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语言是人类进化过程中作为社会协作的纽带应运而生的。远古时期的森林古猿遭遇严重的气候恶变，被迫从攀援树枝、采集野果的生活方式转变为在平原上猎捕野兽、挖掘块根的生活方式，前者可以由个体独立完成，而后者则需通过社会协作来完成。例如猎捕野兽，由于古猿没有尖牙利爪，也没有翅膀和很高的奔跑速度，因此只能通过多个个体的通力协作才能勉强有所收获。在没有语言的时候，相互之间不能有效沟通信息，常常使猎物从夹缝中逃掉。为了减少这种憾事，终于在实践中创造出作为信息载体的语言，以此作为交往和协作的纽带。
有一则古老的故事“通天塔”生动地揭示了语言作为协作纽带的根本功能：在很久以前，亚当和夏娃的子孙为偷尝智慧果而获得原罪的祖先愤愤不平，他们想当面质问上帝“人获得智慧何罪之有”，于是同心协力修建一座通天塔。通天塔盘旋升高直逼云端，上帝感到些许不安。为了避免麻烦，上帝召来七十名天使，命她们去破坏建塔工程。天使们暗施仙术，割裂了建塔人语言的统一性，使得每个人只能听懂近旁人的语言而听不懂稍远一些的人的语言。如此一来，建塔工程立刻陷入混乱，人们无法有效协作，只好各奔东西，雄伟的通天塔在接近竣工的关键时刻半途而废。
上述故事虽然是虚构的，但所讲的道理却是千真万确，语言的根本功能的确是通过沟通信息而实现社会协作。社会协作分为不同个体操作方式同一的简单协作和不同个体操作方式不同一的分工协作，无论是简单协作还是分工协作，都产生出惊人的整体效应，远远大于各个个体独立操作效果的机械相加。经济学家给出一个典型例证：一个人独立生产大头针，一天只能生产 1枚，而 10 个人以分工协作的方式共同生产大头针，一天可以生产 48000 枚，提高效率近 5000 倍！社会协作是推动社会发展的巨大动力，语言作为社会协作的纽带对于社会发展自然也是功不可没。演讲虽然同泛指的语言有差别，但根本功能也是协作纽带，并且由于其目的性和系统性更强，对于促进广义协作的作用更为突出和强烈。所谓广义协作是指一切能够产生整体效应的人与人之间的相互作用，例如，今人对于古人的文明成果的继承提高了今人认识活动和实践活动的效率，这就是今人与古人的广义社会协作；彼此不曾谋面的人通过查阅文献而实现神交也是广义社会协作。演讲作为广义协作纽带的根本功能可以细分为三个具体功能，即动员、传授和说服。
（一）动员功能
演讲的动员功能指的是领袖人物、领导者、管理者通过演讲而统一相关人员思想并进而用统一行动来实现特定目标的作用。历史唯物主义肯定人民群众是历史的创造者，老百姓说“一个人浑身是铁打不了几颗钉”。历史人物只有通过动员而使自己的思想广为传播，才能在掌握群众的基础上影响历史发展。凡是在历史上留下了深深足迹的叱咤风云的历史人物，无一不是具有卓越口才的演讲家，杰出人物是这样，反面人物也是这样。秦末农民大起义的领导者陈胜一番起义前的动员演讲论理透彻、慷慨激昂、激人奋起，堪称千古经典：“公等遇雨，皆已失期，失期当斩。藉第令毋斩，而戍死者固十六七。且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相，宁有种乎！”
话音未落，起义者群情鼎沸、揭竿而起，顿成卷地狂飙，演讲的动员威力由此可见一斑。
（二）传授功能
演讲的传授功能指的是教师通过演讲将前人的文明成果和当代最新信息传达给学生并内化为学生知识结构、能力和素质的作用。一切创新都建立在继承的基础之上，人类社会的不断进步依赖于连续不断的代际文化传承。现代学校除了在文化传承方面具有显著的规模效益之外，还在育人模式方面有专深探索并积累了丰富经验。迄今为止，课堂演讲一直是现代学校文化传承的主要形式和枢纽。课堂演讲水平极大地制约着传授的质量和效率，可以让学生昏昏欲睡，甚至如坐针毡，也可以让学生兴致勃勃，甚至痴醉入迷。理论家胡乔木曾回忆过他 50 年前听冯友兰先生讲哲学课的情景，他说冯先生讲到“社会分工越来越精细是人类文明发展的一大趋势”时，给大家讲了一个笑话：有一位御厨流落民间，一位富人登门出重金请他出山，目的是一品御膳风味。御厨面有难色，说：“御膳房分工精细，我不是每样都做得来。”富人大度地说：“没关系，会做几样就做几样。”“我只会做一样。”“那就做一样。”“一样我也不全管，我只管配作料。”“配作料是画龙点睛，你就管配作料吧。”“作料我也不全管，我只管大葱。”“那你就管配大葱。”“大葱我也配不了，实话跟您说吧，在御膳房我只管买葱。”学生们哄堂大笑，在笑声中，相关观点挂在这个笑话上刻骨铭心，以致半个世纪之后回想起来还历历如在昨日。
（三）说服功能
演讲的说服功能指的是演讲者通过演讲使听众按照演讲者意愿采取某种行为或不采取某种行为的规劝作用。说服的主要目的是消除分歧，正因为听众的想法与演讲者的想法不一致，所以才需要通过演讲来说服听众。说服有诱服和征服两种常见形式，前者是通过阐明听众与演讲者利益的一致性而使听众自愿顺从演讲者意愿，后者是通过铁的逻辑和事实而使听众自觉服膺真理。有人形容列宁的演讲像伸出千百只触手，不管演讲之初听众有多少内心挣扎，演讲结束时都心服口服，被俘虏得一个都不剩。据说十月革命刚胜利时，农民出于对沙皇的切齿痛恨，非要烧掉沙皇的宫殿不可。工作人员劝说无效，紧急请列宁同志来救火。列宁站在高处对大家说：“是谁用血汗建造了沙皇所住的宫殿？”“是我们！”“我们用血汗建造的宫殿不让沙皇住，让我们的农民代表住好不好？”“好！”“那还要不要烧呢？”农民咧开嘴嘿嘿地笑了。
演讲的根本功能是协作纽带、交往工具，此外还具有增强思维能力的重要功能。语言是抽象思维的物质外衣，没有语言作为载体，抽象的逻辑思维活动难以进行。演讲与一般的讲话不同，它需要有较高的系统性，即具有恰当的内部结构和严谨的逻辑链条，在准备和实施的过程中对于思维能力是一种极好的锻炼。