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国际上关于“图书馆联盟”的称谓非常多，使用较多的名称有“图书馆联盟（Library Consortium） ”、“图书馆同盟（Library Alliance） ”等。 Library Consortium复数形式为Library Consortia。根据美国图书馆协会（ALA）的解释，“ Consortium”一词源于拉丁文，意为“伙伴”。在图书馆学术语中，“Consortia”或“Library Consortia”意为图书馆的一种正式联盟，通常限于某一地理区域、某一类型或某一学科领域的图书馆，组织起来实行资源共享，达到改进图书馆服务和资源获取。
美国图书馆联盟源自资源或对资源资金共享的需要。 Sharon L.Bostick将图书馆联盟定义为“图书馆联盟是两个或两个以上的同意合作的图书馆，其目的是实现共同需要，通常是资源共享的集团。”
“Library Consortium”一词正式出现于国内的图书馆学情报学辞典是在1995 年沈志强、陆志明主编的《汉英英汉图书情报学词典》中，但译为“图书馆联合”、“图书馆协作”。而我国台湾地区出版的图书馆学专业辞典中，“Library Consortium”出现较早，但也有多种翻译方法，比较普遍的译法有“图书馆合作团体”、“图书馆协作”、“图书馆共享联盟”、“图书馆联盟”等。
我国学者也对图书馆联盟的含义进行了探讨。国内较早研究图书馆联盟的专家戴龙基、张红扬认为，图书馆联盟是“指为了实现资源共享、利益互惠的目的，而组织起来的、受共同认可的协议和合同制约的图书馆联合体。”
吴建中教授认为，图书馆联盟是近年来各图书馆之间为降低成本、共享资源而共同发起的一种新的联合体，既有政府主办的，也有自发组织的；既有集中型的，也有分布式的。
胡立耘发展了上述概念，认为图书馆联盟（library consortia）是指“为了实现资源共享、利益互惠的目的而组织起来的，以若干图书馆为主体，联合相关的信息资源系统，根据共同认可的协议和合同，按照统一的技术标准和工作程序，通过一定的信息传递结构，执行一项或多项合作功能的联合体。”
图书馆联盟可能有具体的组织实体，也可能没有实际的组织机构。由于其合作的主要内容都是在网络环境下进行的，有人称之为数字图书馆、虚拟图书馆，或虚拟信息服务体系等，还有人称之为资源共享联盟。
图书馆联盟既可以理解为一种策略行为，也可以理解为一种组织安排，是指两个或两个以上图书馆的相互合作关系。当从整个图书馆事业的层面观察图书馆联盟时，就会发现众多的图书馆联盟相互交叉，相互联系，将图书馆联结成为一个纵横交错的网络组织。