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从广义上说，组织是指由诸多要素按照一定方式相互联系起来的系统。从狭义上说，组织就是指人们为着实现一定的目标，互相协作结合而成的集体或团体，如党团组织、工会组织、企业、军事组织等等。狭义的组织专门指人群而言，运用于社会管理之中。在现代社会生活中．人们已普遍认识到组织是人们按照一定的目的、任务和形式编制起来的社会集团。无论是社会组织或生物组织都具有目的性、整体性和开放性这三个主要特征。根据组织表现出的性质，我们可以把组织的构成要素确定为：组织环境、组织目的、管理主体和管理客体。这四个基本要素相互结合，相互作用，共同构成一个完整的组织。
切斯特·巴纳德是西方现代管理理论中社会系统学派的创始人。巴纳德独创性地提出了组织的概念，认为组织是一个有意识地对人的活动或力量进行协调的体系，组织存在需要协作的意愿、共同的目标和信交流三个基本要素。巴纳德强调指出，组织目标是整个组织存在的灵魂也是组织奋斗的方向。但是组织的共同目标不是一成不变的，它应当随着组织规模的变化、人员的变化、外界环境的变化和发展而随时调整。组织目标制定的好坏对组织目标能否实现的作用也非常大。巴纳德认为在制定组织目标时，应具备综合性、总体性、清晰性、可分性和层次性等特点。确定组织目标时应遵循灵活性与一致性结合的原则，要有一定的可能性，同时也要有一定的挑战性。信息交流作为第三要素，它使前两个要素得以动态地结合。个人协作意愿和组织共同目标只有通过信息交流才能联系和统一起来，内部信息交流是实现组织目标的基础。