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本书考察的是大众文化（mass culture/popular culture），那么，什么是大众文化呢？这是首先需要面对和回答的问题。
大众文化是一个人言人殊的东西。由于理论、方法、视角等等的不同，有人已概括出大众文化的六种定义。
若从辞源学的角度考虑，以下两种界说更值得注意。如果说的是mass culture，我们往往会对大众文化形成一种否定性的判断：大众文化是伴随着工业革命的进程、借助于大众传播媒介、被文化工业生产出来的标准化的文化产品。那里面渗透着“宰制的意识形态”（dominant ideology），是政治与商业联手对大众进行欺骗的工具。如果靠在popular culture的层面上思考，大众文化则成了一个中性词，甚至有了某种褒义色彩：大众文化来自于民间，与民众存在着千丝万缕的联系。它甚至是“为普通民众所拥有，为普通民众所享用，为普通民众所钟爱的文化”。
出于区分的需要，我们可以把popular culture叫做通俗文化，而把mass culture称为大众文化；但大多数情况下，本书将把这两种说法通称为大众文化。