一个王周幽王，不理朝政，宠信奸佞，为了博得宠姬褒姒一笑竟然作出“烽火戏诸侯”的丑剧，直至犬戎东侵时，周师大败，西周灭亡。
东周是相对于西周而言的，历史上把周武王建立的建都沣镐的称西周，把周幽王被杀后周平王迁都洛邑建立的周政权称为东周。
东周的历史，史学界习惯上分为春秋和战国两个时期。周幽王死后，申侯拥立太子宜臼为周王，这就是周平王，由于犬戎持续强大，镐京也被破坏得满目疮痍，公元前770年周政权迁都洛邑（今河南洛阳），建立了东周。东周从公元前770年起至公元前256年（周赧王五十九年）共经二十五个王，历五百一十四年，这一时期周室衰微，诸侯以强并弱，齐、楚、秦、晋开始强大，“政由方伯”
，周王逐渐丧失了领导地位，其实际统治的领土只有首都洛邑周围一二百里的区域，西周初期分封的大小诸侯几乎都成了独立王国，不再听从周王命令和定期向周王朝朝贡，楚庄王甚至在用兵征伐陆浑的戎人时将军队驻扎在周的首都洛邑附近，炫耀武力，问周鼎的轻重大小，向周王朝示威，大有取而代之之意，“礼乐征伐自天子出”的制度被践踏，周王室由于还保存着一个“天下共主”的名义，反而成了一些强大的诸侯国手中被利用的一个招牌，诸侯常常“挟天子以令诸侯”，直到最后形成东周后期各大国争霸的局面。