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1971 年联合国恢复我国合法席位，相继联合国教科文组织也恢复我国的席位。1972 年我国清华大学副校长张维教授代表中国出席了联合国教科文组织第十七届大会。1974 年我国正式派代表团参加联合国教科文组织第十八届大会，我作为教育方面的顾问参加了这次大会。
为了参加这次会议，我们在国内做了充分的准备，一个月以前就集中学习，阅读有关材料。当时我负责教育委员会的材料。教育界就我一个人，与我同行的只有英语翻译，我校英语系的青年老师李迺清同志。我是用俄语作为工具语言，但使用英语比较普遍，所以就备了一位英语翻译。在国内准备的时候，我看了有关教育的一百多条提案，提案的内容可以分为两大类：一类是发展中国家的非洲、拉美等国家提出的，要求联合国教科文组织关注普及初等教育、扫除文盲，并要求立项援助。第二类是发达国家，要求关注青年的失业问题，为成人教育和终身教育立项。
关于终身教育，我之前从来没有听到过。按照当时阶级斗争的思维定势，既然终身教育是发达国家提出来的，发达国家全都是资本主义国家，因此终身教育肯定是资产阶级教育思想。于是在分委会讨论时，我就大力支持发展中国家提出的扫除文盲和普及初等教育的提案，而对终身教育则只好置之不理。等到表决时，对于发展中国家提出的扫盲、普及初等教育的立项，我就高高举手；对于终身教育的立项，我也不敢反对，因为不了解，只好弃权。当时阿尔巴尼亚还是我们的盟友，他们的代表坐在我的右前方，他常常转过头来看我，看我举手他就举手，看我不举手，他也就不举手。
在会议期间，法国教育部部长在凡尔赛宫举行隆重的招待会，在互相交流中，有一位澳大利亚代表问我，中国是如何解决青年失业的问题。我一句话就把他顶了回去。我说：“我们中国没有人失业，中学毕业生全部上山下乡，中国农村有广阔的天地！”现在想起来很可笑，但当时自以为立场很坚定。实际上反映我自己的闭耳塞目，闹出了这样愚蠢的笑话。
1976 年“文革”以后，我们才看到联合国教科文组织教育委员会 1972 年的教育报告《学会生存——教育世界的今天和明天》。这本书由华东师大邵瑞珍先生翻译，但直到 1979 年才由上海译文出版社出版。这本书全面阐述了终身教育的历史必然性及其深远意义。
实际上终身教育的提出已是 1965 年的事。法国学者郎格朗在联合国教科文组织 1965 年召开的成人教育大会上就提出了终身教育的主张，他在会议上以终身教育为题做了学术报告。他认为，数百年来，一个人的生活被分成两半，前半生用于受教育，后半生用于劳动，这是毫无科学根据的；教育应是一个人从生到死一生中继续着的过程，因此，要有一体化的教育组织。今后的教育应当是，随时能够在每一个人需要的时刻，以最好的方式提供必要的知识和技能。他建议联合国教科文组织批准终身教育的原则。他说：终身教育是“一系列很具体的思想、实验和成就，换言之，是完全意义上的教育，它包括了教育的所有各个方面，各项内容，从一个人出生的那一刻起一直到生命终结时为止的不间断的发展，包括了教育的各个发展阶段各个关头之间的有机联系”。
这个思想一提出就受到世界各国的响应，许多国家都立法推进终身教育，如法国就于 1972 年立法。
1980 年，我在准备中国教育学会和北京市高教局为北京市高等学校领导、干部举办的教育讲座时，我查阅了马克思的《资本论》第一卷第十三章，发现马克思在一百几十年以前就讲到终身教育的思想。意思是说，怎么才能做到全面发展，那就要学习，工人要接受教育，要把生产劳动和教育结合起来。只有这样，工人不仅体力得到发展，脑力也得到发展，才能够适应大工业机器生产的不断变革。虽然马克思没有使用终身教育这个词，但他这些思想中不是包涵终身教育的思想吗？因此终身教育不仅不是资产阶级的教育思想，而是十分先进的，有远见的教育思想。20 世纪 60 年代提出来并很快流行不是偶然的，是社会发展的必然，也是教育发展的必然，因此我把它称之为 20 世纪最重要的教育思潮。
可惜我们对它的认识可以说落后了 30 年。我国政府在正式文件中第一次提到终身教育概念的是 1993 年公布的《中国教育改革和发展纲要》。随后，1995 年人大通过的《中华人民共和国教育法》才正式提到要建立终身教育体系，并且两处提到终身教育。
终身教育的思想有一个发展过程。开始提出的时候只是因为科学技术的发展引起的生产变革，必然会造成一批工人的流动，为了适应流动的需要，或者为失业再就业的需要，要为这部分人群提供终身学习的机会。因此，最早的终身教育的理念是与成人教育联系在一起的。但是，随着学习化社会的到来，终身教育的理念已经不仅适用于成人教育，而是包涵了正规教育与非正规教育、正式教育与非正式教育，目的是要培养一个人的终身学习意识和能力，使每一个人都能不断学习，不断发展。正如《学会生存》一书中所说的：“最初，终身教育只不过是应用于一种较旧的教育实践即成人教育（并不是指夜校）的一种新术语。后来，逐步地把这种教育思想应用于职业教育，随后又涉及到在整个教育活动范围内发展个性的各个方面，即智力的、情绪的、美感的、社会的和政治的修养。最后，到现在，终身教育这个概念，从个人和社会的观点来看，已经包括整个教育过程了。”
20 世纪末和 21 世纪初，人类社会进入了知识经济的时代，学习化社会，每一个人都必须不断学习才能适应社会的变革，才能使个性得到充分全面的发展。
终身教育的思想也是在发展的。开始只是一种理念，在实践中也常常把它与传统的成人教育联系在一起。后来逐步认识到它的深远意义，把它扩展到整个教育领域，直到后来演变为终身学习的概念。终身学习更体现了学习者的主体性和主动性。学习已经成为人的生活的一部分，成为人的发展的动力，社会发展的动力。